Выбор наследницы

— Привет, — негромко сказал он. — Спасибо, что откликнулась. И… прости за Монтар.

— Привет, Сэнди, — откуда-то сбоку вышла Рили и встала рядом с волшебником, положив ладонь ему на плечо. — Отсюда сложно дотянуться до тебя, поэтому я решила воспользоваться зеркалом.

— П-привет, — Неумирающая подавила порыв зажмуриться и тряхнуть головой, настолько непривычно было видеть Альмарис рядом… с виновником всего случившегося. — Я сяду, не возражаешь?

Королева чуть улыбнулась, и пока сестра, отвернувшись, подходила к креслу у камина — зеркало следовало за ней, — обменялась с Риналом понимающим взглядом. Устроившись в кресле, Сэнди взяла себя в руки и посмотрела на них уже без смятения на лице.

— Извини, что так неожиданно исчезла, — Рили несколько виновато глянула на сестру.

Неумирающая кивнула.

— Я конечно рада тебя видеть живой и здоровой, Рили, но давай по существу. Если мама пронюхает, что здесь используется высшая магия, я не оберусь вопросов.

— Собственно, я и не хочу, чтобы ты скрывала наш разговор, — тихо ответила Альмарис. — Он слишком важный, чтобы остаться ещё одной нашей личной тайной, — на лице Рили снова мелькнула улыбка.

Сэнди хмыкнула.

— Я начну с главного, — королева на мгновение замолчала. — Артефакт надо уничтожить.

Неумирающая прикрыла глаза, вздохнув.

— Потрясающе, Рили. Я прямо сейчас всё брошу и соглашусь.

— Позволь, я объясню, — вмешался Ринал. — Ты в курсе, да, что сейчас Альмарис и эта штуковина связаны не на ментальном, а на более глубоком уровне? Магией? — Сэнди кивнула. — Так вот. Поскольку ваш драгоценный кусок тумана, над которым вы так трясётесь, обладает зачатками разума, то у него совершенно конкретная цель: выжить. А выжить он может, только если привязан к кому-то, в нашем случае это Рили.

— Ну, я и сама это понимаю, — настороженно ответила Сэнди. — Не понимаю, зачем его уничтожать?

— Он сожжет меня, — резко ответила Альмарис. — Если я не вернусь. Просто вытянет мою магию, раз не может сейчас влиять на физическом уровне, как это было, пока я жила в Уркане. А магия — часть меня, так что… — королева замолчала. — Он очень хочет, чтобы я вернулась и связь не оборвалась, Сэнди, — негромко закончила она.

Неумирающая молчала, обдумывая информацию, и пока не зная, поверить или нет.

— Откуда вам это известно? — наконец спросила она.

— Отсюда, — Ринал показал на толстую книгу у себя на коленях. — Подарок друга, труд всей его жизни. Свойства полуразумных магических вещей, к которым относится и Артефакт. Поверь, Сэнди, я долго изучал вопрос. И мне не меньше твоего не хочется терять Альмарис, — он накрыл ладонь девушки, и Сэнди вздрогнула — на его пальце блеснуло кольцо с крупным изумрудом.

Неумирающая не выдержала и встала, пройдясь по комнате, её брови хмурились.

— Связь на уровне магии можно уничтожить, только избавившись либо от Артефакта, либо от меня, — продолжила Альмарис. — Но если умру я, то Артефакт найдёт, кто будет следующим после меня. Ну или ему помогут.

— Но ведь от него зависит равновесие в мире! — Сэнди нахмурилась ещё больше. — Так было всегда!

Ринал покачал головой.

— Сэнди, я очень тебя расстрою, если скажу, что это уже не совсем так? — мягко сказал он. — Потому что есть ещё одна важная деталь, о которой мы с Альмарис узнали совсем недавно.

Неумирающая остановилась. Её охватила смутная тревога, предчувствие чего-то неотвратимого. И ещё, кольнуло "мы с Альмарис".

— Ну давайте, — кивнула она. — Всё равно ведь скажете, как я понимаю.

— Где-нибудь написано, как в этом мире появился Артефакт?

Сэнди на мгновение задумалась. И с удивлением поняла, что не знает ответа на вопрос.

— Н-нет, — запнувшись, ответила она. — А это важно? Он существовал всегда…

— Я знаю, кто его создал, — перебил её Ринал. — И твой мир тоже.

— Э… что?.. — растерялась Сэнди. — Что значит — кто создал мой мир?

