Герцог грозового мира

Наконец среди тишины прозвучали отдаленные четкие шаги. Ещё кто-то двигался сюда, и это означало хоть какой-то просвет в неопределенности - возможно, весьма неутешительный для безоружного человека, лежащего на земле под прицелом. Мальс поморгал. Происходящее походило на какой-то сон или бред, начавшийся в голове из-за удара.

Из сумерек вынырнула ещё одна фигура, уверенно двигающаяся к ним. Неизвестный бандит с пистолетом повернулся к идущему:

- Господин Эскеранс, у меня хорошая добыча.

Хор вздрогнул. Выходит, ему сейчас предстояло встретиться с самим Эскерансом, палачом меранов и организатором нынешней войны. Признаться, Маршал Грозового Мира совсем не так представлял себе эту встречу.

- Господин Эскеранс, что прикажете с ним делать? - голос бандита звучал возбужденно.

Черный силуэт молчал. Его походка показалась Мальсу слабо знакомой, однако так и не удалось определить, кому же она принадлежала. Эскеранс неторопливо засунул руку в карман. Прогремел выстрел. На лице бандита мелькнуло изумленное выражение, и он завалился прямо на Хора. Тот поспешно откатился в сторону из-под тела и потянулся к пистолету.

- Маршал! - резко бросила черная фигура голосом Эстилиса. - Уберите оружие, это я.

Изумление на этот раз не дало ступора, и рука Мальса наконец-то нащупала рукоять пистолета, когда Герцог быстро произнес:

- Она приняли меня за своего командира. Не стреляйте. В конце концов, я успею выпалить быстрее, если вам все же захочется меня убить.

Хор выдохнул и медленно сел.

- Что здесь творится? - тихо спросил он, до сих пор ощущая нереальность всего этого.

- Мы, кажется, уже поняли, что тут война, - голос Эстилиса оставался жестким. - Правда, вышло немало непредвиденного, но преимущество по-прежнему на нашей стороне.

- Что случилось после того, как оба автомобиля врезались в стену? Куда делись водители грузовиков? Почему вы оставили меня там, даже не пытаясь привести в сознание? - задавал вопросы Хор, будучи не в состоянии сдерживаться, поскольку все это металось в голове сумасшедшим хороводом.

- Помедленнее, Маршал, - поморщился Эстилис. - Я не обладаю сверхскоростью мышления и слишком хорошей памятью. Давайте по порядку. В тот момент, когда наша машина ударилась о забор, я успел выскочить и пристрелить шофера первого грузовика. Точно такая же участь постигла и второго, но им уже занялся Лейнор. Мы все четверо обеспечили механическую энергетическую защиту на случай этого удара, ведь все было ясно с самого начала, однако вас Эвальд обеспечить не успел, занятый вашим водителем, который действительно мог серьезно пострадать, и потому вы потеряли сознание.

- Кто-то обещал, что защиту мне обеспечат, - проворчал Мальс, вставая. Поднял свой пистолет и спрятал в карман.

- Обещал, - невозмутимо кивнул Герцог. - Но ваше внезапное несчастье случилось из-за вашего магического состояния, и уж тут, извините, я ничего не сумел бы сделать. Эвальд поставил вам защиту небольшого уровня, однако произошел конфликт энергий, и именно из-за этого мы не смогли оказать вам помощь сразу же. Тут нужен хороший врач. Мы этим не владеем. Поэтому нам пришлось оставить вас в машине.

- А если бы меня убили? - вскинул брови Хор. - Кто знает, вдруг эти люди захотели бы пройтись возле автомобилей, чтобы сделать пару контрольных.

- Нет, не захотели бы, - покачал головой Эстилис. - Потому что я не приказал им этого.

- Так что с вашим положением Эскеранса? Почему произошла эта ошибка? - недоумевал Хор. - Если настоящий Эскеранс действительно здесь, то даже темнота не дала бы спутать его с вами.

- Это слишком сложно для объяснения сейчас, - решительно отрезал Герцог Грозового Мира. - Примите только то, что я благодаря своему опыту смог выставить себя им. Идемте, операция продолжается, и ваше участие лишним не будет.

- Вы так и не сказали, что случилось с остальной командой после того, как я потерял сознание, - ворчливо заметил Мальс.

