Вместо пролога

- Королева не имела права сразу после обвинения отправлять его в этот осиный рой!

"Почему?" - удивилась Нибель. - "Обвинение немедленно привели в исполнение и теперь он находится в ожидании военных действий"

- Ты это называешь ожиданием! - Наташа снова всхлипнула, но слез уже не было и тогда накрыло тяжелое угрюмое оцепенение. Хотелось домой, увидеть Эдика, родителей, сходить в родной институт. Наташа хотела вернуться к спокойной, предсказуемой жизни. Она старательно пересчитала на пальцах дни - восемнадцать. В родном мире прошло уже три месяца! Скоро Новый год, сессия, долгожданное время, когда они с Эдиком собирались провести медовый месяц.

Нибель молчала, жадно впитывая воспоминания соседки, точно губка.

Через час замок заскрежетал, дверь распахнулась, пропуская Нолатэна.

- Ты! - Наташа метнулась навстречу, не веря в происходящее.- Боже мой!

- Успокойся! - юнол горячо прижал ее к себе.- Не стоило тебе смотреть на драку.

- Ты опять ранен! - рыдала Наташа, стирая кровь на его плече.

- Ерунда!- он поднял ее лицо и улыбнулся. - Действительно, Незабудка! Кринф подобрал сравнение метко.

- Почему, Нолатэн? - прошептала она, цепляясь за его руки.- Ты не виноват в смерти Принца, не виноват в смерти Мариулы.

- Я приносил клятву короне, - мягко упрекнул он.

- Какой короне! Ты посмотри, как тебя судили! Всего несколько вопросов и никаких доказательств! Все фальсификация! Они заранее договорились! Ты не должен идти ни на какую войну! - Она уткнула ему в грудь. - А как же я? А Башня Страдальца?

- Прости. По-другому избавить тебя от смерти я бы не смог. А Дэйк - умница! И Кринф с Асканом не оставят, не вешай нос!

- Я не уйду тебя! - взвыла Наташа, обнимая его за шею.

- Не дури, - он крепко прижал ее к себе. - Тебе надо вернуться домой. Там твой жених. - Последние слова явно дались юнолу через силу.

- Да будь он проклят! - воскликнула она, порывисто целуя его, даже не заметив, как Нибель, ликующе гикнула.

Глава 2. Игра Королевы

- Иргни! Иргин! - захлебываясь слезами, охрипшая Ла́ура, точно в бреду, металась по коридорам и лестницам, заглядывала в потайные галереи и ниши. Внезапно тело охватило нервной судорогой и она охнув, схватилась за низ живота, перед глазами расцвели красные и желтые круги, голова закружилась. Следовало остановиться, чтобы раньше времени не потерять ни в чем не повинную крохотную дочь.

А замок превратился в муравейник, всюду хлопали двери и сновали тени, разгоняемые масляными лампами, носились сквозняки. Заглянули на кухню, забившийся под стол угрюмый Тамиа́н видел друга в последний раз после завтрака, когда тот выбежал из Трапезной, чтобы вернуться с новым луком, сделанным для него оружейником. Перевернули казармы, псарню, конюшни, оружейную, прошли по крепостным стенам и сторожевым башням, но тщетно, никто не видел Наследника и вообще ничего подозрительного.

Леп тоже участвовал в поисках, покинув браслет, он мгновенно растворился в замковом сумраке. Способности этого человека лежали за гранью возможного, Лаура помнила полет, помнила, как сознание каждой свой клеточкой реагировало на любую живую сущность раскинувшейся внизу земли. - "Я найду его" - решительные нотки низкого хриплого голоса все еще будоражили сознание. В Лепа Лаура верила больше прочих, как верила в злую ревность, полыхавшую в его глазах. Да, теперь он знал все тайны, не удалось скрыть даже самые отдаленные уголки души и памяти. Впрочем, сейчас все не важно, сучилась беда: сына среди живых нет! Лаура чувствовала это, как и несколько недель назад, когда ждала вестей от старшего сына. - "Пусть хотя бы мертвого найдет" - Она тяжело оттолкнулась от холодной стены.

