Страница 149 из 150
– Диккер действительно общался с ними?
Вэтло задумался, формулируя ответ:
– Скажем так, он общался с отголосками их энапов. Заглядывал в Паприкорн, так как Реставратор – дитя Криопсиса. Он не совсем человек в привычном понимании слова.
Я ещё ближе придвинулся к бармену и спросил:
– Неужели никто больше не знает о Паприкорне и Горизонтах вечности?
– Знают. Например, Лэнс Хром и несколько лиц из верхушки Холдинга. Лэнс стал первым из расы Упрощённых, кто преодолел Горизонт и привлёк внимание Охотников.
– Разве он живёт дольше тысячелетия?
– Чтобы сломать Горизонт, не обязательно проживать максимально отведённый срок. Привлечь внимание гончих – низших Охотников – можно иными способами. Хром совершил пересадку сознания в другое тело, тем самым обеспечив себе потенциально вечную жизнь. Пересадка-то прошла успешно. Но ты ведь знаешь.
Да, так утверждала Лида незадолго до того, как отправиться в увлекательное путешествие в атмосферу Z-8. Её наниматели из НЕО-ХРОМа давно установили, что Лэнс добился успеха с «Перерождением», но успех заставил его спрятаться в убежище за силовыми полями и руководить Холдингом оттуда. Не иначе, старик, завладевший телом младшего из сыновей, узнал про Охотников или даже о Паприкорне. Но вместо того, чтобы поделиться с миром столь важной информацией, одержимый бессмертием безумец продолжил исследования в ином направлении. Пытался продлить с помощью регенерации функциональность отдельно взятого тела. Ведь в запасе до тысячелетней границы оставалось лет шестьсот пятьдесят. Старый козёл! И на его корпорацию я работал, рисковал собой, терял близких.
– Почему Охотники не уничтожили старика? – спросил я.
Ответ Вэтло меня обескуражил, будто речь шла о тривиальном преступнике и обрюзгших следователях, не способных поймать беглеца.
– Ему удалось надёжно спрятаться, используя найденные технологии Откатников – силовые поля. Мы не можем запеленговать его энап. Сами Откатники не успели применить поля в рамках целой цивилизации, так как Охотники уже прижали нарушителей к стене. Скрыться удалось отдельным субъектам. Некоторые из них до сих пор прячутся. – Вэтло непонимающе развёл руками. – Но я, Майло, никогда не пойму этих кретинов. Какой смысл жить вечно, если ты не можешь покинуть границы своего саркофага?
Я пожал плечами и закинулся очередной дозой орешков. Назрел логичный вопрос:
– Слушай, а почему Охотники официально не выйдут на контакт и не предупредят гонцов за вечной жизнью, что такая погоня чревата последствиями?
– Не положено, – отрезал Вэтло. – Если бы Паприкорн желал тотального подчинения всех разумных рас – что ему под силу, – то давно бы всех подчинил. Но в таком случае сам бы и пострадал. Он черпает энергию в расах, развивающихся независимо и свободно, не знающих о существовании Паприкорна, Охотников и Горизонтов вечности.
– Всё равно, что отдельные виды в заповедниках, – подхватил я, – живущие в иллюзорной видимой свободе. Знание о границах заповедника подавило бы в популяциях многие ценные качества и привело бы к деградации. Пример с Дубликатами показателен. А Паприкорн не заинтересован в деградирующих видах. – Я подпёр рукой подбородок. – В то же время, он не заинтересован и в чересчур развитых. Боится конкуренции?
– Нет, просто для материально-воплощённых рас преодоление Горизонтов означает достижение максимального уровня развития. Для дальнейшего движения вверх им необходимо избавляться от стесняющих материальных оболочек и продолжать существование в Паприкорне. Если тебе не по душе термин «подавление», то называй это «отбором».
– О, это в корне меняет дело.
Вэтло по-приятельски хлопнул меня по плечу.
– Теперь ты понимаешь, почему тебе пришлось выбирать между возвращением в Центральную Колею и Истинным Знанием? Получив доступ к тайной информации, ты не можешь вернуться в родную популяцию. Преждевременное знание о границах заповедника уничтожит расу Упрощённых. Именно потому мы остаёмся могущественной, но теневой силой. Надзирателями. Откатники пытались оставить вам прямое предупреждение на Прайме, но мы стёрли его. А вот супервирус П-21 и погребённые архивы посчитали интересной идеей и наблюдаем, как они работают.
Это что получается, молчание Лэнса Хрома – благо для всего человечества?
– Майло, ты так и думаешь торчать у стойки целый вечер? – прилетело мне в спину. Отец. – Ждёшь, пока я окаменею прямо здесь в возврасте бесконечности? А что, это было бы охрененно символично.
Мать беззлобно поддела его локтём. Чёрный юморок у нас передавался по наследству.
– Сейчас подойду, – крикнул я и обратился к Вэтло: – И что в итоге? Ты ведь привёл меня в эту квазиреальность и поделился Истинным Знанием не для того, чтобы скоротать время?
– Я предлагаю тебе присоединиться к нам.
– К Охотникам? Исключено. Я не крыса и всегда презирал предательство.
Вэтло снисходительно улыбнулся:
– И кого же ты предашь, позволь спросить?
Я не нашёлся, что ответить. А действительно – кого? Всех, кто мне был дорог, я потерял. Кому я доверял – предавали. Есть ли смысл играть роль праведника, особенно, если ты – Майло Трэпт? Тот ещё засранец. Однако мысль примкнуть к расе Охотников отчего-то пугала и отталкивала. Да, Майло ещё и труслив временами. Но ведь небезосновательно. Став Охотником, я перестану быть собой. Как Иэн Стрэйтон перестал быть собой, превратившись в Вэтло.