Тайрен'эни

— Нет. Райтон думает, что я охраняю Тайрен'эни.

— Значит, твоя тайна ещё не раскрыта, что не может не радовать.

— Да.

— А если… если и в Турнолисе тебе не удастся его остановить? — негромко спросил Ленмор.

— Ты умеешь задавать вопросы, — невесело улыбнулась Крис. — Что ж, в таком случае меня ждёт Виларон, мёртвый город.

— Нас, — поправил её Берт. — Ибо если ты думаешь, что я брошу тебя одну в середине пути, ты плохо знаешь собственного будущего мужа. И я уверен, Джарт и Эллинора пойдут с тобой до конца.

— Берт, это моя война… — попыталась возразить принцесса.

— Замолчи и не пытайся строить из себя отчаянную героиню, — оборвал её Ленмор. — И вообще, тебе давно пора спать, родная.

Заглушив поцелуем слабые протесты — Кристен весьма удивилась подобному поступку, — он решительно уложил девушку. Последняя мысль Тайрен'эни была о том, что в последнее время ей стали нравиться знаки внимания Берта. "Он мне друг, хоть мы и должны пожениться!" — с этой упрямой мыслью Кристен и уснула.

До Турнолиса было три дня пути, друзья следовали за Райтоном, приближаясь к городу. В последний вечер отряд решил дойти до придорожной таверны и переночевать там — Кристен сказала, что Трейз где-то впереди, может даже уже в Турнолисе, и неожиданная встреча им не грозит. Они сняли две комнаты, принцесса и Ленмор сразу после ужина отправились спать, а Джарт остался внизу — он не чувствовал себя сильно уставшим. К его удивлению, Эллинора тоже осталась.

— Вы не хотите спать, миледи? — он бросил на неё вопросительный взгляд.

— Просто Эллинора, — поправила его девушка. — После того, как я рыдала у тебя на груди, титул звучит несколько смешно, — неуверенная улыбка тронула её губы.

Джарт улыбнулся в ответ.

— Да, тут… ты права. Но я просто пытаюсь быть вежливым.

— Я не боюсь тебя, Джарт, — с тихим вздохом сказала Элли. — Ты ничуть не похож на… моих прежних знакомых, уж это-то я в состоянии увидеть.

— Рад слышать, — он чуть наклонил голову. — И всё-таки, я обещал…

— Твоё внимание не обижает меня, — девушка не дала ему договорить. — Я знаю, ты хорошо ко мне относишься, и не сделаешь ничего плохого.

Чтобы скрыть замешательство, Джарт отпил глоток эля из кружки. Эллинора рассеянно водила пальцем по столу, не глядя на собеседника.

— Что ты будешь делать, когда вернёшься? — спросила она.

— Не знаю, — Джарт пожал плечами. — В Килленмаре лучше не задерживаться долго, у наместника длинная память…

— Не хочешь переехать в Сонлару? — неожиданно предложила Эллинора. — Когда Крис станет королевой, она наведёт там порядок.

Джарт пристально посмотрел на девушку.

— Ты вернёшься во дворец с сестрой.

— Дворец — не тюрьма, — несколько недоумённо пожала она плечами. — Я свободно смогу приходить и уходить оттуда. Или… ты не хочешь меня видеть?

— Ты — принцесса, Эллинора, сестра королевы. Боюсь, многим не очень понравится, если ты будешь встречаться с бывшим заключённым, — твёрдо ответил Джарт.

"Она просто испытывает благодарность, ничего больше, и не смей даже надеяться на её интерес к тебе!"

— Но ведь о твоём прошлом никто не знает, — просто сказала девушка. — И потом, Джарт, лично мне абсолютно всё равно. Я, знаешь ли, по горло сыта общением со знатью.

В последних словах Эллиноры проскользнула затаённая горечь: прошлое ещё давало о себе знать. Джарт поспешно накрыл ладонью сжавшиеся пальчики.

— Неужели я не нравлюсь тебе, хоть немного? — сдавленно прошептала девушка, посмотрев ему в глаза. — Конечно, я понимаю, что можно испытывать к бывшей килленмарской шлюхе кроме жалости и отвращения?

— Замолчи немедленно, — Джарт сжал её ладони. — И никогда, слышишь, не смей так говорить о себе! Ты не такая, и никогда не была такой, Элли. А то, что Милтон заставлял тебя делать — больше не повторится, это всё закончилось.

— Ты не ответил на мой вопрос, Джарт.

