Время учеников 1

– Я слушаю, слушаю, – сказал Корней.

– Между тем дикари – я разумею алайцев – и выжили-то благодаря разведке и контрразведке. Еще при моем прадеде был перенят у туземцев Архипелага ментальный прием, ныне извест– ный как «два в одном». Иначе Империя давно раздавила бы нас. Но мы загодя знали их оперативные планы и успешно подкидыва– ли их агентуре дезинформацию. Дорогой господин Корней! Вы, Прогрессоры, только играли в разведчиков, в то время как для нас это был способ существования. Единственно возможный спо– соб. Поэтому не удивляйтесь и не оскорбляйтесь, что вас пе– реиграли. Мы не могли не переиграть вас…

– Я вас понял, – сказал Корней. – В каких условиях со– держатся заложники и как вам удалось…

– О, это было довольно просто. Поскольку наша служба располагала уже полными списками ваших людей, мы организова– ли так называемую эпидемию и провели так называемую вакцина– цию… Я прихватил в лазарете у вашего милейшего доктора упаковку снотворного, и наши специалисты сумели его синтези– ровать… Вы многого не знаете о нас, друг Корней. Итак, за– ложники. Все они, в том числе и ваш сын, находятся в добром здравии. Пока. И здравие это целиком и полностью зависит от того, договоримся ли мы с вами. Искать их не пытайтесь – аварийные передатчики, извините, изъяты. Нашим хирургам, ко– нечно, далеко до ваших, но огромный военный опыт… Оста– лись, конечно, небольшие шрамы. Впрочем, никто даже не прос– нулся. Место довольно уютное, но бежать оттуда нельзя. По– пытка побега, равно как и попытка освобождения, приведут к немедленному взрыву. И даже не пробуйте ваших гипнотических штучек, поскольку все организовано по Правилу Мертвой Руки. Знаете – сидит солдатик, держит кнопку… Причем родословная солдатика прослежена до пятого колена…

– Знаю, – кивнул Корней. – Дальше.

– А дальше – еще интереснее. Котенок! – крикнул герцог.

В дверях возник давешний восторженный курсант.

– Я, Ваше Алайское Высочество!

– Вина господам дипломатам, лучшего вина из Арихады – и что-нибудь закусить, только не консервов. Консервы у меня вот уже где… Так и передай старшему кравчему, слово в сло– во – лучшего вина из Арихады, а то опять подсунет кислятину, крыса тыловая…

– Слушаюсь, Ваше Алайское Высочество! Тут мне из дерев– ни мои посылку передали… Если не побрезгуете…

– Потом разочтемся, курсант, за герцогом не пропадет…

– Умело вы с ними обращаетесь, – сказал Корней.

– А что вы хотите? Для человека естественна потребность в кумире, будь то другой человек или даже теория. Курсант поклоняется мне, вы поклоняетесь гуманизму…

– А вы? – спросил Корней. – Чему вы поклоняетесь?

– Я, – сказал герцог Алайский, – от этой необходимости освобожден. Впрочем, недели через две начну поклоняться бу– дущей герцогине, точнее, императрице. Я ведь, господин Кор– ней, и сам в императоры собрался, а там такой титул, что на– тощак и не выговоришь…

– Все шутите, – сказал Корней.

– Грустить нужно не мне, – ответил задумчиво герцог.

Неожиданно быстро обернулся курсант с подносом. Он не только успел слетать в погреб за вином, но и напластал тон– кими ломтиками нежное копченое мясо, а прочую закуску разло– жил не хуже, чем в ресторане.

Герцог разлил зеленоватое вино в высокие бокалы, подал один Корнею.

– За благополучный исход дела! – воскликнул он.

– Неплохое вино, – сказал Корней. – Да что я – отличное вино! Непременно нужно будет взять рецепт…

– Всему свое время, – герцог поставил свой бокал на бю– ро. – Итак, заложники – это лишь часть операции. Гигандский, так сказать, филиал. Перейдем ко второй части. Сейчас на Земле майор Данг, тот самый больной заморыш, которого вы столь великодушно подобрали в развалинах, вовсю хозяйничает в системе БВИ. Пока он только намекнул вашему руководству о своих возможностях. Но если в условленный час вы меня с ним не соедините, начнутся настоящие неприятности. Нарушения технологических процессов, пожары, взрывы… Ваши структуры довольно хрупки, друг Корней, особенно если подойти к ним с ломом…

– Зачем вам это? – спросил Корней. Лицо его оставалось спокойным, только глаза лихорадочно заблестели.

– Да хотя бы затем, чтобы земляне поняли, наконец, что жизнь на самом деле груба и жестока. Хотя неприятности на этом не кончаются. Майор Данг задумал обнародовать некую ин– формацию, которая неприятно поразит не только землян, но и ваших союзников на Тагоре. Особенно на Тагоре. Змеиное моло– ко, вот бы где я хотел побывать!

– Так, – сказал Корней и пожевал ломтик мяса. – Вот, значит, как.

– Значит, вот так, – подтвердил герцог. – Но это лишь на случай, если заложники вздумают принести себя в жертву во имя интересов родной планеты.

– Значит, шантаж, – сказал Корней.

– Шантаж, – сказал герцог. – Собственной персоной. А что прикажете делать маленькому человеку, когда в его дом вламываются вооруженные громилы? Терпеть, приспосабливаться, чтобы улучить соответствующий момент…

– Что же вы потребуете взамен?

– Капитуляцию, – сказал герцог. – Полную и безоговороч– ную. И, соответственно, репарации и контрибуции. Аннексий, правда, не будет – далековато придется гонять экспедиционный корпус. Я тут список приготовил – нам нужны полевые синтеза– торы, строительная техника, медикаменты, много чего нужно, мы разорены…

– Вы прекрасно знаете, ваше высочество, что запрещено вывозить земные технологии на планеты, охваченные прогрес– сорством. Кроме того, колоссальный психологический и куль– турный шок…

– А вот уж это, – герцог вновь наполнил бокалы, – не ваша забота. Если честно сказать, и мы, и Саракш, и в осо– бенности Арканар – всего лишь ваши игрушки. Игровые комнаты. Забава для настоящих мужчин. Возможность побегать, постре– лять, поконспирировать. Дать волю инстинктам. Земля для вас слишком скучна, вот самые беспокойные и пишутся в Прогрессо– ры, как записывались наши древние пресыщенные предки в Чер– ный Легион… Все это уже было, друг Корней, и у нас, и у вас, мы ведь едины по натуре. Думаю, что и происхождение у нас общее, хоть ваши ученые и боятся признаться в этом… Так вот, шок. Если прилетают умные дяденьки и привозят вся– кие хитрые машинки пополам с идеалами – тогда, конечно, пот– рясение устоев, кризис культуры, психологический крах. Дру– гое дело, когда эти самые дяденьки, потерпевшие поражение в честной борьбе – если только разведку можно назвать честным ремеслом – начинают выплачивать победителям дань. Тогда – торжество, триумф, всеобщий энтузиазм и неслыханный подъем. В результате и ваши цели будут достигнуты, и мы останемся не внакладе…