Колонна императора

- Пора искать укрытие на ночь, - прошептал он Кассандре, когда они остановились у выхода из очередного склада, вглядываясь в сгустившиеся сумерки.

- Нет здесь никаких укрытий, надо миновать склады, осталось немного, - спокойно ответила девушка.

Решили все же сквозь склады не идти, обошли под открытым небом. Вернее, пробежали по траве вдоль двух длинных складов и нырнули в небольшой домик у ворот в сплошной стене. В домике обнаружилось две комнаты, в одной дверные проемы на противоположные стороны и окно в стене между ними, в другой - маленькое окошко под потолком и деревянный стол, вполне чистый. На полу тоже мусора не было.

- Я займу стол, ты не против? - спросила Кассандра.

Разговаривали они шепотом, прижимая губы к уху собеседника. Петрус усомнился, что девушка на столе поместится, но что ей оставалось делать? Ложиться на пол? Эту честь она предоставила ему. На входе расстелили поперек мохнатую веревку - отпугнет скорпионов и некоторых змей, Петрус насыпал рядом еще полоску песка с камушками, положил аккуратно на камушки пищаль. Поползет змея или варан, пищаль с камушков упадет, скрипнет - Петрус и проснется. Лесовики умели спать чутко.

Их сон никто не потревожил. Под утро, едва засветлело, Кассандра слезла со стола, заявив, что выспалась. Она охраняла его сон, когда юноша заснул уже крепче. Разбудил его резкий крик и хлопанье крыльев - не иначе, один из летунов настиг добычу. Кассандра стояла на пороге, выглядывая наружу.

- Туман... Прекрасная погода для нас. Предлагаю быстро идти прямо по дороге, пока видимость плохая. Готов? Самострел держи наготове ...

В тумане и рассветной мгле они миновали стены строений, мощные опоры, проходили под трубами, перешагивали металлические полосы - разглядеть их окончания не удавалось. А потом и вовсе нырнули в канаву, стенки которой покрывали каменные плиты, а над головой местами нависала редкая решетка. Здесь Петрус расслабился - ни сбоку, ни сверху нападения ожидать не приходилось. Да и Кассандра успокоилась. Выбрав сухое место, она предложила перекусить, пока не рассвело.

- Дальше проход пойдет под зданием, в темноте ноги переломаем.

- А что, днем будет светлее?

- Там окна большие...

Никого, кроме крыс, они не встретили. Только на выходе из здания навстречу юноше метнулась синяя молния, ощутимо ударив в доспех. Привычным движением смахнув кнутом большого кровососа, чье жало застряло в толстой коже, Петрус повернулся к девушке:

- Как же ты? Твоя накидка не спасет...

- Она пропитана ядовитым порошком, каждые пять дней надо возобновлять. Пока защищает неплохо. Здесь чаще змеи встречаются, так что смотри внимательно под ноги.

Но первая встретившаяся змея оказалась не под ногами. Вообще не в канаве, по которой они осторожно пробирались. Змея, длинной в пять Петрусов, не меньше, ползла по лестницам, оплетающим толстую колонну, высоко вздымающуюся над землей. Неизвестно, что она хотела заполучить. Скорее всего, на колонне гнездились средние летуны, которые и сейчас с криками вились над головой змеи. Одного летуна, неосторожно приблизившегося, змея схватила стремительным броском головы. И сглотнула со всеми перьями. Но добраться до вершины колонны ей не удалось - стремительный сокол, спикировав из поднебесья, ударил в шею чуть сзади головы. Один удар не произвел на змею впечатления, но вслед ударил второй сокол - и движения огромной твари замедлились. В небе уже описывали круги большие летуны, орлы, стервятники, и даже средние летуны, ободренные поддержкой, атаковали змею всей стаей. Их кривые клювы выхватывали из тела рептилии куски мяса, а она не могла поймать ни одного из них.

После следующей атаки соколов змея и вовсе обмякла на лестницах, свесив вниз голову, и тут на нее набросились все, способные летать существа. Низко над землей промчались огромные стрекозы, удар крыльев которых мог сбить с ног взрослого человека, и впились в истрепанное тело добычи.

- Бежим как можно дальше! - вскинулся Петрус. - Сейчас здесь столько тварей соберется - нас сожрут в момент!

