Выбор наследницы

— Не могу сказать, что это меня радует.

Не признаваться же Ралине в противоречиях, раздиравших девушку…

Портниха пришла к полудню, и Альмарис, стиснув зубы, пришлось терпеть бесконечные вопросы по поводу материала, который предпочитает леди Альмарис, цвета, который нравился миледи, любит леди или нет кружева и вышивку, и так далее. К двум часам, когда Рили, наконец, оставили в покое, она была взвинчена до предела.

— Ралина, пожалуйста, ты бы не могла принести обед сюда? У меня прос-то не хватит выдержки изображать равнодушие! Боюсь, если Ринал опять начнёт приставать с вопросами, я в него чем-нибудь кину…

Девушка хихикнула.

— Ему бы это не помешало. Сейчас вернусь.

Однако когда открылась дверь, на пороге появилась не Ралина.

— Разрешите поухаживать за вами, миледи? — улыбаясь, Ринал закрыл дверь и подошёл к столу, поставив на него поднос с едой.

Принцесса настороженно наблюдала, подавив первый порыв вскочить и отойти подальше. Он расставил приборы, и устроился на свободном стуле, задумчиво глядя на девушку.

— Приятного аппетита, Альмарис.

— С-спасибо, — она неуверенно взяла ложку.

— Если тебе неприятно моё присутствие, я уйду, — спокойно сказал Ринал, в душе очень надеясь, что она всё-таки не откажется от его общества. В конце концов, он встал в пять утра, чтобы доехать до леса и найти там цветы.

Альмарис покосилась на собеседника, и вместо ответа вдруг спросила:

— Это что, новый способ допроса?

Он хмыкнул и покачал головой.

— Нет, что ты. Я просто подумал, было бы неплохо всё-таки узнать друг друга получше, раз уж я собираюсь жениться на тебе.

Рили вздрогнула и опустила взгляд в тарелку с супом.

— Я вас не понимаю, — тихо произнесла она. — То вы относитесь ко мне почти как к пленнице, то устраиваете непонятные допросы, то теперь пытаетесь изображать галантного кавалера. Так кто же я для вас, в конце концов?

Ринал откинулся на спинку стула.

— Ты загадка, которую я хочу разгадать, — тоже негромко ответил он. — Я не знаю, кто ты такая на самом деле, но очень хочу знать, и узнаю. И я не хочу никуда тебя отпускать, — закончил Ринал, глядя ей в глаза.

Альмарис поджала губы и отодвинула тарелку.

— Вы не боитесь, что ваше отношение ко мне изменится, если вы разгадаете эту загадку? — сказала, и осеклась.

Первый министр медленно улыбнулся и облокотился на стол, не сводя с неё внимательного взгляда. Он был рад уже тому, что Рили не выставила его за дверь, решив пообедать в одиночестве. На такой подарок, как беседа, он и не рассчитывал, полагая, что они будут сидеть в тишине. И его решение вернуться домой и попробовать провести вторую половину дня с Альмарис, похоже, приносило плоды: он ещё кое-что узнает про эту девушку.

— Значит, загадка всё-таки есть? — вкрадчиво спросил он.

Рили вскочила из-за стола, сжав кулаки и с раздражением уставившись на него.

— Вы специально мне зубы заговариваете, да? — процедила она.

Он тоже встал и шагнул к ней, оказавшись близко-близко. Принцесса замерла, словно загипнотизированная взглядом серебристо-серых глаз. Ринал осторожно взял её за подбородок, больше всего на свете желая сейчас поцеловать девушку.

— Ничто не заставит меня изменить отношение к тебе, милая, — шепнул он, и неожиданно коснулся губами лба Альмарис. — Я сделаю так, что ты доверишься мне, Рили.

Она зажмурилась и сжала пальцы так, что ногти больно впились в ладони.

— Уходите… слышите, уходите… — выдавила Альмарис. Она боялась, что ещё минута, и близость этого человека заставит её наделать глупостей. Ноги едва держали, она не рисковала сделать шаг в сторону.

— Я уйду, но ненадолго, — Ринал сам отошёл к двери. — У меня на сегодня назначена ещё одна встреча, но вечером я снова хочу видеть тебя, — он перевёл взгляд на букет, стоявший в маленькой вазочке на тумбочке, и улыбнулся. — Вижу, мой подарок тебе понравился?

