Тайрен'эни

— Я рассчитывал, что на твоём месте будет Эллинора, — негромко сказал Райтон. — Тогда Кристен была бы посговорчивее. Но ты тоже пригодишься, моя невеста не имеет привычки бросать друзей в беде.

— Ты сволочь, — процедил сквозь зубы Джарт.

Принц изогнул бровь.

— Неуважение к особе царствующего дома, сударь, — и крепко сжал пальцами жемчужину.

Пленник выгнулся от пронзившей всё тело боли, до крови прикусив губу, но ни единым звуком не выдал, как ему плохо. Трейз досадливо поджал губы.

— Это только начало, — бросил он небрежно. — Я приберегу остальное до прихода Кристен.

Райтон покинул пленника и поднялся в кабинет, где на специальной подставке лежал Дополненный обруч.

— Ну что ж, продолжим наше общение. Так что ты там говорил по поводу способов воздействия на Тайрен'эни?

Стоя перед Неумирающей, Кристен чувствовала себя неловко от пронизывающего взгляда тёти. "Мне плевать, одобряет она или нет, что я это сделала до свадьбы. Я ни о чём не жалею!" Губы девушки упрямо сжались. Заметив выражение лица племянницы, леди Клерал сдержала ехидную усмешку. "Знала бы ты, дорогая, что пошла по стопам матери…" Ленмор стоял рядом с принцессой с непроницаемым видом. Ему тоже было немного не по себе.

— Тебе пора возвращаться, Берт, — Неумирающая соединила кончики пальцев. — Прощайся с Кристен.

Он повернулся к девушке, несколько мгновений вглядывался в тонкие черты лица, словно стараясь навсегда запомнить их, и обнял принцессу.

— Удачи, Крис, и… возвращайся поскорее, я буду ждать тебя.

— Спасибо, Берт, — пробормотала она, изо всех сил сдерживая навернувшиеся слёзы. — Всё было просто чудесно, — совсем тихо шепнула она, спрятав покрасневшее личико у него на груди.

— Пора, — раздался голос леди Клерал.

Кристен поспешно отступила на шаг — ещё пара минут, и она бы не нашла в себе сил отпустить Берта. Он поправил перевязь с мечом, бросил на принцессу последний взгляд, и шагнул в портал. Неумирающая повернулась к девушке.

— У тебя есть неделя, чтобы добраться до Серых земель и Толеан Серта, — сказала женщина. — Лошадь и припасы ждут на улице, Кристен.

Девушка до хруста стиснула зубы: опять бешеная скачка и минимум отдыха.

— Ты должна уничтожить Райтона любой ценой, — Неумирающая посмотрела в глаза племяннице. — Слышишь, Тайрен'эни, любой ценой.

— Может, всё-таки вернуть Артефакт в Херим Амир?

— Нет. Без него ты не продержишься в Толеан Серте и дня, защиты Ламирона там не хватит. Иди, Крис, и да пошлют боги тебе удачу, — леди Клерал коснулась губами её лба.

— До свидания, тётя, — Кристен развернулась и вышла из зала.

Неумирающая проводила глазами фигуру в белом.

— Прощай, детка, — женщина грустно улыбнулась.

Она знала, что больше никогда не увидит племянницу.

Кристен потеряла счёт времени, торопясь изо всех сил. Чем дольше Райтон остаётся один с Дополненным обручем в Толеан Серте, тем больше у него шансов стать чёрным магом, обруч и без Артефакта многое мог ему дать. Она смертельно устала, и понятия не имела, как в таком состоянии будет сражаться, особенно, если учитывать, что магия как раз и не могла ей помочь в Толеан Серте против Райтона, Дополненный обруч будет гасить любые сильные проявления магии, просто поглощая заклинания. Артефакт же не способен был помочь, по одной простой причине: он проявлял магические свойства только соединившись с Дополненным талисманом. Тайрен'эни придётся полагаться исключительно на меч.

На шестой день пути принцесса пересекла границу Серых земель, реку Кулиш. Её обступил угрюмый лес. Сумрачные высокие ели и непонятные, странные звуки заставляли девушку испуганно вздрагивать, вглядываясь в полумрак между деревьями. Еле видная тропинка вела строго на север, и как подозревала Кристен, выводила прямо к воротам Толеан Серта, одинокой башни среди леса. На утро восьмого дня белый конь остановился перед большими воротами, не имевшими никаких запоров — сюда приходили только те, кто знал, для чего предназначена башня, и башня сама знала, кого впускать, а кого нет. Кристен слезла на землю, и конь немедленно скрылся среди деревьев — пути назад не было. Глубоко вздохнув и вцепившись в рукоять Ламирона, Крис подошла к створкам и толкнула их. Ворота бесшумно распахнулись.

