Возвращение Героя

- Дитя, я пришла на твой зов, – женский шепот огласил пространство, впиваясь прямо в разум Эль. – Ритуал не был сорван.

- Но люди вторглись и вынудили форсировать события! – тут же отозвалась девочка, подняв крайне серьёзные глаза, пылающие золотыми огнями, на Великого Духа. – Уже это нарушает ритуал!

- Духи проголосовали и решили не вмешиваться в историю, – Порядок окружила голову львёнка всполохами серебристого света, заставив ту остановиться и напряжённо поглядеть на странный свет. – Но… я прочитала твои мысли и доводы. Я увидела твою решительность идти до конца.

Свеча начала медленно истаивать в воздухе, указав лучом на юг, и вновь повторила:

- Духи проголосовали и решили не вмешиваться в историю. Но помни, что решительность бывает наказуема.

С этими словами Порядок исчезла, а Эль, несколько мгновений поглядев на луч света, кивнула и побежала по направлению луча.

- Тебе повезло, глупышка! – тонко пискнул Пунь, устало взмахнув крыльями. – Не будь ты любима духами, наследницей Вождя, и тебя развоплотили бы на месте!

- Нет, – уверенно произнесла Эль, прищурив глаза. – Им невыгодно, если ритуал сорвётся в самый ответственный момент – потеряют слишком много сильных Духов, связавших свои жизни с этими Именитыми. Младший брат Порядка избрал одного из них, она бы не позволила погибнуть ему столь глупой смертью!

- Ты забываешь, что духи и зверолюди – разные существа, и мыслят они иначе! – осуждающе воскликнул дракончик, усевшись на плечо своей хозяйки. – Особенно столь сильные духи, как Порядок!

- Нет, они мало чем отличаются от нас, – на лице девочки появилась несмелая улыбка и она взглянула на своего напарника. – Иначе бы они не связывали с нами свои жизни.

- Ага, зато они умеют жалеть! Прямо, как я! – язвительно пропищал Пунь, отворачивая мордочку от молодой львицы. – И ведь не бросишь тебя, что же ты без меня будешь делать?

Эль улыбнулась и ничего не ответила, продолжая бежать вперёд. Она чувствовала, что уже близко.

-= Шестой Великий Поход. Девиз: «Очистим скверну!» =-

Высокий мужчина с копной длинных белоснежных волос сидел в тени высокого дерева и время от времени аккуратно протирал белой тряпкой двуручный молот, сияющий белоснежным светом. У его ног лежал шлем с забралом в форме человеческого лица. Парень был молод, не больше двадцати лет на вид, но на его лице виднелись многочисленные шрамы. Тонкие и практически незаметные, они усеивали всё лицо, большая часть давних ранений была сконцентрирована вокруг правого глаза, напоминая водоворот, окруживший небесно-синий глаз.

- Альзак, мы готовы выдвигаться, – паладина отвлёк голос его щитоносца, склонившегося перед мужчиной в уважительном поклоне. Тело парня полностью скрывала белоснежная мантия, исшитая золотистыми волнами. – Ловцы активировали артефакт, теперь лес и духи не смогут сбить нас с истинного пути. Мы не заблудимся в магическом лесу, никто не собьёт нас с дороги Света! Никто не помешает нам искоренить скверну!

- Прекрасно, – Альзак на мгновение отвлёкся от своего молота, покосившись куда-то в сторону леса. – Не дай ярости ослепить себя. Эти твари должны помучиться перед смертью, а наши воины света как раз устали от двухмесячного похода… Выдадите им порабощённых женщин, которых будет не жалко. Можете с дефектами – такие меньше всего ценятся на аукционе. Зверолюди крайне выносливы, пятидесяти должно хватить, остальных просто схватим – они с головой окупят поход и помогут наполнить казну золотом. Правое дело требует жертв, даже от таких тёмных тварей.

- О-о, вы как всегда мудры! – фанатично воскликнул парень, ещё ниже склонив голову. – Но разве Господь не накажет наших воинов за связь с носителями скверны?

- Нет, Светоносный всё видит и прощает, особенно, когда это сделано ради правого дела. Одной молитвы хватит, чтобы простить грех порочной связи.

