Халявщик

- А что мне оставалось делать? Тут угробить машину легче, чем метр проехать.

Водитель «Форда», торопливо сменивший гнев на милость, изумился:

- Здесь что, порезвился в дрезину пьяный Хоттабыч? Я же только вчера тут проезжал, дорога была в норме. Не сказать, чтобы хай вей, но для нашей местности на четыре звезды с плюсом… Ё моё, а это что за ряженая образина? До Хэллоуина вроде еще далеко. Это же надо до такой степени набраться!

Почему-то русские человек, когда чье-то поведение выходит за традиционные рамки, в первую очередь грешит на алкоголь. Положа руку на сердце, он имеет на то все основания, но в данной ситуации водитель совершил ошибку. Роковую для себя и второго шофера. Пока он изумлялся, Мамба приблизилась вплотную. Теперь невозможно было принять ее за хлебнувшего лишнее шутника. Жуткое зловоние из пасти, по сравнению с которым запах перегара показался бы благоуханием изысканной парфюмерии, узловатые мышцы, перекатывающиеся по всему телу, зловещее урчание, которое могло издавать только дикое животное, заставили обоих мужчин содрогнуться от ужаса. Больше ничего они не успели. Хотя Мамба уступала в резвости бегуну, обычный человек рядом с ней выглядел черепахой на пенсии.

Молниеносный взмах лапы, увенчанной бритвенной остроты когтями, и хозяин «Форда» рухнул на землю, обливаясь кровью. Второй мужчина завопил от ужаса, и этот крик длился еще несколько минут, поскольку тварь, крепко ухватив жертву лапами, стал отрывать куски мяса от еще живого человека. Теперь Мамбе не грозило надолго задержаться в своем развитии.

От Цветущего до Грозового Софт добрался без приключений и всего за пару часов. Последние километры он старательно гнал от себя мысль о том, что слухи о суровости западных земель оказались несколько преувеличенными. Ведь так недолго накликать огромные неприятности.

Поселение оказалось размером с маленький городок или очень большую деревню. Поначалу Софт даже подумал, что искать здесь Башмака лишь немногим проще, чем иголку в стоге сене. Но инструкции Гвоздя оказались достаточно точными, и вскоре новичок поселения общался со старожилом Грозового.

- Гвоздь мне о тебе рассказывал. И вот что я тебе скажу. Там, у себя, бродя в одиночестве за периметром, ты сильно рисковал, чем в Улье трудно кого-нибудь удивить. Здесь же такие походы – это не риск, а чистое самоубийство.

- Но я уже прикинул свои маршруты, пользуясь картой окрестностей Грозового.

- Как прикинул, так и выкинешь. В Улье дар халявщика встречается очень редко. В Грозовом совершенно точно второго такого, как ты, нет. Смекаешь, о чем я?

- Да уж два и два сложить могу. Думаешь, мне надо собрать команду?

- А это как повернется. Либо ты соберешь команду, либо тебя отыщут.

- Главное, чтобы меня отыскали хорошие люди. А то был прецедент.

- В Грозовом народ собрался подходящий. Жизнь здесь суровая, гнилую накипь смывает за считанные дни, остаются только сильные духом.

- Думаешь, среди сильных духом нет отъявленных проходимцев?

- Тоже встречаются, но гораздо реже, чем на востоке Улья. Ты лучше скажи, как у тебя дела с финансами? Есть немножко или в дороге поиздержался?

- На месяц скромной жизни должно хватить.

- Месяц - это перебор, я гораздо быстрее управлюсь. У меня в поселении полно друзей и просто знакомых, и среди них очень серьезные люди. Подберу тебе команду. А то если сам решишь суетиться, к тебе разная шелуха пристанет.

- Почему так сразу шелуха? – возмутился Софт.

- Потому что бывалые рейдеры не станут наниматься в команду к мутному новичку. И не спорь! Ты пока для наших зубров никто и звать тебя никак. Их мнение изменится лишь тогда, когда завоюешь авторитет. И я в этом тебе помогу.

Пораскинув мозгами, Софт быстро пришел к выводу, что Башмак прав. Здесь его никто не знает, и он никого. Поэтому следует положиться на опыт и связи человека, долгое время проведшего в Грозовом.