- Они вместе с нашими противниками ушли в их штаб. Считайте это операцией проникновения, а остальное вам лучше не знать, - Эстилис со спокойным видом наводил туман и считал, что так и надо. Подобное поведение утомляло.

- Послушайте, зачем я вам? - устало вздохнул Мальс. - Кроме того, куда делись все люди с этой улицы?

- Прячутся, - коротко ответил Герцог. - После излучения они боятся выходить на улицу, думают, что начнется что-то вроде второй Ценеи.

- Второй Ценеи? - не понял Хор.

Эстилис скривил губы.

- Разумеется, никто об этом не слышал, кроме тех, кто это видел. И кто видел посольство из Цеены, которое готово было целовать ноги и унижаться, лишь бы выполнили их просьбу. Я как-то говорил вам об этом. Слишком разъяснять не собираюсь. То, что устраивали мераны, сохранилось в памяти у всех жителей Грозового Мира, и они теперь пугаются от любого шороха. А тут - прогремело на всю столицу, и предварительно обесточило все кварталы. Неудивительно, что тут закрыли ставни и потушили свечи. Рабочие разбежались - кто на станцию, большинство все-таки по домам. Нам освободили простор для действий, и мы можем продолжать операцию, не боясь убить случайно кого-то из мирных. Послушайте, Маршал, сколько б вы вопросов ни задавали, вам не станет все ясно прямо сейчас. Поэтому я предлагаю отправиться дальше, а завтра утром, когда выспитесь и отдохнете, я готов разъяснить вам эту операцию. Идет?

- Идет, - вздохнул Хор. - Но на один вопрос вы мне ответите прямо здесь. Зачем я вам понадобился?

- Я буду честным, - прищурился Эстилис. - Вы мне понадобились как Маршал Грозового Мира, которого я должен знать. Проще говоря, это проверка. Как вы уже убедились, нас ждет необычайно важная война, и в ней важен любой человек, а предателем может оказаться тоже любой человек. Поэтому я должен видеть, как вы себя поведете в этой операции, чтобы вместе с вами продолжать боевые действия.

- Значит, вы у нас временный главнокомандующий? - усмехнулся Мальс.

- Главнокомандующий в определенной компании, - уточнил Герцог. - После того, как я её закончу, распоряжаться начнете вы, но вот эти вот сражения позвольте провести мне. Я действительно знаю, что нужно делать. Идем?

- Идем, - тряхнул головой Хор. - Но куда? Что мы собираемся сейчас делать?

- Увидите, - загадочно ответил Эстилис и направился в тот самый переулок, откуда появился обезоруживший Мальса бандит.

- Да что ж такое? Все секреты, секреты, - не мог сдержаться Хор. - Вам что, нужно, чтобы я своим удивлением убеждал ваших противников?

- Вы верно угадали, - усмехнулся Герцог. - Поэтому старайтесь не думать об этом и выглядеть наиболее искренне потрясенным потом. Мне нужно, чтобы нам поверили, а дальше все уже пойдет гораздо проще.

Хор тихо вздохнул. Ему не нравилось чувствовать себя пешкой в большой игре, однако что поделаешь? Эстилис действительно знал врага и понимал, как с ним бороться, а если для того ему требовалось проверять Маршала и испытывать его неопределенностью - оставалось лишь принимать это, поскольку он хотел победы в новой войне. Вернее, в старой войне, идущей ещё со времен открытых боевых действий, но с новой силой вспыхнувшей сейчас. Виноваты в том были Эссентессеры, в том числе и Мальс, а значит, ему следовало исполнять приказы Герцога, дабы все закончилось наименее кровопролитно. Они оба отвечали за этот город, за этот регион, за этот Мир.

Сумрачные улицы привели обоих ко все тому же забору, огораживавшему завод и станцию, но через несколько шагов показалась небольшая дверь в нем - небольшая даже для проходной. Эстилис надавил на ручку, и она открылась, пропуская двух Эссентессеров на территорию комплекса. По едва заметной в темноте каменной дорожке они двинулись дальше, мимо высоких строений, чернеющих пустыми глазницами окон. Там, видимо, располагались не работающие сейчас механизмы энергетической станции. Дорожка привела Маршала и Герцога к изгибающейся линии рельс: здесь имелась своя железная дорога, по которой перевозили руду или что-то ещё для нужд завода. Эстилис зашагал вдоль рельс, ориентируясь, видно, по ним, поскольку все остальное тонуло в сумерках.