Она резко развернулась и, не говоря ни слова, скрылась в спальне, громко хлопнув дверью. Да помогут ей боги, но она хотела, чтобы вечер быстрее наступил. Рили без сил упала на кровать, глядя сквозь слёзы в потолок и отчаянно прошептав:

— Дориан!.. Мне не хватает тебя…

Принцесса всерьёз опасалась за рассудок, если проведёт в этом доме ещё хоть полчаса, поэтому решила отправиться на прогулку. Подавив желание расплакаться, она вытерла щёки и отправилась к Ралине. Увидев подругу, девушка встревожено спросила:

— Рили, всё в порядке? Он появился так неожиданно, сказал, что сам отнесёт тебе обед…

Тайрен'эни нашла в себе силы улыбнуться.

— Не волнуйся, мы… просто поговорили немного. У него ещё остались дела, но вечером он… — Рили запнулась, — снова хочет провести время со мной.

Ралина недоверчиво покачала головой.

— О, боги, если бы я не знала первого министра так хорошо, я бы сказала, что он попросту влюбился в тебя, милая моя.

— Ерунда, — отмахнулась Альмарис, но её голос дрогнул. — Я, собственно, вот что хотела спросить. Скажи, если я хочу прогуляться по Монтару, я смогу это сделать?

— Я обычно одна не выходила, только с сопровождением.

— Ты и будешь моим сопровождением.

— Я хотела сказать, только с гвардейцами из личной охраны Ринала, — Ралина несколько виновато посмотрела на Тайрен'эни.

Поджав губы, принцесса задумалась.

— В Нижний Монтар, конечно, меня не пустят, — пробормотала она, потом решительно встала. — Идём, Ралина.

Спустившись вниз, они прошли мимо гости-ной, и Рили до-садливо поморщилась. Там сидел Ринал и разговаривал с ка-ким-то челове-ком. Министр заметил девушек.

— Альмарис, ты куда-то собралась?..

Принцесса остановилась.

— Собираюсь прогуляться, милорд.

— Я прикажу подать карету, — спокойно сказал он. — Хорошо выглядишь, милая. Тебе идёт синий.

Рили скрипнула зубами и сделала вид, что не обратила внимания на его последние слова. Ралина покосилась на отстранённое выражение лица принцессы, и заметила на её щеках лёгкий румянец. "Она смущена?.." — мелькнула у Ралины удивлённая мысль. — "Рили нравятся комплименты Ринала?.. Ладно, в конце концов, это не моё дело. Захочет, сама расскажет". Через некоторое время Альмарис и Ралина ме-дленно ехали в экипаже по ухоженным улицам, Тайрен'эни прищуренными глазами смотрела в окно.

— Ралина, ты сможешь незаметно выйти из дома? — вдруг негромко спросила Рили.

— Я думаю, да. За мной-то ему уже нет резона следить, ему важна ты.

Принцесса чуть улыбнулась.

— Сядь рядом со мной, — обняв подругу за талию, Рили приблизила губы к уху Ралины и очень тихо продолжила. — Ралина, ты должна попасть в Нижний Монтар, и попытаться найти брата. Он, наверное, уже здесь, вместе с остальными. И если Кендалл связался с ними, то мне надо передать ему план особняка Ри-нала. Помимо этого они должны ничего не предпринимать самостоятель-но, пытаясь вызволить меня, это может быть опасно. Я сама справлюсь с первым министром. Надо всё это передать им. Поможешь, Ралина?

— Конечно, — кивнула девушка.

— И ещё одно. Если станет опасно находиться в особняке, ты должна будешь уйти, и не возражай.

— Альмарис, твои слова пугают, — Ралина покосилась на подругу.

— Не волнуйся, всё будет хорошо, надеюсь. И вот ещё что, Ралина… — принцесса замялась. — Если я не успею, то попроси моего брата, или Сэнди, или Кендалла, они расскажут про мою тайну. Передашь, что это моя личная просьба. Ты должна знать.

Ралина снова молча кивнула, склонив головку на плечо Тайрен'эни.

Ринал, отпустив посетителя, поднялся в библиотеку и достал "Историю Херим Амира". Поколебавшись, он открыл последние страницы, где был нарисован портрет последней Тайрен'эни.

— Хм… — министр нахмурился, вспомнив Альмарис. — Нет, сходство если и есть, то очень отдалённое, — Ринал со вздохом перелистнул страницу. — Вернёмся к Ламирону… Что я могу сделать? — он пробежался глазами по строч-кам, потом подошёл к полке и снял ещё одну книгу. — Интересно, смогу ли я воздействовать на Тайрен'эни на расстоянии, через меч? И если смогу, то на-сколько сильно? Хотя, если мыслить логично, она уже должна быть здесь, вот только как Ламирон оказался отдельно от неё. Он же был у её матери, она его нашла… Впрочем, если отец Альмарис действительно купец, а в молодости бывал в Нимелии, то он вполне мог каким-то образом выкрасть меч…