Выбор наследницы

— Так держать, сестрёнка, — Альмарис улыбнулась в ответ. — Всё, Сэнди, пора прощаться. Зеркало хоть и простое, но сил отнимает достаточно на таком расстоянии.

В коридоре раздались быстрые шаги. Неумирающая хмыкнула.

— Как всегда мне остаётся самое сложное. Убедить всех и никого не обидеть, — она посмотрела в глаза Рили.

Королева опустила взгляд.

— Скажи, что я желаю ему счастья, — тихо попросила она. — И мне очень жаль, что так получилось.

Картинка в зеркале потускнела, и пропала совсем, но Сэнди успела заметить, как они уходят из кабинета, и Ринал заботливо поддерживает Альмарис за талию. Девушка еле успела подставить под воду тазик, как дверь распахнулась и на пороге появилась мрачная Эллинора в простом белом платье — ей тяжело было отказаться от привычной одежды.

— Сэнди, я жду объяснений, — женщина вошла в комнату. — Потому что здесь сейчас будут все.

Чертёнок вдруг почувствовала, что нервозность и растерянность пропали, а появилась уверенность, и даже какая-то отстранённость.

— Отлично, — Неумирающая улыбнулась. — Не придётся повторять по десять раз.

— Сэнди!

— Мама, — она прищурилась. — Положение слишком серьёзное, постарайся понять. Всё теперь по-другому, и прошлые законы потеряли силу.

Эллинора замерла посреди комнаты, по спине пробежал холодок. В коридоре снова послышался шум, и комната наполнилась людьми: зашли Дориан, Рейк, Линнер, Джарт. Только Роана не было, он, пожалуй, единственный из всех наслаждался радостями семейной жизни. Сэнди сделала приглашающий жест.

— Располагайтесь, друзья, — Неумирающая остановилась у камина. — Разговор будет долгий, и не скажу, что лёгкий.

…Рассказ Сэнди закончила в полной тишине, глубоко за полночь. Её никто не прерывал, только лицо Дориана становилось всё бледнее, а тоска в глазах глубже с каждым словом девушки. Ей было больно смотреть на него, но скрывать что-то не имело смысла, Кендалл должен знать, что Альмарис не вернётся в любом случае.

— Завтра, в крайнем случае через день, я еду в Херим Амир, — закончила Сэнди. — Как мы договаривались.

Ещё несколько минут все молчали, а потом разом заговорили. Неумирающая сдержала грустную улыбку: никто не хотел верить в предательство Альмарис, и только Линнер задумчиво молчал, поглядывая на Сэнди.

— Тихо! — неожиданно громко раздался голос Эллиноры. Удивительно, но разговоры стихли. Женщина повернулась к дочери. — Милая, ты действительно веришь во всё это? Про Артефакт, и то, что его надо уничтожить?

— Я говорила с Рили, и видела книгу, откуда эти сведения. И потом, а зачем ей врать? — Сэнди пожала плечами.

— Возможно, её заставили, — осторожно сказала Эллинора. — Возможно, Ринал преследует какие-то свои цели…

— Да брось, — Неумирающая снова пожала плечами. — Ты считаешь, меня легко провести? И потом, я же говорила с Рили давно. И по крайней мере половина из того, что я рассказала, правда.

Взгляды невольно обратились к Дориану, в оцепенении сидевшему у столика и смотревшему в одну точку.

— А я верю Сэнди, — к удивлению всех отозвался Линнер. — Я встретил Альмарис в ту ночь, когда она вернулась к Риналу.

Эллинора с недоумением посмотрела на волшебника: он никогда не говорил.

— Я не хотел никого беспокоить, и подумал, что она слегка не в себе потому, что временно лишилась силы, — пояснил он. — А теперь вижу, что как раз в тот момент Рили была более чем настоящая.

— Бред какой-то! — сердито нахмурился Рейк. — Я не понимаю, как королева могла влюбиться в того, от кого пострадали Линнер и Сэнди! И кроме них ещё десятки людей…

— Значит, она узнала его с другой стороны, — Неумирающая пристально посмотрела на него. — Я не хочу углубляться в бесконечные "почему" и "зачем", случилось так, как случилось. И если вы меня внимательно слушали, это не совсем её вина, — напомнила Чертёнок.

— Как кто-то может управлять нами, кто-то, кого мы не знаем, и кто даже не живёт здесь? — Эллинора прошлась по комнате. — Эта часть истории вообще кажется мне дикой. Получается, у нашего мира есть некий один Создатель, бог, что ли? Который дёргает нас, словно кукол за ниточки?