Кассандра потянула его назад. Действительно, здание хотя бы давало защиту от летунов. Они нырнули под решетку, юноша кнутом сбил нескольких кровососов, мельком глянул на присевшую на решетку над головой огромную стрекозу, которая никак не могла сообразить, что люди для нее недоступны, и вскоре они нырнули в темноту просторного подвала.

Зацепившись за ступеньку, Петрус рухнул на мокрый пол и немного полежал, пытаясь отдышаться. Кассандра присела на корточки рядом. В темноте не разобрать, улыбается она или нет.

- Герой, мне кажется, на тебе слишком много железа. Уморишься бегать, и в узких проходах застревать станешь. Их здесь достаточно.

- Так что ты предлагаешь мне бросить? - Петрус сел рядом с девушкой, удивляясь, что совершенно не обижается на ее речи.

У себя дома он оскорбился бы: мужчине указали на его слабость и попрекнули его гордостью - оружием. Но он не дома и прекрасно сознавал, что Кассандра говорит дело.

- Пищаль тебе вряд ли пригодится в городе, но выбрасывать ее или нет - дело твое. Вдруг придется идти дальше? Я бы предложила снять наручи и поножи. На мечах и топорах здесь рубиться не с кем...

Юноша качнул головой. Без полного доспеха он, словно голый.

- Как хочешь, - пожала плечами Кассандра. - Тогда скажи, почему ты орнимортов средними летунами называешь? У вас не для каждого вида птиц есть название?

- Для тех, что нападают на людей, название общее - летуны. Малые могут заклевать насмерть ребенка, стаей - и взрослого. Средние способны унести ребенка в когтях или клювом выдрать кусок мяса у взрослого. Большие - смогут унести взрослого без доспеха.

- Длиннохвостые орлы, - кивнула Кассандра, - да, им такое по силам. В Трангиле их достаточно. Ну что, отдышался? Пора выглянуть в окно, посмотреть, как там дела.

Поднявшись по узкой каменной лестнице, они прошли мимо рядов странных металлических предметов. Одни по пояс, другие - в два человеческих роста, темно-зеленые, желто-красные, серые. Некоторые топорщились трубками, раструбами, спиралями и колесиками с ручкой, другие представляли гладкие поверхности с окошечками и кнопками. От многих уходили под потолок гибкие трубы и канаты. В ответ на вопросительный взгляд юноши Кассандра пожала плечами. Что сие и для чего предназначено, она не представляла. Зато через окно они увидели картину, понятную однозначно: неспешным шагом в их сторону шли двое.

Люди. В необычной облегающей одежде ярких цветов. На ремне через плечо у каждого висело что-то длинное, с ручками и двумя стволами. Оружие, несомненно, куда более страшное, чем у Петруса.

- Это враги, - твердо произнес юноша, пристраивая пищаль на подоконнике, - стреляй вслед за мной.

Кассандра вскинула арбалет. Она стояла сзади, в полутьме здания увидеть ее с улицы трудно. Зато петрусова пищаль торчала из окна до середины ствола, что, хоть и помогало прицелиться, оказалось роковой ошибкой. Выстрелить юноша не успел. Сильный удар выбил пищаль из рук и отбросил его на пол. Схватив падающее оружие, Петрус обнаружил, что ствол перерублен пополам и сплющен. Будто ударили топором, способным рубить металл. Над ухом щелкнул арбалет, и Кассандра метнулась за металлическую угловатую форму.

- Бежим, герой!

Петрус привстал, готовясь рвануть за нею, но над головой сверкнуло, удар отшвырнул его назад, уши заложило от грохота. Он приподнялся, увидел на месте формы облако дыма, и кинулся в сторону, проскочив между двумя высокими коробами. Впереди Кассандра улепетывала со всех ног. Оглушенный юноша мчался за ней, петляя между стоящими рядами предметами. Раздавались глухие удары, где-то сверкало, пару раз он почувствовал удары по ногам.

Кассандра выбрала странную дорогу - по лестнице вверх, на второй этаж. Далее, не останавливаясь, сквозь череду помещений, в большой зал, из которого узкий коридор с широкими окнами вел в другое здание. Под ногами крошились доски пола, ноги девушки пару раз провалились, но она сразу вскакивала. Юноша сообразил, что по центру коридора должна идти основная опора - и бежал там, поглядывая в широкие окна.