Страница 147 из 150
– Получается… – начал смекать я, но Вэтло не позволил:
– Твой отец дожил до восьмидесяти восьми, а ты не полез по карьерной лестнице вверх по головам коллег и клиентов. Твоя шкура не столь толста, а совесть ещё не успела атрофироваться окончательно. Ты лучше, как человек, но хуже, как процентщик и агент. Вот такой забавный парадокс.
Для кого забавный, а для кого не очень. Конечно, я всегда осознавал, что во многом именно инцидент с отцом сделал из меня того человека, каким я являлся. Но прежде я не задумывался о своей возможной альтер-ипостаси. Пока память моего текущего аналога оставалась закрытым сундуком, но задержавшись здесь, я бы непременно отпёр его. И самое страшное – убедился бы в правдивости слов Вэтло.
– Это лишь одна из истин, которые я обещал тебе раскрыть, Майло, – невозмутимо продолжил он. – Другая касается всей человеческой цивилизации. У меня есть ответы, ради которых ты опрометчиво помчался на Криопсис. Но вот беда – даже там их не нашлось в полном объёме.
Моложавое лицо Стила искривилось в довольной усмешке. Оказавшись на пороге великих открытий, я не испытывал никаких эмоций. Безвкусный ром не обжигал изнутри, а пение Меган казалось неумелыми потугами начинающей певички пробиться на большую сцену.
Но с усилием подавив отчаяние в зародыше, я будто силой мысли вернул тускнеющему миру краски. Кажется, на мгновение мне удалось нащупать тонкую грань между реальностью и её квазирегенерированным аналогом. Проблема таилась исключительно в субъективном восприятии.
– Так что же такое Паприкорн? – начал я с базового вопроса.
– Подкинутое возвращенцем Бёрном определение весьма удачно, – задумчиво проговорил Вэтло. – Единый Высший Разум. Звучит неплохо, хоть и неполно. Но я не могу описать тебе всю глубину Паприкорна на юнике или любом другом человеческом языке. Чтобы понять, надо попасть туда. – Вэтло поставил между нами глубокую посудину, до краёв заполненную орешками. – Представь себе некое хранилище энергетических наполнителей – энапов, – где концентрируется вся информация Вселенной. Любое разумное существо, обладающее самосознанием, наделяется энапом. Если угодно, это незримая субстанция, накапливающая, как чёрный ящик, все мысли и переживания существа с момента рождения и до самой смерти. Плоть остаётся, а энап возвращается в хранилище и выгружает туда всю информацию. В религиях разных эпох и цивилизаций есть свои интерпретации этого явления, но все религии состоят из одних и тех же запчастей.
Вэтло закинул в рот горсть орешков и принялся жевать.
– Продолжай, – потребовал я и последовал его примеру.
– Без энапа разумное существо лишится самосознания, но энапы – вовсе не собственность существа. Они принадлежат Паприкорну и выдаются во временное пользование. Временное, – он подчеркнул это слово. – А теперь вообрази себе расу, решившую обмануть естественный порядок вещей и присвоить себе энапы навсегда. Одной из такой рас и стали те, кого вы зовёте Экспонатами.
Моя челюсть застыла, а мозг заработал в турборежиме.
– Ты говоришь о бессмертии?
Вэтло покачал головой и уточнил:
– О вечной жизни. Между ней и бессмертием есть существенная разница. Но в целом, верный ход мыслей. Порадуешь ещё сообразительностью?
Так, он раскидал передо мной набор головоломок для школьника и ждал, что я оперативно разгадаю их по имеющимся подсказкам. Ладно, попробуем.
– Экспонаты покусились на вечную жизнь, а она оказалась во Вселенной под запретом. – Я отставил ром и сконцентрировался на орешках. Сейчас нужна ясность сознания. – Паприкорн явился за своей собственностью – энапами – и потребовал вернуть её. Вероятно, такое требование поставило целую цивилизацию на грань вырождения. И что же сделали Экспонаты? – Я помассировал лоб, извлекая из памяти все известные о них сведения. – Они создали закрытый город в пустыне и населили его своими отсталыми копиями… Очевидно полагая, что тем самым спасут хотя бы часть расы от Паприкорна. Не исключено, что с нами они проделали нечто похожее.
Я испытующе посмотрел бармену в глаза. Вэтло не выдавал никаких эмоций.
– В грубой интерпретации близко к истине, – наконец, сказал он. – Разве что Паприкорн не ведёт охоту самостоятельно, для этого существует отдельная раса Охотников за вечно живущими. У Охотников множество линий и ответвлений. Одной из таких линий я и принадлежу.
– После неудачной попытки оседлать джамп-звездолёт?
– Не назвал бы попытку неудачной, – возразил Вэтло. – Мне открылись истины, недоступные прежде ни одному другому человеческому существу.
– И теперь ты охотишься на бывших сородичей, которые отбиваются от стада, – заключил я.
– Таков порядок вещей, Майло. – Он нисколько не оправдывался. Скорее, делился со мной опытом, как старший брат. – Ты либо живёшь по его законам, либо уходишь в забвение. Один из законов запрещает преодолевать Горизонт вечности. Экспонаты не знали о нём, но незнание не освобождает от ответственности. Им удалось поддерживать свои тела функциональными на протяжении тысячи лет – критической границы. Вот тогда Охотники их и уведомили, что следующая стадия развития – переход к вне телесному существованию. Отдельная цивилизация может успешно обитать в Паприкорне и даже в какой-то степени сохранять индивидуальность. Однако не всех Экспонатов устроила перспектива лишиться материальной формы жизни. Порой от старых привычек сложно отказываться.