— Я видела её в снах, — добавила Альмарис. — Просто никому не говорила, считала, просто странные сны.

— Её? — Неумирающая вообще перестала понимать, о чём идёт речь.

— Давай по порядку, милый? — мягко произнесла Рили, посмотрев на Ринала.

Сэнди отвела взгляд, почувствовав неловкость.

— Только кратко, хорошо? — девушка замялась. — Мне всё-таки не хочется, чтобы вас видел кто-то кроме меня.

— Хорошо, — волшебник кивнул. — В общем, если кратко. Очень далеко отсюда живёт одна женщина, она пишет книги. Как-то так получилось, что ей приснился ваш мир, и она написала о нём. Благодаря ей вы все появились, появилась ваша история, собственно Артефакт, ну и так далее. Только она не учла, что в какой-то момент этот мир действительно ожил, и люди, его населяющие, начали жить своей жизнью.

— Как я, например, — вставила Альмарис, улыбнувшись. — Нарушив все правила и законы.

— Но Артефакт не хочет и не будет меняться, не такая это вещь. Мир обрёл стабильность, и ему больше не нужно ничего, чтобы поддерживать равновесие. Выход — уничтожить раздражающий фактор, — Ринал помолчал, не сводя с Сэнди пристального взгляда. — То есть Артефакт. Тогда Альмарис станет свободной окончательно.

— Если бы она осталась в Уркане, ничего не надо было бы делать, — ответила Неумирающая. — Опять ты вмешался, и снова возникают проблемы!

— Сэнди, — позвала королева, и девушка перевела на неё взгляд. — Я не вернусь. И это окончательное решение. Ты мне сама как-то говорила, помнишь? Артефакт дважды пытался заставить меня плясать под свою дудку, я больше не хочу. Пусть мне и грозит смерть, но я останусь здесь, в Тол Эммере.

Сэнди вздрогнула.

— Хорошо, — она поспешно кивнула. — Кто тогда будет уничтожать Артефакт? Кроме тебя никто не сможет дотронуться до него, и потом, он же бесформенный.

— А уничтожит его тот, кто создал, — Ринал усмехнулся. — То есть та самая писательница, про которую я говорил.

Девушка снова села в кресло, откинувшись на спинку.

— Как? — вырвалось у неё.

— Для начала, надо, чтобы она попала сюда, в этот мир, — волшебник соединил кончики пальцев. — Это беру на себя, только её надо встретить.

— Где? — Сэнди нахмурилась.

— В Херим Амире, конечно, — Альмарис улыбнулась. — Почему-то там легче всего открыть портал между мирами, Ринал пробовал. Так же, как в Херим Серте.

— Угу, север и юг, — пробормотала Неумирающая. — Когда это случится?

— Как скоро ты будешь в Нимелии? — спросила Рили.

— При самых благоприятных обстоятельствах и капельке магии, недели через полторы, — Сэнди помолчала. — Только как мне убедить остальных, что всё это правда? Мама не поверила, когда я рассказала… — она запнулась. — Прости, Рили. Мне пришлось.

— Оно и к лучшему, — отозвалась королева. — В остальном, я могу показать тебе книгу, где там написано про Артефакт. Боюсь, больше доказательств нет. Не в нашем мире, по крайней мере.

Сэнди помолчала. В голове пока не укладывалось всё услышанное, настолько странное, что принять однозначно у Неумирающей пока не хватало духу. "Была бы здесь мама, она бы наверное знала, что и как делать…" — мелькнула у неё тоскливая мысль.

— Сколько у нас времени, пока… — девушка сглотнула. — Пока тебе не стало совсем плохо?

— Не так много, — Ринал помрачнел. — При самом неблагоприятном раскладе месяц, с моей помощью — от двух до трёх.

Вот тут Неумирающая похолодела. Её взгляд остановился на животе Рили, потом метнулся к лицу королевы. Та нахмурилась и чуть покачала головой, приложив палец к губам. "Она не сказала о ребёнке".

— Так, хорошо, — Сэнди выпрямилась. — Я буду в Херим Амире через две недели. Что этой женщине надо будет сделать?

— Я вам обеим расскажу, — Ринал встал. — Спасибо, Сэнди, что поверила.

— Пока не до конца, — девушка криво улыбнулась. — Пока я поняла одно: Альмарис надо спасать, и как можно скорее. И если для этого надо уничтожить Артефакт, значит, так тому и быть. А уж кто и как это сделает, мне всё равно.