Выбор наследницы

Кендалл улыбнулся и взъерошил волосы парня.

— Ну, пока не мятеж, но предпринять активные шаги в этом направлении, ты прав.

— И вам наверняка потребуются верные люди, — Сэнди прищурилась, уперев руки в бока.

— Потребуются, — отозвался Дориан. — У вас есть предложения, юная леди?

— Я хорошо знаю магию, а вы, не сомневаюсь, нуждаетесь в волшебниках. Мы можем вам пригодиться, милорд.

Джарт не выдержал и рассмеялся.

— Чертёнок, тебе только мятежницей быть не хватало!

— В принципе, я согласен принять вашу помощь, с одним только условием, — Кендалл намеренно выдержал паузу, ему доставило удовольствие наблюдать на подвижном лице Сэнди смену эмоций. — Если вы прекратите называть меня милордом. Между друзьями церемонии излишни, а мне почему-то каже-т-ся, мы станем друзьями.

— Замечательно, — Сэнди потёрла ладони. — И чем мы займёмся?

— Для начала, надо установить наблюдение за особняком Ринала. Мне небезопасно там появляться, я не знаю, насколько сильна защита Альмарис, и дей-ствует ли она против самого Ринала, так что это будет кто-то из вас.

— Я, — Сэнди, очаровательно улыбнувшись, выступила вперёд. — Возражения не принимаются. Ринал в самую последнюю очередь заподозрит девушку, да и… я смогу при случае изменить внешность, если вдруг ко мне будет проявля-ться излишний интерес.

— Я пойду с тобой, — решительно заявил Роан. — Не забывай, у него моя сестра, а ты её никогда не видела, и можешь не узнать, если вдруг Ралине удастся покинуть особняк первого министра.

— Договорились, — мурлыкнула Сэнди, смеющиеся серые глаза встретились с его взглядом, и парень покраснел.

— Вам надо переехать в Верхний, там нам проще будет встретиться, — Дориан на мгновение задумался. — Гостиница "У тихой заводи". Она находится на берегу реки, и достаточно уединённая, чтобы можно спокойно по-говорить. Я пока обдумаю дальнейшие шаги. Встретимся завтра, в пять вечера. И будьте осторожны, у Ринала повсюду шпионы из тайной полиции.

— Хорошо, — Джарт пожал Кендаллу руку. — До завтра, Дориан.

— Удачи, — он покинул новых знакомых и вернулся к Рейку.

Хозяин дома ждал в столовой, за накрытым столом.

— Как успехи?

— Отлично, Рейк, я нашёл тех, кто приехал вместе с Альмарис, — Дориан довольно улыбнулся и принялся за еду.

— О, боги, так она что, не одна приехала? — Рейк в удивлении поднял брови.

— С братом и кузиной. И с ними ещё один парнишка, местный. Что там твоя белошвейка?

— Завтра в двенадцать она будет в особняке, а сегодня вечером я с ней встречаюсь. Пиши своё любовное послание, герой, — Рейк ехидно усмехнулся. — И не красней, как девица, а то я по твоим глазам не вижу, что леди принцесса запала тебе в душу.

Кендалл вышел в гостиную и сел за секретер. "Здравствуй, милая. Я нашёл твоих друзей, с ними всё в порядке, они не наделают глупостей — я их предупредил. Постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы облегчить тебе побег из особняка Ринала. Я очень скучаю, Рили. Целую, твой Дориан".

— Вот, держи, — Кендалл вернулся в столовую и протянул Рейку сложенный листок. — Рейк, что слышно про Линнера? Он вроде собирался приехать в Монтар?

— Мм… — хозяин дома замялся. — Да, я слышал, что он пару дней назад появился здесь. Постараюсь разузнать о нём что-нибудь, Линнер, наверное, ещё не знает, что ты тоже в Монтаре. Ты что-то придумал, Дориан? — Рейк с любо-пытством уставился на друга.

— Собственно, собираюсь расшевелить это сонное царство, — задумчиво протянул Кендалл. — Поговорить по душам кое с кем, только буду делать это без свидетелей. Вдруг повезёт, и получится убедить парочку людей Ринала, что их ввели в заблуждение.

— Пощиплешь первого министра за задницу? — понимающе усмехнулся Рейк. — Ладно, чем сейчас займёшься?

— Отдохну немного в библиотеке, — Дориан встал со стула.

— Смотри, не засидись до ночи, — добродушно проворчал хозяин дома. — А то я тебя знаю, как начнёшь строить планы, так даже про еду забудешь.

