Выбор наследницы

Ринал ещё долго сидел в библиотеке, размышляя, но как это бывало раньше, головная боль не дала сосредоточиться на вопросе Тайрен'эни. Поэтому он решил заняться более приятным делом, а именно, общением с Альмарис. Она уже должна вернуться с прогулки, он вроде даже слышал стук колёс приехавшей кареты.

— Нет, теперь никаких разговоров про тайны, — пробормотал Ринал, покинув библиотеку и спустившись вниз. — Я больше не хочу её пугать.

Ему пришла идея устроить их встречу в садике — обстановка там расслабляющая, да и на свежем воздухе приятнее сидеть, чем в душной комнате. Он сходил на кухню и отдал распоряжение принести во внутренний дворик фрукты и вино, и снова поднялся на второй этаж. Перед дверью в комнаты Альмарис он чуть помедлил, чувствуя некоторое волнение, и к собственному удивлению, наслаждаясь этим новым ощущением. Он мог зайти сразу, на дверях комнат не было замков, но Ринал предпочёл негромко постучать и дождаться ответа. Услышав тихий голос Альмарис, приглашавший войти, первый министр улыбнулся — она была у себя, и она его ждала. Правда, не одна — в гостиной вместе с Рили сидела и Ралина.

Обе девушки настороженно смотрели на гостя, но в зелёных глазах Альмарис Ринал уловил огонёк волнения. Тёмно-синее бархатное платье с вышивкой серебряной нитью оттеняло смуглую кожу, густые чёрные волосы убраны в причёску, и первый министр вдруг отчётливо увидел перед собой знатную даму. Изящный изгиб шеи, тонкие пальцы, нервно перебиравшие кружево на рукаве, благородная осанка — всё это так не вязалось с легендой о дочери купца из провинции, что Ринал едва удержался от очередных расспросов.

— Добрый вечер, дамы, — поздоровался он. — Леди Альмарис, я приглашаю вас немного прогуляться.

Метнув на подругу косой взгляд, Рили нервным жестом разгладила складки на юбке и встала. Ралина, наблюдая, как та медленно подходит к первому министру со странным выражением лица, вдруг обратила внимание, как эти двое подходили друг другу. Глаза девушки расширились, она едва подавила удивлённый возглас: как же она раньше не заметила, что Альмарис аристократка?.. Но Ралина не имела права спрашивать подругу, она ведь сама сказала, что всё расскажет. "Но про Ринала я её выспрошу завтра", — решительно подумала девушка, провожая взглядом пару.

Они молча спустились на первый этаж, волшебник открыл перед Альмарис стеклянные двери внутреннего дворика. Принцесса вошла и села на изящную кованую скамеечку, около которой стоял накрытый стол. Ринал сел рядом, но на некотором расстоянии. Он разлил вино по бокалам, и принцесса почувствовала приятный, насыщенный аромат — судя по запаху, вино было хорошим. Впрочем, вряд ли первый министр стал держать у себя что-то другое. Покосившись на Ринала, принцесса отпила глоток, и вынуждена была признать: напиток великолепен.

— Вкусно, — едва слышно сказала она, лишь бы только разбить молчание. Ей казалось, воздух дрожит от напряжения.

— Я рад, — просто ответил Ринал и улыбнулся. — Обещаю, сегодня больше никаких расспросов, Рили. Зато ты можешь спрашивать меня, о чём угодно.

Девушка недоверчиво уставилась на него.

— Вы… шутите? — осторожно осведомилась она. Этот человек за последние несколько дней принёс столько сюрпризов, что она просто не знала, чего ещё ожидать.

— Я абсолютно серьёзен, — без тени насмешки ответил он.

Альмарис, поначалу не собиравшаяся ни о чём расспрашивать, неожиданно для самой себя, тихо поинтересовалась:

— Почему вас так не любят?

Первый министр усмехнулся, и с лёгкой грустью вздохнул.

— Чужаков нигде не любят, Рили.

— В каком смысле? — не совсем поняла она. — Вы приехали из Нимелии?..

— Нет, — он покачал головой и встал. Пройдясь перед столиком, он продолжил. — Я родился ни в Келарии, ни в Нимелии, вообще, ни в одной стране этого мира.

Наступила тишина.

— Как это?.. — выпалила принцесса.

Конечно, из рассказа матери следовало, что Ринал не отсюда, но одно дело догадки, и другое — слышать подтверждение из уст этого самого человека. Ринал помолчал, потом отмахнулся.

