Колонна императора

Кассандра уже вскочила и собиралась, распихивая мелочи по карманам своего пояса. Медведь тоже высунулся наружу, шерсть на его загривке встопорщилась и Петрус понял - медведь видит в произошедшем явную угрозу. Не куска же железа он испугался - значит, тех, кто за этим куском может придти.

- Уходим, - решил юноша и полез под вагон.

Спутники последовали за ним, и они поспешно преодолели с дюжину вагонов и открытых повозок, внимательно поглядывая на небо. Летуны не заставили себя ждать: первого, внезапно вынырнувшего из-за вагона, Петрус сбил выстрелом самострела, второго и третьего мощными быстрыми ударами прикончил медведь, четвертого, увернувшегося от его лап, застрелила Кассандра. Огневой заряд оторвал летуну крыло, и однокрылая птица с криками заметалась между вагонами.

Спутники наблюдали за ней, укрывшись под открытой повозкой. До насыпи уже недалеко - пересечь еще три ряда повозок, зияющую проломами стену - и вот он, зеленый склон, за которым охота на них остановится. Хотя - как верить эскулапу? Он же обещал, что летуны к медведю приблизиться не рискнут. Обманул... или ошибся? Петрус задумался. Хоть так, хоть этак, получалось, что и за насыпью придется держаться настороже. Если опасно там, где обещана безопасность, то что ждет их на насыпи?

- Эскулап многомудрый! - в сердцах проворчал юноша.

Медведь неодобрительно засопел. Петруса окатила волна угрозы, и он разом придал своим мыслям иное направление.

- Многомудрый - у вас ругательство? - удивилась Кассандра, безошибочно распознавшая его тон.

- Может и так быть. Мудрить, где надо использовать простые решения - плохо, - изрек Петрус, прислушиваясь к жужжанию сверху.

Подстреленный Кассандрой летун затих, удалось разобрать, что жужжание приблизилось.

- Слышу речь героя, - усмехнулась Кассандра. - Похоже, наш добрый встречный эскулап еще сам не понял, что здесь творится. Но я бы все же на открытое место до темноты не вылезала.

- Тише ты! - шикнул на нее Петрус.

Лежать между железными полосами было неудобно. Повозка над головой не только скрывала их, но и не позволяла увидеть, что творится в небе. Тем временем надоедливое жужжание то приближалось, то удалялось. Наконец, оно окончательно переместилось за насыпь. Они разом приподнялись, выбирая более удобную позу. Медведь справился быстрее всех. Кассандра же вынула зеркальце и, держа его на вытянутой руке, повертела, пытаясь разглядеть, что там, на небе.

- Орниморты, - разочарованно промолвила она, убирая зеркальце в пояс.

Петрус взял себе на заметку - надо бы обзавестись таким же, прием удачный.

-Думаешь, показываться опасно?

- Хочешь проверить? - усмехнулась девушка.

- Не нас же там они высматривают...

- Не могу быть полностью уверена. Магистры много работают со зверями и птицами, могли их научить различать людей. Но даже обычные птицы, слетевшись к нам, привлекут ненужное внимание.

- Уже привлекли, - кивнул Петрус на трупы летунов, валявшиеся рядом с повозкой, под которой они укрылись.

- Ничего не поделаешь, - нахмурилась девушка, хотела продолжить, но ее прервал голос, доносящийся словно с неба.

Громкий, неестественный, он произнес несколько фраз на неизвестном юноше языке. Потом перешел на человеческую речь. Вначале несколько раз произнес имя, вроде - Крантор, затем потребовал, чтобы тот вышел на открытое место и бросил оружие.

- Ты обнаружен, Крантор! Мы видим твой тепловой отпечаток сквозь крышу сарая. Если не выйдешь, через двадцать секунд в сарай будет пущен газ Ци-Зи, ты знаком с его действием... Так, теперь выходи на середину улицы. Руки подними!

Голос затих. Петрус и Ия напряженно прислушивались к жужжанию. Потом раздался далекий выстрел, и через несколько мгновений жужжание пронеслось над ними и вскоре затихло.

- Зачем он вышел? - спросил юноша, скорее, сам себя. - Ведь не мог рассчитывать на добросердечие, после угрозы ядовитым газом нелепо...

- Кто же знает, какая смерть ждала его от газа, - тихо ответила Кассандра.

Насыпь переползли сразу после заката, когда окружающее посерело, а дальние дома размыло сумерками. Медведь полз рядом с людьми, прекрасно понимая свою задачу. На той стороне, на дороге меж двумя заборами, встали на ноги. Дорога быстро привела их на широкую улицу. Вдоль нее в два ряда росли деревья, за заборами высились темные дома, в два-три этажа. Посередине дороги, над чьими-то остатками - несчастного Крантора, быть может, - дрались длинноклювы. С криками, ударами клювов и крыльев.