— Не бухти, Рейк, — рассмеялся Кендалл. — Принеси вечерком что-нибудь перекусить, и всё будет нормально.

Ралина проснулась с рассветом. Тихо встав, девушка оделась и бесшум-но выскользнула из комнаты.

— Как же я не хочу оставлять тебя здесь одну, Альмарис! — пробормотала она, зябко кутаясь в плащ и спускаясь по лестнице.

Холл был ещё пуст, тих и полутёмен, нежный золотистый рассвет только-только осветил верхние этажи особняка. Оглянувшись, Ралина вздохну-ла и направилась к чёрному входу. Несмотря на ранний час, по улицам спе-шили горничные и слуги, по делам, а по набережной даже прогуливалась какая-то молодая пара. Ралина скользнула по ним взглядом, собираясь свернуть в ближайшую улицу, как вдруг спутник девушки, одетой в све-тло-серое платье и шляпку с вуалью, посмотрел прямо на Ралину. Она судорожно вздохнула, поднеся руку ко рту и едва веря глазам.

— Не… не может быть…

Пара уже почти поравнялась с девушкой. Дама откинула вуаль и с улыбкой обратилась к спутнику, поглядывая на Ралину:

— Милый, мне кажется, эта девушка очень похожа на тебя, ты не находишь? Прямо-таки родственное сходство.

У Ралины подкосились ноги от облегчения и радости, и она едва не сползла по стене дома, но Роан подхватил сестру.

— Роан… О, боги, Роан!.. — девушка всхлипнула и прижалась к его плечу. — Я уже не надеялась, что когда-нибудь увижу тебя!..

— Ну что ты, родная, — парень смущённо погладил Ралину по спине. — Я бы не оставил тебя у первого министра, даже и не думай! Ну всё, всё, хватит плакать!

— Думаю, нам надо вернуться в гостиницу, — Сэнди подхватила Ралину под локоток, ненавязчиво увлекая за собой. — Не стоит на людях так бурно показывать радость встречи.

В гостинице Верхнего, которую им посоветовал Дориан, когда восторг Ралины от встречи с братом немного поутих, она рассказала, как познакомилась с Альмарис, но пока не стала говорить, что знает о настоящем проис-хо-ждении подруги.

— Вы знали, что я сегодня утром уйду из особняка? — спросила она, закончив свою историю.

— У меня было что-то, похожее на предчувствие, что сегодня нам с Роаном стоит выйти пораньше на прогулку, — улыбнулась Сэнди. — Я немного волшебница, Ралина. Кстати, почему ты сразу не покинула особняк Ринала, как то-лько вы приехали? Если я не ошибаюсь, ты теперь не настолько важна для первого министра, и у тебя больше свободы, чем у Рили.

— Я сама не хотела оставлять её там одну, но Альмарис попросила уйти, — тихо ответила Ралина, мельком взглянув на Джарта. С момента, как она вошла в комнату, он молчал, но девушка чув-ствовала на себе его пристальный взгляд, и её это смущало… и нравилось од-новременно.

В комнате повисла гнетущая тишина, словно присутствующие догадывались, почему принцесса попросила подругу исчезнуть.

— Почему?.. — почти шёпотом спросила Сэнди, страшась услышать ответ.

— Первый министр узнал, что Альмарис — наследница Нимелии, — опустив голову, ответила Ралина. — Она сказала, что не хочет подвергать меня опаснос-ти, а какой — не объяснила. Рили просила найти вас, и оставаться с вами, пока она не найдёт способ сбежать от Ринала.

Чертёнок побледнела и судорожно стиснула руки.

— Я буду молиться всем богам, которых знаю, и не знаю, чтобы Ринал не знал связи между королевами Нимелии и Тайрен'эни, — про-шептала она одними губами. — Да поможет Альмарис провидение!..

— Только не надо впадать в панику, — Джарт отошёл от стены и остановился рядом с Сэнди. — Альмарис справится, в конце концов, она же волшебница. Она сумеет выпутаться, мы всё равно ничем не сможем ей помочь, Дориан вчера правильно говорил. Остаётся надеяться на сообразительность Рили. Сэнди, ты помнишь, что нам сегодня встречаться с Кендаллом?

— Помню, Джарт, помню, — девушка сделала над собой усилие и улыбнулась. — Нам с Роаном пора возвращаться на прогулку, оставляю Ралину на тебя. Смотри, веди себя прилично, — она не удержалась от шпильки.