Он отвёл глаза и поднялся.

— Идём, я провожу тебя до комнаты.

Джарт был не готов сообщить ей о своих чувствах. Эллинора прикусила губу и молча направилась к лестнице, с трудом сдерживая слёзы.

На следующий день отряд въехал в Турнолис, последний город на границе с пустыней, до которой был день пути. Близкое расположение моря песков ощущалось во всём: от скудной растительности и лёгкой одежды жителей до изнуряющей жары. Друзья вошли в город ближе к вечеру, когда духота уже немного спала. Кристен выбрала скромную гостиницу недалеко от ворот, заплатила за две комнаты, и сразу поднялась наверх. Её замкнутый вид беспокоил Берта, и он, не выдержав, последовал за принцессой. Эллинора предложила Джарту прогуляться по городу, и он, после некоторого колебания, согласился.

Ленмор зашёл в комнату, тихо прикрыв дверь. Кристен сидела на кровати, положив Ламирон на колени, и рассеянно поглаживала лезвие.

— Я пойду сегодня вечером, — сказала она, не глядя на Берта.

— Ты выглядишь устало, Крис, — Ленмор сел на стул. — Может, тебе лучше отдохнуть немного?

— Райтон ждать не собирается, — жёстко ответила принцесса. — Завтра утром он отправится в пустыню. И он её перейдёт, Берт, я больше чем уверена. У меня единственный шанс, и я его использую. По крайней мере, попытаюсь.

Ленмор помолчал. Кристен оторвала взгляд от меча и посмотрела на собеседника, слабая улыбка разгладила морщинки на лбу.

— Всё будет хорошо, Берт. Мы скоро вернёмся домой, в Нимелию. И я перенесу столицу в Ферр, давно надо было это сделать, ещё до войны.

Берт в удивлении поднял брови.

— Столица в Ферре? А Совет не будет возражать?

— В отсутствие Райтона и с поддержкой тёти я заткну им рты, — принцесса пожала плечами. — И, кроме того, я приведу короля, и уж против этого они ничего не смогут сделать.

Берт снова почувствовал неловкость при упоминании о будущем.

— Король Нимелии — бывший мятежник, — он криво улыбнулся. — Боюсь, тебе придётся приложить немало усилий, чтобы заставить Совет принять меня.

Кристен покачала головой, не сводя с него взгляда.

— Без Райтона они растеряют всю смелость, и не посмеют открыто возражать.

— Надеюсь, — пробормотал Ленмор.

Он ощущал себя неуютно под взглядом зелёных глаз, и совсем уж собрался встать и уйти, когда Кристен тихо попросила:

— Обними меня, пожалуйста, Берт. Я хочу побыть с тобой… до вечера.

Они больше ни о чём не разговаривали, просто сидели рядом. И принцесса, и Ленмор чувствовали приближение чего-то серьёзного, завершения долгого пути. А Кристен осознавала, что скоро, очень скоро ей предстоит нечто страшное и тяжёлое, потребующее от неё всех душевных сил и мужества. Борьба за Артефакт, как она помнила из истории, никогда не была лёгкой, хотя редко находились люди, желавшие использовать его в своих целях, и забывавшие о наличии Тайрен'эни.

Когда вечерние тени окутали город сиреневым полумраком, вернулись Джарт и Эллинора. После молчаливого ужина Кристен решительно встала, придерживая ножны, и сказала только одно слово:

— Пора.

Эллинора вздрогнула, бросив на сестру тревожный и обеспокоенный взгляд, Ленмор кивнул.

— Удачи, — кратко ответил принцессе Джарт.

— Она мне явно понадобится, — пробормотала девушка, невольно вспомнив недавний поединок: что за сила препятствовала её решающему удару?..

Приблизившись к гостинице, где остановился Райтон — всё то же внутреннее ощущение подсказало путь, — Тайрен'эни посмотрела на второй этаж и улыбнулась, прищурив глаза.

— Вот я и вернулась, Трейз.

Внизу на неё никто не обратил внимания, Кристен беспрепятственно поднялась наверх и остановилась у нужной двери. Приоткрыв её, принцесса скользнула в комнату. На скрип Райтон и Аллертон обернулись, уставившись на нежданную гостью.

— Я ведь говорила, мы ещё встретимся, — с лёгким шелестом Кристен достала Ламирон.

— Аллертон, оставь нас, — негромко приказал принц. — У меня с… моей невестой остался незаконченным один… разговор.