Над головой Альзака, словно в ответ на произнесённую речь, вспыхнул белоснежный нимб света, заставивший воинов, узревших подобное чудо, припасть на колени в искренней молитве Светоносному. Альзак, будто не заметив произошедшего, продолжил нежно протирать свой молот от несуществующей грязи. Или крови.

- Как там наши герои? – решил поинтересоваться паладин, на секунду отвлекшийся от своего оружия.

- Полны решимости! – воскликнул щитоносец, дрожащей рукой поправив балахон. – Но… Ваша Светлость, почему они так одержимы мыслью взять в наложницы этих порождений скверны? Разве это не опечалит их Богов? Не заставит героев свернуть с истинного пути?

- Конечно же, нет, – улыбнулся Альзак, взглянув в провал капюшона своего щитоносца, где виднелась металлическая маска, скрывающая обезображенное магией лицо. – Разум Иных отличается от нашего, а их Боги не против начинаний героев. Ведь они хотят показать тёмным тварям свет, искоренив тьму в сердцах порождённых скверной монстров. Изменить их, это… Это достойно уважения. Нам, смертным, остаётся только поддержать искренние намерения поборников Света.

Альзак на мгновение нахмурил брови, будто прислушиваясь к чему-то, после чего указал рукой в левую сторону.

- Будь добр, отправь туда группу с ловцом во главе.

- Вы что-то почувствовали, Ваша Светлость? Может, попросить героя разобраться с этим?

- Зачем? – улыбнулся паладин, поглядев на своего помощника, словно на собственного глупенького ребёнка. – Эти твари умеют только убегать и убивать заблудших в лесах путников. Их всё это время спасал от уничтожения лес духов, но сейчас… сейчас всё иначе. Будь у нас этот артефакт раньше, и этот лес давно бы стал частью нашей территории. Ничего, всему приходит конец. Вот и настал конец их истории.

- Но предания гласят, что они сильны? – неуверенно спросил щитоносец.

- Предания лгут, – спокойно ответил Альзак, подымаясь на ноги. – Будь иначе, и твари бы не пытались каждый раз сбежать. Да и не прятались бы они в этом лесу. Светоносный поведал мне об этом, разве мы можем сомневаться в словах нашего Бога?

- Нет! – тут же отозвался мужчина, практически ударяясь лбом оземь – настолько сильна была его вера.

- Поднимись, не стоит очернять свою одежду скверной этого места, – паладин вздохнул и помог своему непутёвому щитоносцу подняться, струсив с его мантии грязь. – А теперь ступай, одной группы с ловцом должно хватить. Тем более я могу просто ошибаться.

- А что вы почувствовали?

- Несильный всплеск магической энергии с запахом… эманаций Хаоса, – нехотя отозвался мужчина и пожевал губу. – Мне могло показаться, но если там демон или демонический дух, то мы обязаны устранить его.

- Демон? – ахнул щитоносец, сжав кулаки под мантией. – Вы об этих монстрах?..

- Не беспокойся, мне, скорее всего, просто показалось – всплеск был очень слаб. Мы в магическом Лесу, само его пространство пытается задурманить нам голову. Возможно, моя воля дала слабину, но перестраховаться нужно.

- Есть! – мужчина поклонился и побежал в сторону ближайшей группы воинов, по дороге раздавая указания.

А Альзак так и продолжил стоять на месте, с заметной скукой оглядывая высокие деревья, чьи ветви покачивались от прохладного ветерка.

-= На пути ко второму селению Зверолюдей. =-

- Йен, просто выруби его! – обеспокоенно воскликнул бегущий Реван, переглянувшись с каштанововолосой девочкой. – Он не в себе!

- Не могу! – огрызнулась Йен, прорычав что-то неразборчивое. – Я не могу по нему попасть! Ты же не хочешь, чтобы я его убил?!

Пятёрка детей преследовала своего товарища, мелькающего, словно дрожащее окровавленное изображение или призрак. Он то появлялся, то исчезал, чтобы в следующее мгновение материализоваться около другого дерева.

Чёрный кролик был полностью в крови, и она продолжала идти из его глаз, ушей, рта и носа, окропляя тело багровой, практически чёрной жидкостью. Товарищи пытались его остановить, чтобы помочь, но у них ничего не получалось – звериные инстинкты заставляли Ноя бежать от погони, а странная магия, работающая, скорее всего, от тех же инстинктов, продолжала спасать мальчика от роли «добычи».