- У нас говорят, - прошептала Кассандра, - если длинноклювы начнут драться при достатке падали, мир ждет катастрофа.

Попытки внушить медведю мысль, что ему следует повернуть налево, провалились сразу. Медведь замотал головой, глянул на Петруса - того ударила волна страха и ненависти. Медведь что-то знал, неизвестное людям, и поворачивать на юг не хотел. Петрус пожал плечами - хочет, пусть идет с ними или куда угодно. Медведь мгновенно пододвинулся к Кассандре и прижался к ней.

- Он хочет остаться с тобой, - пояснил Петрус девушке. - Мы его не прокормим, самим есть нечего.

- Будем голодать вместе, - решила Кассандра.

По дороге идти не рискнули. Пока совсем не стемнело, пробирались между домами, сквозь дыры и проломы в заборах, продираясь через разросшиеся кусты. Потом Петрус выбрал дом поменьше и застыл перед входом, прислушиваясь. Медведь постоял, понюхал воздух - и первым вошел внутрь. Выломанная дверь валялась на полу, но в окнах уцелели стекла - высокая ценность среди соплеменников юноши - и еще внутри стояли кровати, столы и стулья. Медведь лег в первой же комнате, у входа. Кассандра выбрала себе комнатку с единственной лежанкой перед рядом огромных ларей для одежды, а юноша устроился в большой комнате на мягкой лежанке. Запах плесени его не беспокоил. Немного поразмыслив, он решил, что и змей здесь можно не бояться - медведь бы их учуял и не пошел в дом.

Спал он беспокойно. Новая обстановка, необходимость принимать решения в незнакомом мире... Просыпаясь, чутко прислушивался в доносящимся звукам, не полагаясь на медведя, коего считал более обузой, чем напарником. Доносилось пару раз знакомое жужжание, вскрикивали и попискивали звери - знакомые и неизвестные. Однажды застонала во сне Кассандра-Ия, и разом Петрус насторожился. Но девушка вновь задышала спокойнее, вскоре и он провалился в сон. Что снилось, не помнил. Разбудила его Кассандра. За окном темень преобразовалась в лиловые сумерки, и силуэт девушки отчетливо прорисовывался на ней.

- Петрус, у меня было пророчество. Про нас двоих. Мортагер. Нам предстоит встреча с ним.

Юноша сразу сел, подтянул к себе самострел. Убитого мортагера он видел только однажды. Говорили, что тварь происходила от рыси. Кто и как изменил обычную лесную кошку, неведомо, но мортагером пугали не только детей, но и бывалых охотников. Когти рыси увеличились в несколько раз и приобрели твердость железа, тварь ударом лапы легко ломала человеку все ребра, от плеча до живота. Не спасал даже доспех. Кроме того, лапы стали длиннее, увеличились в размерах челюсти, шерсть почти исчезла, зато на хребте и затылке выросли костные острия. Как и рысь, мортагер освежевывал добычу, прежде чем съесть. Как прародительница, лихо лазал по деревьям, прыгая на добычу сверху. Поговаривали, что тварь обладает зачатками разума. Во всяком случае, добыть мортагера удавалось редко, хотя обезопасить окрестности селений от нападений хищника охотники считали высшим долгом.

- Когда? - не сообразив спросонок, задал он пустой вопрос.

Кассандра пожала плечами, да он и сам понял - знала бы, где и когда, сказала. Но можно догадаться - раз встреча предстоит им двоим, вероятно, случится сие в Трангиле. Придется все время быть наготове. Мечом или копьем мортагера не взять, только удачным выстрелом огневым зарядом. Да и тогда после добивать придется, что тоже дело не самое простое.

Петрус хотел выйти затемно, но медведь заворчал неодобрительно и встал на дороге. Вернувшись, юноша сел на лежанку, облокотившись на мягкие рыжие подушки спиной. Кассандра присела рядом, прислонилась, положив голову на плечо. Не зная, что делать, юноша сидел неподвижно. Может, у народа Кассандры так принято, и ее поступок ничего не означал? Спрашивать он не стал. Сидеть рядом с девушкой приятно, но мысли сами собой переместились на медведя. "Ведь он прав. Если ночная жужжалка видит тепло тела, нас обнаружат сразу. Когда солнце взойдет, нагреет стены, дороги, железные штуковины - то среди общей пестроты нас уже сложнее найти".