Страница 148 из 150
– И эти отказники предпочли вести жизнь аборигенов пустыни, только бы сохранить тела? – удивился я. – Решение, недостойное столь развитой расы.
– На стадии планирования всё выглядело радужнее, чем получилось в действительности, – усмехнулся Вэтло. Ему явно претило потешаться над Экспонатами. – Они желали создать высоко духовно развитую цивилизацию с низким уровнем технологического оснащения. Но был ряд требований. Их обязали подвергнуть тела и мозги процедуре отката до заводских настроек, если излагаться совсем грубо и просто. Поэтому в Межгалактической Энциклопедии Экспонаты именуются по-другому, а именно – Откатниками, создавшими из себя же расу Дубликатов. Их энапы были связаны незримыми нитями, формируя тысячи разрозненных жителей в единый ментальный организм начального уровня. Но по достигнутой договорённости в пределах Империала действовала блокировка связей, благодаря которой Дубликаты могли ощущать себя полноценными индивидуумами. Однако стоило кому-то покинуть границы Империала, как его энап оголял связь с Единым Организмом.
То, что я окрестил матрицей Вселенной, а «пёстрые» считали проклятием еретиков. Доступ через сны. Вэтло, меж тем, продолжал:
– Охотники позволили существовать группе бывших Откатников в рамках Живого Города на Криопсисе и пользоваться ограниченным перечнем ранее созданных благ.
– Системой жизнеобеспечения под городом, – догадался я
– И домами омоложения, позволяющими проживать Дубликатам втрое дольше средних начальных семидесяти лет. За это Дубликаты обязались служить замаскированному под местное божество Паприкорну и периодически отправлять ему своих лучших представителей.
Пока всё понятно, но одного я не мог взять в толк.
– Почему именно Криопсис?
– Одна из живых планет-агентов Паприкорна, а вечная пустыня – способ защиты и маскировки.
Понятнее не стало.
– Планета-агент?
– Наделённая самосознанием, как живое материальное существо, – объяснил Вэтло с таким видом, будто я задавал вопросы дошкольника. – Гепрагоны – детище Криопсиса и, соответственно, Паприкорна. Подземная система жизнеобеспечения, как и сам город, были построены с согласия Криопсиса.
– А меллиум?
– Субстанция Паприкорна. Инструмент, разрезающий пространство-время, но лишь при умелом использовании. Откатники научились пользоваться им с помощью артефактов другой расы – цифрофагов. Но тем же Охотникам не нужны посреднические технологии. Мы способны управляться с незащищённым меллиумом и подчинять его себе. Такая способность доступна только избранным расам.
«Избранный» опустошил уже треть тары с орешками и решил смочить горло стаканом сока.
– Правящая каста омолодителей знала часть правды, – продолжил он, – но главные секреты были зашифрованы в погребённых архивах. Предполагалось, что если Дубликаты уйдут с курса и начнут стремительно развиваться технологически, то расшифруют архивы прежде, чем повторят ошибки предшественников. Узнав истину, они смогут обойти ловушку под названием «Горизонты вечности».
– Обошли с запасом, – не удержался я от сарказма. – И действительно ушли с курса, да не в том направлении.
– Совсем не в том. Но среди Откатников нашлись альтернативно мыслящие эксперты, понимающие, что у проекта с пленниками пустыни мало шансов на успех. И они предложили подстраховаться, создав ещё одну дублирующую расу в другой галактике, за Порталом.
– Нас!
Я осмотрелся по сторонам. Возглас не привлёк внимания. Родители продолжали о чём-то мило беседовать, Меган продолжала петь, а подавляющее число посетителей – слушать её. Никто даже не подозревал, о каких вещах говорит обычный с виду бармен-владелец заведения.
– Да, они так и назвали людей – Упрощёнными, – подтвердил он. – Взяли за основу свою же внешность и содержание, отсекли лишнее и заселили на благоприятной для жизни планете, не входящей в сферу интересов Охотников.
Я снова сыграл роль Капитана Очевидности:
– На Землю.
– На неё, родимую. Обжитую Э-Систему им пришлось оставить в спешке, но с тем расчётом, что Упрощённые рано или поздно найдут Портал и заглянут в дом родителей.
Собственно, что и случилось в 2095 году. И теперь, кажется, я догадывался о причинах внедрения в Портал супервируса П-21. Вэтло кивнул:
– Да, П-21 – ещё одна страховка от Горизонтов вечности. Откатники создали сложнейший вирус, искусственно ограничивающий продолжительность жизни жалкими семьюдесятью-восьмьюдесятью годами, а затем вшили его в Портал и некоторые прочие технологии, доставшиеся им от дружественной и более развитой цивилизации, успевшей уйти в тень до прихода Охотников. Все данные о вакцине Откатники зашифровали в погребённых архивах на Криопсисе.
– «Магеллан» выбрал верное направление поисков, – отметил я.
– Теоретически, – поправил Вэтло. – Но их текущий уровень развития не позволит расшифровать архивы, даже если сотни червей вернутся из прошлого, детально изучив каждую страницу. В данном случае Откатники переборщили со сложностью шифровки.
В мозгу мелькнула мыслишка-догадка:
– Предположим, Арчи Диккер по прозвищу Реставратор мог бы узнать данные о вакцине из первых рук.