Софт заселился в гостиницу. Ну, она так называлась. Хорошо, что владельцы подобных заведений не додумались горделиво величать их отелями. Очень сомнительно, чтобы хоть на один стаб занесло здание, в прошлой жизни бывшее настоящей гостиницей. Для временного приюта гостей служили дома разного назначения. Похоже, гостиница Грозового раньше была тюрьмой. Номер, выделенный Софту, навевал именно такие мысли. Да, его стены обклеили веселенькими обоями, шконку заменили удобной кроватью, а место толчка занял стол с компьютером. Но тюремный дух остался витать в помещении.

На этаж приходилось два душа, хоть какое-то удобство. Конечно, Софт мог заселиться в номер с ванной, наверняка переделанный из общей камеры, но решил поберечь валюту. Неизвестно, как дальше жизнь сложится, вдруг твари в этих местах настолько суровые, что одиночные выходы окажутся слишком рискованными, а команду собрать не удастся? Тогда придется искать другое занятие и привыкать к скромной жизни. Впрочем, в таком солидном поселении, как Грозовой, наверняка потребуются услуги толкового программиста.

Три дня Софт бездельничал, таращась в компьютер или гуляя по поселению. Его удивило обилие магазинов. Он не понимал, зачем Грозовому сразу две парфюмерных лавки и три магазина женской одежды. Представительниц слабого пола, как и повсюду в Улье, было раз в пять меньше, чем мужчин. Неужели они все поголовно модницы, носящие современные наряды и пользующиеся элитными духами? Верилось с трудом. При жутком гендерном перекосе любой замухрышке гарантирован успех, даже если она будет носить ватник с кирзой, а вместо духов пользоваться репеллентом от комаров. А вот обилие магазинов оружия и боеприпасов выглядело нормальным, особенно для запада, где борьба за выживание принимала глобальные масштабы.

Проходя мимо одного из них, Софт с улыбкой вспомнил старика Дарвина. Его постулат о том, что из всех видов борьбы за существование внутривидовая борьба является самой ожесточенной, в Улье получила самое наглядное, хотя и извращенное подтверждение. Ведь твари – бывшие люди, и они не упускают ни одного подходящего момента, чтобы слопать иммунного. А иммунные при любой возможности гасят монстров. Its wonderful life, однако.

Башмак явился на четвертый день и выглядел, мягко говоря, озадаченным:

- Софт, я понятия не имею, откуда в администрации Грозового узнали о твоем существовании, но мне велели передать следующее. Если ты согласишься войти в формируемую команду, то о проблемах с Гоплитом можешь забыть навсегда.

- Между строк, видимо, надо читать: если я откажусь, то жизни в Грозовом мне не будет.

– Ну, у нас считается дурным тоном открыто прессовать людей, но в тихую будут ставить палки в колеса. Скажем, дадут знать опытным рейдерам, что сотрудничество с тобой крайне нежелательно.

- Понятно. И что посоветуешь?

- Соглашаться, однозначно. Тем более, мне намекнули, что оплачиваться твоя работа будет по высшему разряду. Но все же я ума не приложу, откуда наверху узнали о человеке, который всего пару дней, как завис в Грозовом?

- Мне кажется, что разгадка в упомянутом тобой Гоплите. Этот урод оказался даже мстительнее, чем мы с Гвоздем предполагали. Дозорные видели, что я направился в сторону Грозового, маякнули Гоплиту, а тот задействовал свои обширные связи. Так здесь всплыла информация обо мне, почему-то сильно заинтересовавшая местных бугров. Как итог, Гоплит оказался в пролете, что не может не радовать.

- Как я понял, твоя последняя фраза означает согласие.

- А куда мне деваться с подводной лодки? Если бы еще не настырный Гоплит. Но при таком раскладе я соглашусь, радостно осознавая, что оставил урода в дураках.

- Правильное решение. Завтра в девять утра будь на въездной площадке. Захвати, что считаешь нужным. Если чего-то не хватает, советую прикупить, времени у тебя целиком вторая половина дня.

- Сомневаюсь, что меня хотят использовать, как снайпера или минометчика. А по своему профилю я экипирован от и до.

На въездной площадке Софту первым делом бросилась в глаза техника. У ворот стоял могучий самосвал, отделанный местными кутюрье от автодизайна. Воспользовавшись тем, что машина была способна перевозить двадцать тонн груза, они обнесли кузов сверху прутьями толщиной без малого с рельс. Получилась решетчатая арка с отверстиями, в которые не везде пролезла бы голова ребенка. Следовательно, лапе высшего зараженного туда хода не было, максимум, он мог сунуть коготь в расчете на зазевавшегося рейдера.