Время учеников 1

– Ну, мы-то, положим, крепко взяли их за кадык…

– И тем не менее, люди есть люди… Ступайте, генерал.

– Слушаюсь, ваше высочество.

Герцог остался один и обвел воспаленными глазами от– цовский кабинет. Загородную резиденцию, разумеется, основа– тельно пограбили, только что не спалили. В кабинет стащили остатки мебели, накинув на изрезанные кресла и диваны чехлы из мешковины, чтобы не так срамно было. Лужу крови на ковре кое-как замыли, но все равно оставалось розоватое пятно. Ви– димо, господа мятежники проводили здесь свои дознания. Гер– цог вспомнил, как разорвалась граната в ложе с комитетчиками и каким покорным сделался сразу зал, как выходили по одному на сцену кратковременные хозяева жизни и приносили ему при– сягу на вечную верность… Что, впрочем, не освобождало от восстановительных работ…

– Ваше Алайское Высочество!

Герцог улыбнулся. В дверях стоял Бойцовый Кот в новень– ком обмундировании и смотрел на герцога сияющими от восхище– ния глазами («Это же наш Гаг! Мы же с ним в окопах, под бом– бами…»).

– Ваше Алайское Высочество! Его превосходительство ве– лели передать, что человек, которого вы ожидаете, прибыл.

– Отлично, Котенок! Веди его сюда, да не вздумай гру– бить, не вздумай хватать за рукав – этот дяденька так тебя приложит… «Проходите, будьте любезны» – все как положено, понял?

– Так точно, Ваше Алайское Высочество!

Корней Янович Яшмаа продолжал оставаться Прогрессором до мозга костей. Он не позволил себе показаться на улицах столицы в земном териленовом комбинезоне – добыл где-то офи– циальный костюм для приемов, поверх которого небрежно наки– нул длиннополую черную шинель яйцереза. Но издалека было видно, что он не алаец, потому что алайцы сейчас ходили гор– бясь и озираясь, недобро поблескивая друг на друга глазками.

– Здравствуйте, Корней Янович, – сказал герцог по-русс– ки. – Проходите, садитесь. Не сюда, здесь пружина вылезла, а разговор у нас будет долгий…

Корней сказал:

– Здорово, Бойцовый Кот. С каких это пор ты герцогом заделался?

И с размаху рухнул в указанное кресло.

– Я всегда был герцогом, Корней Янович. А вы даже не догадались провести глубокое ментоскопирование, хотя и к этому мы были готовы… Впрочем, какая нужда полубогам ко– паться в памяти какого-то солдатишки? Надеюсь, вы все поня– ли?

– Не все, – сказал Корней. – Далеко не все.

– Операция готовилась долго, Корней Янович, почти поло– вину моей жизни. Уважаемый господин Яшмаа, пребывая в вашем гостеприимнейшем доме, я не терял времени даром. В те дни, когда вы надолго покидали вашу резиденцию, мой напарник, ваш любимый Данг, с помощью особого кода пробуждал во мне пол– ковника алайской контрразведки, и я с головой погружался в океан информации, которую мне любезно предоставлял БВИ.

Яшмаа ничего не сказал, только глядел на герцога свет– лыми прозрачными глазами.

– Разумеется, я и не пытался постичь все, – продолжал герцог. Он поднялся из-за бюро и начал расхаживать по комна– те, скрипя высокими десантными башмаками. – В основном меня интересовало прогрессорство и Прогрессоры. История, методы, имена. Змеиное молоко, господин Корней! – он внезапно оста– новился и выбросил руку в сторону кресла. – За кого же вы нас считали? Если уж невежественный дон Рэба догадался о… скажем так, не совсем обычном происхождении Руматы Эсторско– го, неужели контрразведка страны, столетиями ведущей войны, не засекла бы ваших людей? Этот номер с успехом прошел у вас на Саракше с его своеобразной теорией мироздания, но на Ги– ганде гипотеза об обитаемости иных миров существует уже пятьсот лет! А легенды о том, что человек упал на поверх– ность Гиганды с небес – и того дольше!

– Это преамбула? – вежливо поинтересовался Корней.

– Это пиздец! – рявкнул герцог. – Всему вашему прогрес– сорству и всесилию. Извините, господин Корней, что я так прямо, по-солдатски, но, право же, вы меня выводите из себя своим показным равнодушием. Итак, пятнадцать лет назад мы впервые зарегистрировали посадку вашего «призрака». Нам очень повезло, мы даже засняли ее на кинопленку. Кстати, мы знаем, что в момент посадки «призрак» на какое-то время ста– новится беззащитен, и любой мальчишка с ручным ракетоме– том… Но мы не спешили. После первой, на редкость неудачной попытки арестовать вашего человека, мы эти попытки немедлен– но прекратили и ограничивались только слежкой. Квалифициро– ванной слежкой, господин Корней! Без «топтунов» и подслуши– вающих устройств!

– Неудачная попытка – это Павел Прохоров? – хрипло спросил Корней.

– Совершенно верно. Он же великий изобретатель и влас– телин автомобильной империи Гран Гуг. Вы покорно проглотили нашу официальную версию о гибели его личной яхты во время шторма, а тело было настолько изуродовано о прибрежные ска– лы, что опознать его не было никакой возможности, к тому же семья поторопилась с кремацией – с нашей, разумеется, пода– чи.

– Жалко Пашу, – сказал Корней. – Для нас это была боль– шая потеря.

– А нам, думаете, не жалко было? Ведь Гран Гуг тогда фактически спас герцогство от неминуемого поражения, именно его дизельные тяжеловозы позволили осуществить быструю пе– реброску войск… Зато мы убедились, что физические возмож– ности землянина, да еще подготовленного, намного превосходят таковые у обычного жителя Гиганды. И не дергались, а готови– ли свою операцию «Подкидыш»…

– Стало быть, вам и эта история известна, – кивнул Кор– ней.

– Разумеется. У БВИ не было секретов от Данга. Согласи– тесь, что наш майор гениален. Итак, во время операции «Под– кидыш» погибли десять наших агентов, многим из которых я и в подметки не годился. И только в двух случаях вы клюнули. Мы поставили на ваше человеколюбие – и не ошиблись. Вы притащи– ли двух маленьких, умирающих дракончиков в свое гнездо, а дракончики выросли… И вовсе не было нужды мне – то есть Гагу – избивать беднягу майора, это уж он сам придумал для вящей убедительности, но вы и так ничего не подозревали. Ди– кари с дикой планеты, постоянно убивающие друг друга – вот как вы о нас думали…