Страница 8 из 100
Окна гостиной как раз выходили на подъездную аллею, и папа, едва завидев всадников, тут же поспешил встречать.
- Что за жизнь… - трагично протянула я. - Я не успела допить чай…
- Элина, какой может быть чай, - переполошилась мама, зачем-то поправляя мне прическу, - пойдем.
- А эпохального действа «Улла и лестница» ждать, что ли, не станем?
- Да, действительно, будем держать Дарелла в холле, пока твоя сестра соизволит явиться, - мама чуть ли не силком потащила меня к двери. – И будь добра, не надо этого несчастного вида, как будто у тебя зубы болят.
- Я просто теперь, как и ты, принцу сочувствую, - я не удержалась от хихиканья.
Не знаю, почему, но происходящее меня очень забавляло. Наверное, сказалась обида на слова сестры за обедом, которая теперь проявилась злорадством.
- Вот и сочувствуй ему с милой улыбкой на лице. И никаких ехидных реплик при Дарелле! – мама наградила меня грозным взглядом.
- Хорошо, каждый раз перед тем, как сказать гадость, буду выходить в другую комнату.
- Элина!
- Мам, честное слово, я буду тихой, молчаливой и незаметной, - клятвенно заверила я и уже мстительным шепотом добавила: - Пусть уж сегодня в роли главного шута выступает Улла.
Мама, к счастью, мою последнюю фразу не услышала. Или сделала вид. Мы уже вышли в холл, так что ругать меня вроде как было нельзя.
И вот тут состоялся повторный провал в замысле моей сестры…
Если честно, принца я представляла себе иначе. До этого он в моем воображении сначала рыдал в подушку из-за известия о женитьбе, а потом уже рыдал от счастья, увидев Уллу. И внешне, соответственно, являл собой нечто изнеженное, утонченное, склонное к истерике и причитаниям. Хотя нет, когда я мысленно желала ему сгинуть в болоте по дороге сюда, он рисовался барахтающимся в топи пузаном. Реальность же ни одно из моих ожиданий не оправдала. Я даже хотела сначала поинтересоваться, где принц-то и почему отец радостно приветствует кого-то другого. Но мне хватило ума промолчать.
Свита у Дарелла была, похоже, чисто символическая. По крайней мере, он производил впечатление человека, который в состоянии постоять за себя. Так что четверо стражников, скорее всего, являлись больше данью вездесущему этикету. Впрочем, они почти тут же удалились в сопровождении прислуги. Пусть уж церемониями приветствия и прочими глупостями этикета заморачиваются высокопоставленные особы, а простым людям явно хотелось банального: поесть и отдохнуть после долгой дороги.
Толком принца рассмотреть я смогла именно в момент второго провала в замысле Уллы. Просто потому, что по этикету разглядывать его было вроде как не положено. Нет, конечно, мучимая любопытством я разок выглянула из-за мамы. Но буквально на мгновение. Так что могла сказать лишь, что он высокий, крепкого телосложения и темноволосый – в общем, на изнеженного ревуна ну никак не походил.
В произошедшей путанице Улла потом, конечно же, обвинила меня. Мол, я ей весь эффект испортила. Просто так совпало, что в тот момент, когда она появилась на лестнице, Дарелл заметил меня. И, видимо, решил, что я – его суженая, потому что, презрев все правила этикета и не дождавшись, пока отец меня представит, подошел ко мне.
- Графиня, - с улыбкой взял меня за руку и коснулся губами тыльной стороны ладони.
- Ваше…эммм…высочество, - промямлила я в ответ, чувствуя, как на щеках выступает предательский румянец. Правда, не поняла, от чего. То ли от смущения и неловкости. То ли от того, что в отличие от принца успела заметить Уллу. И судя по выражению лица моей сестры, она с громадным трудом сдерживалась, чтобы не снять туфлю и не запустить ею мне в голову. Или в голову Дарелла, чтобы он, наконец, ее заметил. Грустно, наверное, когда единственный способ привлечь внимание собственного жениха – это чем-нибудь в него швырнуть.
Но принц пока о кровожадных намерениях своей невесты не подозревал.
- Приятно удивлен, - тихо произнес Дарелл, не сводя с меня пристального взгляда и по- прежнему держа за руку.
Все-таки мама оказалась не права, назвав его симпатичным. В моем понимании симпатичными были рыцари на картинках в книгах про любовь. Такие розовощекие, с золотыми кудрями, в блестящих доспехах и развивающихся плащах. Это-то понятно, они ведь изображались на пути к очередным великим подвигам, посвященным прекрасным дамам. А что взять с принцев? Сидят себе во дворцах и все. Никаких подвигов от них не дождешься. Потому, наверное, и ангельской внешности им не досталось. По крайней мере, у Дарелла не имелось ни золотых кудрей, ни розового румянца. Даже доспеха не наблюдалось – принц был одет во вполне обычный темно-синий дорожный костюм без каких-либо знаков отличия.
Мне хватило воспитания унять любопытство и все же пристально Дарелла не разглядывать. Скромно потупив глаза, я с деланным интересом изучала носки своих туфель. Как назло еще и родители растерялись. Точнее, отец растерялся, а мама, по-моему, молчала нарочно. Как она потом объяснила, давала мне еще шанс одуматься. Но у меня и мысли не возникло идти на попятную. Чувствуя яростный взгляд Уллы и прекрасно понимая, что еще минута ступора, и порция яда во время ужина от доброй сестры мне гарантирована, я нагло пренебрегла правилами этикета и одними губами прошептала:
- Я младшая.
Даже рискнула поднять на принца глаза и легонько кивнула в сторону лестницы.