Выбор наследницы

— Рили, ты бледно выглядишь, — заметил первый министр. — Что-то случилось? Ты не заболела?

От облегчения Альмарис едва устояла на ногах. "Не заметил. Хвала богам, не заметил!"

— Н-нет, со мной всё в порядке, — она глубоко вздохнула. — Так значит, милорд, я теперь ваша пленница?

— Почему пленница, Альмарис? Гостья, — возразил Ринал.

Принцесса отвернулась. В этот момент мимо неё провели Кендалла. Прежде, чем спуститься на нижнюю палубу, он поднял голову и посмотрел на Рили. "Ну чего он так смотрит на меня, каждый раз, как мы встречаемся? — недовольно подумала принцесса, переведя взгляд на пристань. — Такое ощу-щение, что он видел меня раньше… — снова мелькнула мысль. — Только где? В Нимелии?.." — совсем растерялась Альмарис.

— Но когда? Не припомню, чтобы он в Ферр приезжал, разве что я была сов-сем маленькой, — пробормотала Тайрен'эни.

— Что ты говоришь, Рили? — спросила Ралина.

— А? Ничего, так, мысли вслух. Вернёмся в каюту, Ралина, — принцесса вздохнула. — Мы сейчас отплываем.

— Скажи, — поинтересовалась Ралина, когда они вошли к себе. — Почему ты испугалась, когда увидела Ринала? И как собиралась увести нас с га-леры, полной личной охраны первого министра?

Альмарис метнула на закрытую дверь обеспокоенный взгляд.

— Видишь ли, Ралина, — принцесса замялась, подыскивая правдоподобное объяснение. — Я немного занималась магией, совсем чуть-чуть, и не хочу, чтобы Ринал знал о моём увлечении.

— Твой козырь, — улыбнулась девушка.

— Да, — кивнула Рили.

— Слушай, я давно хочу спросить, ты что, на самом деле умеешь дейст-вовать этой штукой? — Ралина показала на Ламирон.

— Конечно, а ты думаешь, я ношу его для красоты? — улыбнулась Рили. — Хочешь посмотреть?

Ралина несмело кивнула. Принцесса вытащила меч, в который раз восхитившись узким серебряным лезвием и причудливой вязью рун, и пару раз взмахнула им. Ламирон замелькал серебристой молнией. Ралина смотрела на подругу широко раскрытыми глазами. Они не слышали, как в каюту тихо зашёл Ринал и замер, осторожно прикрыв за собой дверь. Его взгляд не отрывался от меча в руках Альмарис, и в памяти вдруг отчётливо возникла картинка из книги — то же серебристое лезвие, замысловатая вязь гравировки, рукоятка без украшений. Меч Тайрен'эни, когда-то давно утерянный, потом вновь найденный. Как он мог оказаться в Келарии, у Альмарис?!

— Рили, ты настоящий мастер! — восхищенно прошептала Ралина.

— Спасибо, — Альмарис довольно улыбнулась и вложила меч в ножны. — Папа был хорошим учителем.

— Я согласен с Ралиной, — девушки резко обернулись — Ринал стоял на пороге каюты и медленно хлопал в ладоши. — Интересно, зачем твой отец, простой торговец, научил дочь так великолепно владеть мечом? И откуда он сам знает все эти приёмы?

Принцесса почувствовала слабость в ногах. "Он видел Ламирон".

— Альмарис, можно тебя на минутку?

Она молча вышла в соседнюю каюту и остановилась посередине.

— Ты не перестаёшь удивлять, Альмарис, — Ринал обошёл девушку и встал перед ней. — Какие таланты ты скрываешь ещё, а?

— Никаких.

— Будем надеяться. Покажи меч, Рили.

— Что? — напряглась Тайрен'эни.

— Покажи меч, — негромко повторил Ринал, глядя ей в глаза.

Она очень медленно вытащила Ламирон, стараясь не показывать тревоги. Ринал некоторое время молча изучал клинок, не касаясь его руками. Принцесса ждала.

— Хм… — первый министр задумчиво прошёлся по каюте. "Откуда у неё Ламирон? Не может же быть, чтобы… чтобы она всё-таки оказалась той, кого я ищу!.. Я бы почувствовал, если она Тайрен'эни…"

Девушка поспешно спрятала меч.

— Кто ты, Альмарис, откуда приехала? — опять задал Ринал вопрос.

— Я дочь торговца жемчугом из Сареи, милорд, я говорила. Пора бы запомнить.

— Да? — Ринал прищурился. — Простая девушка с манерами благородной дамы? Владеющая мечом, который не должен быть у тебя? Альмарис, не надо врать.