— Неважно. Важно то, что я здесь чужой. И останусь чужим, сколько бы ни прожил.

— Разве вам нравится, когда вас ненавидят ваши возможные подданные? — продолжала расспросы Альмарис.

Странным образом ей действительно было интересно. Она хотела понять, что он за человек, что творится у него в душе, и по каким неведомым причинам ему приглянулся её родной мир.

— А меня не особо тревожит их любовь или ненависть, — Ринал остановился и пристально посмотрел на принцессу. — Мне гораздо важнее твоя любовь, — тише добавил он.

Рили вздрогнула и нервно отпила из бокала, отведя взгляд.

— Сначала вы похищаете меня, потом держите практически пленницей, устраивая допросы, потом ставите перед фактом, что собираетесь… жениться, и наконец, начинаете ухаживать, — она не удержалась и фыркнула. — Странный способ завоевать чувства девушки.

Ринал снова сел на скамейку и наполнил бокалы. Потом осторожно взял ладонь Альмарис — она снова вздрогнула, но почему-то не отняла руки.

— Я прошу прощения, если обидел, — серьёзно сказал первый министр, поглаживая тонкие пальцы. Рили с трудом сдержала дрожь. — Наверное, я был не прав. Мне нужно было сначала завоевать твоё доверие, и возможно, ты бы мне сама всё рассказала.

Девушка скептически хмыкнула, но ничего не ответила. Её опять обуревали противоречивые чувства, в причины которых Рили не желала вдаваться. В данный момент ей было странно хорошо, несмотря на пугающие слова Ринала, и мысль о скорой свадьбе как-то уже не так сильно ужасала, как раньше. Воспоминания о Кендалле и их недолгом общении подёрнулись туманом и отступили куда-то вглубь сознания.

Она было подумала, что Ринал пользуется какой-то незнакомой магией, но тут же отказалась от этой мысли. Не такой он человек, слишком гордый для того, чтобы достигать целей с помощью магии. Он прибегал к ней в самых необходимых случаях, когда все остальные варианты исчерпаны. Её влекло к нему без всякой сторонней силы. Он просто ей нравился, как человек, как мужчина. Осознав это, Рили едва подавила истерический смешок и поспешно встала, отойдя от скамейки.

— Вы зря стараетесь, — сделав над собой усилие, ответила она. — Я никогда не буду доверять вам, равно как и… — девушка запнулась, — любить вас. Что бы вы ни делали.

— Твои глаза говорят о другом, — Ринал тоже встал и приблизился к ней. — И волнение, я видел, ты ждала меня сегодня вечером. Ты хотела встречи со мной.

Она отвернулась, прикусив губу. Отрицать бессмысленно, спорить — бесполезно. Можно возмутиться, обвинить во лжи, и уйти из садика, демонстративно хлопнув дверью. Но Альмарис прекрасно понимала, что это послужило бы только подтверждением его слов. И потом, позорное бегство не в её характере.

— Я хочу жить с тобой здесь, — тихо сказал Ринал, положив ладони ей на плечи. — В этой стране, в этом мире. Возможно, в чём-то я был не прав, управляя Келарией, действовал чересчур жёстко, но я не умею по-другому. Почему-то мне кажется, ты знаешь об этом больше. Помоги мне, пожалуйста, Рили. Ты нужна мне…

Он сделал то, чего хотел очень давно: осторожно прижав Альмарис к себе, зарылся лицом в мягкий шёлк волос, вдыхая лёгкий цветочный аромат. Принцесса беспомощно замерла, боясь пошевелиться. По телу растеклась предательская слабость, захотелось прислониться к Риналу, и выбросить из головы все мысли об Артефакте, Тайрен'эни, своей тайне… Альмарис прикусила губу, сдерживая слёзы отчаяния, и до боли сжала кулаки.

— Я не могу… — тихо-тихо ответила она.

Ринал ощутил, как под его ладонями напряглись плечи девушки. Он нахмурился, но не отпустил её.

— Из-за Кендалла? — ровным голосом спросил он.

Рили едва удержалась от неуместного смешка: оказывается, Ринал ревнует…

— Нет, — она покачала головой. Сейчас мятежник отошёл для неё на второй план, что тоже не добавляло радости. Она чувствовала себя виноватой перед ним.

— Тогда почему? — первый министр развернул её к себе, заставив смотреть прямо ему в глаза.