Тайрен'эни

— Дорогая моя девочка…

На лице Элли расцвела улыбка, в серых глазах заблестела радость.

— Тётя Клерал!

Женщина обняла племянницу, поглаживая по голове и ласково бормоча что-то утешительное, потом мягко отстранила девушку.

— У нас ещё будет время поговорить, Элли, а пока я должна закончить с твоей сестрой, ладно?

Эллинора кивнула. Неумирающая повернулась к Кристен.

— Позови Артефакт, Тайрен'эни.

Принцесса вздрогнула, несколько мгновений вглядываясь в ставшее непроницаемым лицо Клерал, потом отошла на пару шагов в сторону и раскинула руки, закрыв глаза. Фигура девушки окуталась серым туманом, вокруг головы сгустилось облако, вдруг превратившееся в узкий золотой обруч с крупным прозрачным кристаллом, а когда туман рассеялся, на принцессе оказалось надето простое белое платье без каких-либо украшений, и белый же плащ, отделанный по краям золотой тесьмой. Ламирон висел на поясе. Неумирающая чуть улыбнулась.

— Почему именно камень, Кристен?

— Так удобнее и проще, — пробормотала она, разгладив юбку.

Леди Клерал согласно наклонила голову и обратилась к Эллиноре и Берту, во все глаза смотревших на преображение Кристен.

— Дальше она пойдёт одна, а вы отправитесь в Ферр. Аллертона вернуло к Рубежам, и скоро там будет очень жарко.

На лице Ленмора отразилась тревога.

— Я открою портал, иначе вы не успеете, — продолжила Неумирающая, но тут её перебила Кристен.

— Тётя, — она сглотнула — прежде, чем отправиться в Толеан Серт, ей предстояло закончить одно важное дело. — Тётя, я хочу, чтобы Берт остался. До завтра. Я… я должна поговорить с ним.

Ленмора кольнуло предчувствие, и у него холодок пробежал по спине. Неумирающая пристально посмотрела в глаза племяннице, и неожиданное понимание заставило Клерал широко раскрыть глаза.

— Так это он?.. — Кристен кивнула. — О, боги… И давно ты знаешь?

— Со времени отъезда, — принцесса криво улыбнулась. — Извини, тётя, но я не могла тебе сказать. Берт, — она обернулась. — Ты останешься?

— Да, Крис.

Ленмор не колебался ни минуты. "Да помогут нам боги, родная, что же мы делаем…" Неумирающая кивнула, соединив кончики пальцев.

— Да будет так, Тайрен'эни. Эллинора, попрощайся с сестрой. Ты отправляешься в Ферр.

Кристен обняла сестру, прижав к груди.

— Держись, родная, я скоро вернусь, — шепнула принцесса. — И… выручу Джарта. Обязательно.

— Я верю, — Эллинора грустно улыбнулась и посмотрела на неё повзрослевшим, мудрым взглядом. — Но вернёшься ты нескоро, Крис. И мы все уже будем другими.

Кристен вздрогнула и пристально всмотрелась в серые глаза сестры: в самой глубине таилась обречённость и знание, что счастливого конца не будет. По крайней мере, для младшей принцессы. "О, боги, нет… она слишком молодая, чтобы уходить в Херим Амир!.. Она имеет право на счастье, она слишком много пережила!.." Но ничего уже изменить нельзя было.

— Эллинора!

Младшая принцесса отошла, украдкой смахнув слезинку, и шагнула в дрожащий воздух. Неумирающая повернулась к Ленмору и Кристен.

— У вас есть время до утра, — тихо сказала она. — Утром я вернусь, и Берт отправится в Ферр. А ты в Толеан Серт.

Принцесса кивнула, сглотнув ком в горле — Берт взял её ладонь и слегка сжал ледяные пальцы.

— Что ж, тогда до свидания, — леди Клерал резко развернулась и вышла из зала.

Они остались одни. Время только близилось к полуночи, схватка с Райтоном заняла едва час. Не говоря ни слова, Кристен повела Берта за собой вглубь дворца. Кое-где комнаты почти не тронуло время, только потускнела позолота, и ткань гобеленов превратилась в прах. Мебель, сделанная из каменных пород деревьев, стояла на своих местах, создавая ощущение, что хозяева вышли ненадолго и вот-вот вернутся.

