Страница 9 из 100
Тут и началось столь тщательно запланированное «великое снисхождение». Если и раньше моя сестра была прекрасна, то теперь она вообще выглядела идеальной. В золотистом платье Улла походила на изысканную драгоценность. Медленно спускалась по ступеням с лучезарной улыбкой на лице. Чересчур медленно. Я бы даже успела сходить в гостиную и допить свой чай. Раза три.
Спуск приближался к кульминационному моменту, когда произошел третий по счету провал в замысле Уллы. Замерев на предпоследней ступеньке, она ждала, что Дарелл подаст ей руку. В идеале: падет перед ней на колени. Но он даже не подошел. Наверное, был слишком поражен ее красотой. Я только сейчас запоздало сообразила, что его пальцы по-прежнему сжимают мою ладонь, и чуть не взвыла. Все, конец, яд мне гарантировался.
Положение спас папа и, как ни удивительно, столь раздражающий меня этикет.
- Ваше Высочество, - до этого называвший принца по имени отец, видимо, решил в таком ответственном деле следовать всем правилам приличия, - позвольте представить вам мою старшую дочь. Графиня Улла Северная.
Уже догадавшись, что пылкой реакции от жениха не последует, моя сестра миновала последние ступеньки и с неизменной лучезарной улыбкой присела в реверансе.
Дарелл только сейчас отпустил мою руку. Я от него даже на пару шагов отошла, демонстрируя сестре свою непричастность. Но не удержалась от любопытства и все-таки мельком взглянула на выражение лица принца. Правда, признаков ни бурного восторга, ни фатальной влюбленности, ни немого восхищения не засекла – вообще никаких эмоций не было. Наверное, такая невозмутимость просто полагалась по этикету.
- Наследный принц Арвидии Дарелл, - он удостоил мою сестру едва заметным кивком головы.
К счастью, на этом церемониальная часть закончилась. Лично я мечтала поскорее поесть и сбежать в свою комнату. Перспектива светских бесед меня вообще не вдохновляла. Зато вдохновлял праздничный ужин. И даже изредка бросающая на меня яростные взгляды сестра не смогла испортить мне аппетит. Сама же она ничего не ела, видимо, демонстрируя заботу о и без того идеальной фигуре.
Принц сидел во главе стола, напротив нашего отца, так что Улле пришлось расположиться вполоборота, чтобы награждать его томными взглядами.
- Вы ведь впервые в нашем графстве? – не переставая улыбаться, кокетливо поинтересовалась она. – Надеюсь, вам здесь понравится.
- Я тоже на это надеялся, - невозмутимо ответил Дарелл.
По-моему, прошедшего времени в его словах никто, кроме меня, не заметил. Улла уж точно.
- В целом у вас тут мило, - продолжал принц. – Замок хоть и старинный, но, похоже, в прекрасном состоянии. Единственное, лестница в холле чересчур длинная.
Я только чудом не подавилась и еще большим чудом сдержала смех. Наверное, сказалось мое ненормальное восприятие, потому что остальные, похоже, сарказма в его словах не уловили. К счастью, дальнейшая беседа была вполне нейтральной. Дарелл с моим отцом обсуждали, как идут дела в графстве, с настырным упорством встревала Улла, видимо, пытаясь показать свою осведомленность по всем вопросам. Правда, получалось не всегда, а пару раз она так вообще ляпнула неприкрытую глупость. Но все это компенсировала чарующими взглядами. Так что у бедного принца не было никаких шансов устоять против ее неотразимости. Он, правда, пока держался, но я очень сомневалась, что его стойкости хватит надолго. Впрочем, меня это и не особо волновало.
Сразу же после ужина я сбежала в свою комнату, в очередной раз наплевав на этикет в угоду собственному настроению. И лелея счастливые мысли о скором отъезде в гильдию, улеглась спать. До самого утра мне снилось, как моя сестра скачет вверх-вниз по огромной лестнице.