Колонна императора

За окнами метались летуны. Целая стая. Один даже сел на подоконник, и Петрус мстительно выбил его наружу кнутом. Потом раздался резкий свист, и летуны разом попадали на землю. В голове будто щелкнуло, в глазах расплылся коридор, но он продолжал бежать за девушкой, а коридор все никак не кончался. Петрус даже не понимал, что он оглох и наполовину ослеп. Надо бежать. Тот, что сзади - сама смерть, сражаться с которой бесполезно.

Когда он вслед за Кассандрой вбежал в большое помещение, стало легче. Зрение прояснилось, он расслышал собственные гулкие шаги по железному полу. Под ними был огромный балкон, без всяких лестниц, и девушка уже перелезала через легкую ограду, намереваясь спуститься по гладкой опоре. Она обхватила ее ногами, отпустила руки, перехватила их на опоре и заскользила вниз. Петрус бездумно повторил ее действия. Внизу обнаружились ямы, наполненные темной водой. Между ними, сквозь проем в стене, через пустое помещение - и вот они под открытым небом, а впереди - роща невысоких деревьев и кусты. Укрытие, в котором Петрус может чувствовать себя уверенно.

- Герой, теперь ты веди, - Кассандра будто и не запыхалась.

Посреди рощи, под липой, девушка осмотрела Петруса. Сняв шлем, он обнаружил, разорванную заднюю часть. И еще две дырки. На голове - кровоточащие рваные раны. Правая наручь потерялась, левая - вся помята. С доспеха на груди и плечах сорваны пластины. Правые поножи в дырах, но нога цела.

- Спас тебя доспех, герой. Постой, сейчас обработаю раны...

- Кто они были? - спросил Петрус, не очень надеясь на ответ.

И верно. Девушка не знала. Лишь могла догадываться, что в Трангиле сцепились меж собой великие силы, и попавшихся им на дороге уничтожат, не разбираясь, кто они и что здесь делают. Кассандра убила одного, но тут же поняла, что врагов не двое, больше. Ведь кто-то перебил петрусову пищаль, он явно стрелял сверху и сбоку. Может, с той колонны, на которую пыталась заползти змея. Если так, сомнительно, что тварь пала жертвой всего двух соколов. Так что девушка старалась держаться под крышей, и в то же время уйти подальше от того помещения, где они приняли бой.

- Я слышала, жители Трангила способны пускать отраву по воздуху. Пустят такую в дом - и все живое в нем погибнет. Не спасут подвалы и другие укрытия. Под небом ее ветер разнесет, есть возможность уцелеть.

- Вот ведь гады! Убийцы, - прошипел Петрус сквозь сжатые губы.

Кассандра зашивала рану на голове, капнув едкой жидкостью из пузырька. В ее поясе помещалось множество карманов со всякими нужными мелочами.

- Будь справедлив, герой. Такие же убийцы, как и мы, только искуснее. Ты ведь хотел выстрелить первым, припомни.

- Я хотя бы знал, что они хотят нас убить.

- Сие оправдание, не спорю. Но у них тоже есть оправдание - ты хотел их атаковать. Идет война, здесь нельзя определить полностью правого, герой.

- Не зови меня героем, не заслужил. Я Петрус.

- Я Ия. Но ты действительно герой - идешь в город неподготовленным, Петрус.

Петрус не стал молвить очевидное: без Кассандры он бы до Трангила не дошел, и здесь бы погиб сразу. Подготовка проявилась в том, что он нашел спутницу, способную провести его к колонне императора. Впрочем, он уже сомневался, что это и есть истинное задание.

Свист, что свалил летунов, сослужил им добрую службу. По открытым небом, лишь отмахиваясь от кровососов и обходя встречных змей, они прошли рощу, миновали каменную площадь, на которой контурами квадратов росла трава, и достигли места, где на железных полосах стояли огромные повозки. В одной из них, крытой, они передохнули. Петруса удивило, что за время пути Ия - она просила продолжал называть ее Кассандрой - не заметила медведя и кормящегося кабана с выводком подсвинков.

- Как же ты у себя по лесу ходишь?

- Одна и не хожу, - коротко ответила девушка, отбив охоту к дальнейшему разговору.