— Добро пожаловать, госпожа Тайрен'эни, — пробормотала девушка, переступив порог Толеан Серта.

Пока она шла по коридорам и переходам, ей никто не встретился — башня была пуста, предназначенная для одного обитателя. Тишина давила на нервы, Тайрен'эни чувствовала взгляды чьих-то неподвижных, НЕЖИВЫХ глаз. Поёжившись, она продолжала поиски Райтона. Впереди появилась дверь, слегка приоткрытая — вытащив Ламирон, девушка медленно приблизилась и вошла. Помещение представляло собой кабинет, в камине тихо потрескивал огонь, и никого не было. Кристен перевела дух, как вдруг за спиной прозвучал знакомый голос:

— Здравствуй, Крис. Я уже заждался.

Принцесса резко обернулась — на пороге стоял Райтон и улыбался.

— Как тебе моё новое жилище? — он закрыл дверь и сел в кресло, отрезав Кристен путь из комнаты. — Немного мрачновато, но, надеюсь, твоё присутствие оживит его. Как ты думаешь, Крис?

— Райтон, не морочь мне голову, — девушка была напряжена, как струна. — Где обруч? И Джарт?

— Хм… — принц сунул руку в карман и достал матовый серый шарик.

Девушка замерла, её прошиб холодный пот. Кто-то был связан с жемчужиной, и она знала, кто.

— Ты всё поняла, Крис? — поинтересовался Райтон. — Опусти меч, дорогая, он не понадобится тебе ещё очень долго.

— Джарт? — прохрипела принцесса, её горло пересохло.

— Ты умница. А теперь, Крис, — Райтон встал и подошёл к ней. — Артефакт останется у меня. На некоторое время.

Он снял с неё обруч с камнем, по-прежнему сжимая в руке шарик.

— Сволочь, — тихо сказала Кристен. — Ты сволочь, Трейз!

— Не горячись, Крис, толку никакого. Вложи меч в ножны, и поговорим.

Скрипнув зубами, она подчинилась — у неё не было выбора. Пока Джарт в руках Райтона, она связана.

— Так вот. От тебя мне нужен в первую очередь Артефакт.

— Ты не получишь его, — оборвала Кристен принца.

— Красавица моя, думаешь, я не знаю, как ты охраняешь его? — рассмеялся Райтон. — Как вы связаны между собой клятвой? Как этот Артефакт до тех пор в безопасности, пока твоя воля не сломлена, или пока ты добровольно не отдашь его?

Кристен молчала.

— Кстати, ты мне очень удружила, придав Артефакту форму. Теперь от тебя потребуется совсем немного. Но, зная твой характер, я просто уверен в отказе добровольно сотрудничать со мной.

Кристен злорадно улыбнулась, отпустив Артефакт — на месте золотого обруча мгновенно образовалась серая бесформенная субстанция.

— А вот получи, братец.

Райтон покачал головой.

— Глупо, Крис. Ты сейчас создала себе одну большую проблему.

Принцесса поджала губы.

— Ты дурак, Райтон, и не ведаешь, что творишь. Мир сойдёт с ума, если соединить обруч и Артефакт.

— Я об этом позабочусь, Крис, можешь не волноваться. Меня… научили.

— Трейз, ты просто глуп, — устало ответила Тайрен'эни. — Ты не можешь управлять законами Природы. И Артефактом.

— А ты можешь, Крис. Даю одну ночь на раздумья, завтра я приведу более веские аргументы в пользу твоего положительного ответа.

— Иди к демонам, Райтон.

— Из башни ты не выйдешь, да и, думаю, пока не захочешь. И помни, — принц повертел жемчужину. — Постарайся больше не делать глупостей, в интересах здоровья Джарта. Идём.

Кристен молча вышла вслед за Трейзом, он проводил её до соседней двери.

— Можешь располагаться здесь, Крис. Спокойной ночи.

Сняв плащ, девушка присела на край широкой кровати, невесёлые мысли крутились в голове. Познания Райтона об Артефакте и его охране, несомненно, исходят от обруча, а вот что Кристен делать в данной безвыходной ситуации — учитывая Джарта, — она не знала. К такому повороту событий Кристен не была готова, она не думала, что Райтон сможет связать Джарта с жемчужиной, а то, что принц мог теперь делать с пленником, намного превосходило возможности арсенала пыток палачей. Принцесса запретила себе паниковать и впадать в тоску и истерику, и воспользовалась возможностью наконец-то отдохнуть. Сняв пояс с Ламироном и раздевшись, Кристен провалилась в крепкий сон, едва донеся голову до подушки.