Оказавшись в собственных покоях, с почерневшей от горя душой Ла́ура, в бессилии упала на скамью, вперив пустой взгляд в подернувшиеся пеплом угли камина. Хотелось немедленно умереть, бешеному желанию можно было бы подчиниться не задумываясь, но беспокойно толкавшаяся в животе малышка и, наверняка, насмерть перепуганная Элия, не позволяли свести счеты с жизнью и сойти в тень. Нельзя, ответственность за родные жизни обязывала не отворачиваться от них. Тошнотворное головокружение порождало мучительные галлюцинации, всюду слышались детские шаги и смех окрепшего и посвежевшего мальчика. - "Убит!" В груди горячим комком сжалась боль. Шатром опустилось покрывало глухой безысходности, разделив мир на две части, и территория принадлежавшая Лауре угрожающе сокращалась. В одно мгновение стали бессмысленными все замыслы и планы мести, ради чего, а главное за что бороться? С трудом закрыв воспаленные глаза, Лаура беззвучно заплакала.

Спустя три часа Иргина нашли, подняв со дна старого колодца, но она не шелохнулась, страхи детства держали крепко: "Мертвые все знают" Возможно, следовало себя перебороть и узнать у сына имя убийцы, душа пока еще восприимчива к вопросам живых. Лаура жаждала узнать имя, но как всегда, страшилась услышать обвинения. - "Что если последняя смерть оказалась напрасной?" Вера в свершенное ранее возмездие отчего-то резко пошатнулась, возможно, Атлав, действительно, умер зря, убийца все еще на свободе и гибель Иргина является тому подтверждением.- "Обманута? ... Возможно" Леп оказался прав, цверги создания не благонадежные, но Лаура не жалела о содеянном, дыма без огня не бывает, рано или поздно правда выплывет. - "И он виноват и его мать виновата" Уверенность в коварстве старой Королевы могла выдержать любые возражения и доводы, с той станется собственноручно привести в исполнение замысел. Крепкое здоровье старухи, при желании позволяло рубить дрова, хотя, скорее всего, Диора действовала чужими руками, чтобы долго оставаться в тени.

Чья-то участливая рука легко прикоснулась к плечу, Лаура вздрогнула, приходя в себя от раздумий, рядом сидел Дэйк Коплан.

Серьезный, максимально собранный герцог излучал искреннее сочувствие, не в силах бороться с горем, она упала ему на грудь и глухо завыла.

Прошла, наверное, вечность, прежде чем иссякли слезы, Дэйк терпеливо сидел, крепко прижимая ее к себе, обняв за плечи.

- Если бы я мог хоть что-то сделать, - проникновенно шепнул он. - Пожертвовать собой ...

Неуместная готовность этого мужчины вызвала волну протеста и раздражения, сейчас хотелось тишины и полного одиночества. Чуть отстранившись, Лаура холодно произнесла:

- Не стоит. Ваша хрупкая красавица огорчится.

- Хотите, я подарю ее вам? - внезапно легко предложил Копла́н.

- Почему? - удивилась она.

- Не моя вина, что первому я пообещал Кринфу, - пространно ответил он, пожимая плечами. Достав связку ключей, герцог поискал нужный, после чего просто вложил ключ Лауре в руку.

В дверь постучали, появился маркиз Ну́ртуг в сопровождении своего сына Са́ббо.

- Такое несчастье! - вздохнул маркиз. - Принца отнесли в Прощальную храма Огня.

- Спасибо, милорд, - отстраненно ответила Лаура. - Где Ее Высочество?

- Сидит возле тела брата, - выдавил маркиз и промокнул платком глаза под очками.

- Поставьте к дверям залы охрану, - неожиданно жестко произнесла Королева.

- Непременно! - маркиз оглянулся на переминавшегося Са́ббо. Молодой человек кивнул и молча вышел.

Сын Ларса Нуртуга редко радовал своими визитами, его равнодушие к девушкам сильно огорчало отца. Понять родителя было можно, жених завидный, и умный, и ловкий, а своей миловидностью Саббо мог поспорить с любой привлекательной девкой.

Безразлично проводив взглядом младшего Нуртуга, Лаура снова перевела стекленеющий взгляд в камин.

- Ваше Величества, - маркиз сделал попытку предотвратить скатывание Королевы в бездну горя. - Я хотел бы, с Вашего позволения, показать проект одного документа. - Хрусткий пергамент возник перед глазами, не взять его стало невозможно.