Для себя Петрус отметил - после пережитой опасности она добрела, становилась разговорчивей. Наверное, так от испуга отходила. Допив остатки воды из походной фляги, и сжевав горсть орехов, юноша обеспокоился возобновлением запасов. В лесу он легко справлялся, но как быть здесь? Девушка, казалось, готовая обходиться без воды и пищи, ничем ему помочь не могла. Неожиданно Петрус схватился за самострел:

- Готовь арбалет. Сюда идет человек. Один.

Шаги раздавались слабо, но нетрудно определить - человек шел без груза, знакомой дорогой, энергично, и при этом без спешки. Кассандра сдвинулась ближе к широкий двери, держа оружие наизготовку. Стоило Петрусу дать команду, и она выглянет наружу и спустит тетиву. А он пока не мог определить, опасен ли приближающийся незнакомец.

- Эй, молодые люди! Не прячьтесь, я не злодей. Медведя поблизости не встречали?

Движением руки вниз Петрус указал девушке, что оружие можно убрать. Сам высунулся наружу. Незнакомец, в бледно-зеленой рубахе и таких же штанах, остановился возле их повозки, поправил круглую шапочку на голове, глядя на указующую руку юноши.

- За оградой небольшая роща. Медведь кормился там, нас он не заметил.

- Это он прикинулся, чтобы вас не смущать, - рассмеялся незнакомец. - Ты вот эмпат, и он тоже.

- Ручной? - заинтересовался Петрус, свешивая ноги из повозки. "Эскулап" - шепнула на ухо присевшая рядом Кассандра.

- Кому ручной, кому убийца, - хмыкнул эскулап. - Вам, думаю, попутчик. Подождете здесь, пока я его приведу? Не пожалеете.

- Подождем, - согласилась Кассандра. - Здесь воды набрать негде?

- Рядом, -подсказал эскулап, кивая вдоль ряда повозок.

За водой пошли вместе. Неподалеку из земли торчала металлическая изогнутая труба. Следовало нажать рычажок на изгибе и подождать, пока сольется плохая, мутная вода. Они напились сами и наполнили фляги.

Вскоре эскулап привел медведя. Действительно, путники не пожалели, согласившись подождать. Эскулап быстро начертил план местности и указал, куда идти - через ряды повозок, ограду, к насыпи. За насыпью, утверждал эскулап, на них никто охотиться не будет. Но преодолевать насыпь следовало в темноте, за ней наблюдали. Потом медведю надлежало указать путь налево, к лесу, а самим, раз они хотели попасть к колонне императора, повернуть направо.

- Как же я ему это объясню? - недоумевал Петрус. - Он же слов не разумеет.

- Тебя не учили, эмпат, - вздохнул эскулап. - Достаточно, если ты вначале ты будешь уверен, что медведь должен идти с вами, потом - что на насыпи опасно, а после - что ему надо уйти влево. Он так и сделает. Кстати, пока он рядом, хищные птицы вас не тронут. Но лучше все же день переждать в укрытии. В любом вагоне спрячьтесь...

Эскулап ушел, напоследок посоветовав Петрусу выбросить шлем и поножи - мятые, они лишь натерли бы тело. Сохранный левый наруч он посоветовал намазать грязью, дабы не блестел. Юноша послушался, поймав одобрительный взгляд Кассандры. Стало легче. Медведь, забравшись в вагон-повозку, лег у стенки, предварительно обнюхав поврежденный шлем.

Время тянулось медленно. Кассандра задремала. Правильно делает, им, судя по всему, придется часть пути проделать ночью. К тому же разговаривать в присутствии медведя Петрусу не хотелось. Мало ли, какие чувства он испытает при разговоре с девушкой. Однако медведь-то эмпат, то есть его состояние прочувствует. Что из этого получится, не предскажешь. От скуки он проверил запасы - медведь при том слегка шевельнул носом. Еды, скудно питаясь, на два дня хватит. Воду, как объяснил эскулап, можно брать в таких вот устройствах - они встречаются там, где дома маленькие, и все работают до сих пор. Трангил, права Кассандра, жил своей жизнью.

Раздававшееся жужжание не сразу озадачило юношу. Отметив мельком, что живое существо таких звуков издавать не может, он продолжал размышлять. Навязчивое жужжание перемещалось, временами приближаясь. Медведь не шевелился, и Петрус решил не тревожиться. Он не беспокоился, погрузившись в воспоминания о родных местах, пока раздавшийся резкий свист и громкий хлопок не заставили его вскочить с пола. По крыше вагона что-то зашуршало, запахло горелым. Высунувшись, юноша обнаружил неподалеку дымящийся кусок металла.