Принцесса остановилась перед закрытыми дверьми, каменные створки которых покрывала искусная резьба, и толкнула их. Бесшумно — Кристен произнесла заклинание, удержав петли от рассыпания, — распахнувшись, двери впустили их в комнату, оказавшуюся спальней. Девушка почувствовала жаркий румянец, не решаясь повернуться к Берту. В окнах сохранились цветные стёкла, на широкой кровати лежало покрывало, сделанное из тончайших серебряных нитей — иначе оно давно бы уже стало пылью, как всё остальное. У кровати стоял столик из мрамора, ещё одна сохранившаяся вещь. Кристен наконец набралась смелости и посмотрела на Ленмора.

— Кто знает, на что мне придётся пойти ради Артефакта и спасения Джарта, — немного хриплым голосом сказала она, толкнув рукой двери и закрыв их. — Но несмотря ни на что, Нимелия должна получить не только короля и королеву. Законную наследницу тоже.

Ленмор постарался выгнать из головы мысль о том, что Кристен в первую очередь помянула о долге, а не о собственном желании. "Она наследная принцесса и Тайрен'эни, её так воспитали, и ты, между прочим, тоже женишься на ней во имя долга!" Однако в последнем Берт уже некоторое время сомневался.

— Кристен…

— Так надо, пойми, — в зелёных глазах мелькнул лихорадочный огонёк. — Прости, Берт, но мы должны.

Она подошла к столику и, сняв обруч, положила Артефакт. Потом последовали ножны с Ламироном, плащ. Берт не выдержал.

— Кристен, посмотри на меня.

Она замерла, потом медленно повернула голову.

— Я не женюсь на тебе, и тем более не прикоснусь к тебе сейчас, пока не услышу, насколько ты — именно ты, а не Артефакт или что там ещё, — хочешь этого, — спокойно сказал Ленмор, скрестив руки на груди. — Я не хочу, чтобы… чтобы тебе было неприятно, или всё случилось против твоей воли. Прости.

Принцесса открыла было рот для резкого ответа, но промолчала. Она столько времени твердила себе о долге, что как-то совсем перестала прислушиваться к внутреннему голосу. Кристен вгляделась в лицо Берта, освещённое лунным светом. Её друг. Мятежный лорд, он пошёл с ней до конца, даже не зная, каким тот будет. Он согласился стать её мужем, не любя. И… просто привлекательный молодой человек. Кристен шагнула к нему.

— Может, я и не люблю тебя сейчас, но к маме чувства тоже пришли потом, — она неуверенно улыбнулась. — Одно я знаю точно: целоваться мне с тобой нравится, несмотря ни на что.

"И всё-таки, она нервничает…" — мелькнула у Ленмора мысль, пока он подходил к принцессе.

— Может, подождём до возвращения? — шепнул Берт, обняв девушку.

Она вздрогнула — сердце вдруг застучало, как сумасшедшее, а по спине побежали мурашки.

— Нет, — она помотала головой. — Я… я хочу, чтобы мы стали мужем и женой здесь. Сегодня. Сейчас.

Ленмор медленно поцеловал Кристен. Неважно, что их связывало в самом начале, сейчас перед ним была просто красивая девушка, которая в будущем станет его женой, и которую… которую Ленмор почти любил. Берт начал неторопливо расстёгивать маленькие пуговички на спине платья.

Кристен очень остро чувствовала двойственность ситуации: с одной стороны, для неё Берт пока действительно оставался близким другом, а с другой… почему же она не испытывает ни малейших угрызений совести, и её уже не пугает перспектива выйти за Ленмора замуж? Принцесса поймала себя на том, что, пытаясь лихорадочно расшнуровать ворот рубашки Берта, только запутала завязки. У неё вырвался нервный смешок.

— Не надо так волноваться, — Берт улыбнулся, нежно сжав дрожащие пальчики. — Всё будет хорошо.

— Я, знаешь ли, никогда ещё не раздевала мужчину, — вырвалось у Кристен. "О, боги, что я несу!.."

— Ну, у тебя ещё не раз будет возможность попрактиковаться.

Эта весёлая фраза неожиданно сняла напряжение, и девушка почувствовала облегчение. Больше они не разговаривали. Очень скоро все сомнения и сожаления покинули Кристен, оставив только наслаждение и бесконечную нежность…

ГЛАВА 15

Райтон стоял в камере, глядя на пленника чуть прищуренными глазами, на его ладони лежала крупная тёмно-серая жемчужина. Джарт не сводил с принца настороженного взгляда.