— Скорее, богиня, — криво улыбнулся Рейк. — И если опять же верить словам Альмарис и… Ринала, — последнее слово он выговорил с явным трудом, — то именно она и должна нас всех вроде как спасти. Только я не понимаю, чем Артефакт мешает-то?

— Альмарис умрёт, — тихо ответила Сэнди. — Я не хочу получать свободу такой ценой. Мне всё равно, кого она любит и как будет дальше жить. Это её жизнь, её выбор. Никто ведь никогда не спрашивал Тайрен'эни, а хотят ли они следовать раз и навсегда заведённому порядку, их просто ставили перед фактом. Рано или поздно что-то должно было измениться. Если вы считаете, что она не права, что она поступила плохо, уйдя с Риналом и бросив всех нас, это ваше право. Но я ни за что не поверю, что она могла влюбиться в плохого человека. Да, он совершил много ошибок, но он же и дал нам возможность их исправить. Он её ни к чему не принуждал, нельзя заставить любить, поймите. Даже пресловутый Артефакт не может, вспомните хотя бы Кристен и Берта, да и если почитать историю, не всегда выбор Тайрен'эни предполагал любовь. В общем, Рили моя сестра, только это для меня сейчас имеет значение, вот что я хочу сказать. И если та, кто на самом деле виновата в случившемся, может исправить положение, то да, я помогу ей, чем смогу. Или есть добровольцы, готовые связать себя с Артефактом, когда Альмарис умрёт? — она обвела притихших друзей взглядом. — И идти на поводу у полуразумного тумана? Мы же не знаем, что будет, когда исчезнет связь, может, мир устоит, а может и нет. Я не хочу больше рисковать. И не хочу, чтобы от Артефакта вообще что-то зависело в этом мире. Мы вполне можем обойтись и без него, даже наверное так будет лучше. И я выполню просьбу Рили. А вы как хотите, — она отвернулась, чувствуя ком в горле.

Было немного больно осознавать, что для друзей на первом месте стояли дурацкие правила и какие-то непонятные обиды на прошлое. Альмарис тоже много для них сделала, только почему-то никто не вспомнил об этом.

— Ладно, как бы то ни было, жизнь Рили действительно важнее, Сэнди, ты права, — отозвалась Эллинора. — Я поеду с тобой.

— Спасибо, мама — Сэнди оглянулась и с благодарностью посмотрела на неё. — Значит, ты веришь?..

На мгновение в глазах женщины мелькнуло странное выражение.

— Я пока воздержусь от ответа на твой вопрос, милая. Приедем, посмотрим.

— Пожалуй, моя помощь тоже может оказаться кстати, — поднялся Линнер. — Я с вами, если не возражаете.

Сэнди едва удержалась от ехидной усмешки, глядя, как порозовели щёки матери. Она избегала смотреть на Рейка. Словно почувствовав это, он отозвался:

— А я, пожалуй, останусь здесь, в Уркане. Дел ещё очень много, Дориан без меня не справится. Ну и вряд ли моё присутствие в Нимелии так уж необходимо, — в его голосе проскользнули язвительные нотки.

— Я поеду, — глухо сказал Джарт, тоже молчавший весь разговор. — Надо… решить кое-какие вопросы в Нимелии.

"Ну да, Нимелия ведь осталась без наследницы", — мелькнула у Сэнди невесёлая мысль.

Кендалл же молча встал и вышел из гостиной.

— Стоило ли говорить всё до конца? — тихо спросил Рейк, проводив друга взглядом.

— Ты предлагаешь врать ему? — резко ответила Сэнди. — Как долго? И что именно? Дориан не заслуживает такого отношения!

— Он любит её! — так же резко отозвался Рейк. — Он многое ради неё сделал!

— А что, Рили сидела сложа руки? — Сэнди изогнула бровь. — Без её помощи он вряд ли сбежал бы от Ринала, и смог вернуть то, что у него пытались отнять. Не надо осуждать Рили, Рейк. Она поступила так, как считает нужным, — уже тише добавила девушка. — Так же, как я, — она посмотрела ему в глаза.

Он наклонил голову.

— Хорошо. Как скажешь. Пойду, посмотрю, как он.

Через несколько минут Сэнди осталась одна. И только сейчас на неё навалилась чудовищная усталость пополам с растерянностью. Девушка нервно прикусила губу: значит, по воле какой-то неизвестной с ней и Рейком всё случилось… Да и с Рили и остальными, получается, тоже. Их жизни кто-то придумал, изощрённо перепутав, просто ради удовольствия. Пальцы Сэнди сжались в кулаки, а в душе родилась глухая неприязнь к будущей гостье.