И снова она ощутила странное и непонятное чувство: она безумно боялась, что Ринал раскроет, кто она такая, и в то же время он притягивал, пристальный взгляд серых глаз вызывал у Рили дрожь. "Что происходит между нами? Что он за человек? Почему он мне не верит, ведь я ничем не отличаюсь от келарийских девушек! Или всё-таки отличаюсь?.."

— Я не вру, — спокойно ответила Рили, но чего ей стоило это спокойствие!

— Тогда как ты объяснишь вот этот меч, а? Как он оказался у тебя?

— Обыкновенный меч, — Рили хорошо разыграла неуверенность, пожав плечами. — Мне дал его отец, когда я уходила.

"Он знает, что Ламирон за меч. Плохо".

— Отец? А не мать, Рили? — "Всемогущие боги, ну нельзя же до такой степени натурально притворяться! Может, она действительно говорит правду, а мне уже мерещится всякое в любых мелочах?.. Ничего себе, мелочи, меч Тайрен'эни у дочери торговца жемчугом!"

— Я не знаю, почему вы мне не верите, милорд, но всё было так, как я сказала, — несколько резко произнесла принцесса.

Ринал остановился за спиной девушки, она чуть не вздрогнула.

— Моя дорогая леди, — вкрадчиво сказал он и положил руки на плечи Тайрен'эни — её словно пронзила молния, от прикосновения девушке стало жарко. Сам Ринал поймал себя на желании прижаться лицом к шелковистым локонам, вдохнуть их аромат — он с некоторым трудом заставил себя выкинуть из головы лишние мысли и сосредоточиться на деле. — Этот меч, Ламирон, последний раз находился у женщины, Тайрен'эни. Он был утерян, много лет назад, и снова найден, но не в Келарии, а в Нимелии. Муж-чина просто не может владеть им, не говоря уже об использовании. Может, всё-таки, скажешь правду, а?

Она нахмурилась. "Он слишком много знает!" — мелькнула отчаянная мысль.

— Оставьте меня в покое, милорд, — процедила Альмарис и хотела отойти, чтобы избавиться от тревожных ощущений, но Ринал держал крепко — ему самому очень не хотелось отпускать девушку.

— Откуда у твоего отца этот меч?

— Не знаю. Сколько себя помню, он всегда висел на стене в зале, а перед отъездом папа отдал его мне.

— Твоя мать, Альмарис? Кто она?

— Простая дочь галантерейщика!

— Не нервничай, Рили, не надо.

— Отпустите меня.

— В Монтаре мне всё станет известно, Альмарис, — Ринал улыбнулся и отошёл — с неохотой, надо признать, и только потому, что ещё одна минута, и первый министр наделал бы глупостей.

Проблема заключалась в том, что Альмарис вызывала у него чувства и желания, которые было очень сложно держать под контролем. Она нужна ему, всё равно в каком качестве, и нужна не запуганной или озлоблённой, а… любящей. Определение пришло внезапно, и слегка выбило Ринала из колеи. Ему требовалось больше времени, чтобы во всём разобраться.

— Вы узнаете не больше, чем я вам рассказала, милорд, — поджав губы, ответила Альма-рис, едва сдержав вздох облегчения, и вернулась к Ралине.

— Кажется, у меня серьёзные неприятности, — мрачно сказала Тайрен'эни и отошла к окну. — Только я не пойму, в чём он меня пытается обвинить?

Ралина приблизилась к ней и обняла подругу, положив подбородок на плечо принцессы.

— Ни в чём. Ему нужна жена, Рили, — негромко сообщила она.

Девушка застыла. "Нет. О, боги, нет!"

— Ралина, уж не думаешь ли ты… — слегка охрипшим голосом произнесла Альмарис, пытаясь совладать с паникой. Об этом мама её не предупреждала. И Ринал Кристен тоже ничего не говорил о том, что собирается жениться на принцессе.

— Я ничего не думаю, Рили, я просто говорю то, что слышала.

— От кого?..

— Он сам как-то сказал. У него было хорошее настроение, я спросила, зачем ему вообще нужна, он ведь может получить любую женщину, какую захочет.

— И… что он ответил? — против воли спросила Альмарис. Ей действительно стало интересно.

Ралина невесело усмехнулась.

— Сказал, я устраиваю его в первую очередь тем, что не буду пытаться требовать официального оформления отношений, и у меня нет родственников, желающих оказаться поближе к трону и быть связанными с королём кровными узами. Другими словами, ему не нужна алчная любовница, стремящаяся к власти через постель и кольцо на пальце. И ещё Ринал добавил, что уж если женится, то сам выберет жену, и уж точно она будет не из знатных дам Уркана. А ты первая за последние три недели, кого он везёт в Монтар.