Птица в клетке

- Я не настолько доверяю лонгийцам, тем более работающим на Ядгара.

Если имя мне показалось незнакомым, то про Лонгу я слышала. Один из независимых от Космосоюза миров, не самый лучший, но и захудалым не назовёшь. Не туристический и не сельскохозяйственный - климат не позволяет, да и ресурсами планета вроде бы не то что богата. И при этом не бедствует, во многом выгадывая из-за своего удачного расположения - на границе между Независимыми мирами и Космосоюзом. Вроде бы и рискованно - всё же отношения между нами не слишком ровны, и если Космосоюз и будет когда-нибудь атаковать Независимые, то на Лонгу нападут одними из первых. Но зато все торговые и дипломатические пути тоже проходят через них - а уж лонгийцы своего не упустят!

Хм, значит, прибудут достаточно поздно, и сразу же к нам, демонстрируя то ли своё нетерпение, то ли просто неуважение. На Токсане, Новой Италии, так дела не ведутся - здесь любят неторопливо присматриваться друг к другу, понемногу сближаясь.

Но Нибель готов их принять, то ли оказывая им расположение, то ли испытывая. Но в обоих случаях он заставит присутствовать и меня.

- Мне нужно ещё что-то знать о гостях, господин Нибель? - уже без ложного пресмыкания спросила я. В делах торговец не терпит от своих подчинённых лишнего, даже от свободных. Что ж говорить обо мне.

- Я предпочёл бы, чтобы ты сама составила своё мнение.

Значит, никакой информации.

- Будь готова к десяти. Оденься поприличней, и... сделай что-нибудь с волосами.

Конечно, даже невольница господина Нибеля должна выглядеть безупречно, и для торговца это не только показуха, это его суть. Этот пухлый, немолодой уже человек с гладким, благодаря многим операциям, лицом, вырвался в своё время из самых трущоб, и теперь ценил роскошь. Притом, в отличие от большинства нуворишей, делал это со вкусом. Даже его дом - почти из одних натуральных материалов, часть из которых завезена из старой земной Италии.

Через несколько часов, которые я провела по большей части в своей постели с планшетом в руках, проходя очередную стрелялку, я наконец вспомнила о гостях и о приказе Нибеля. Нужно переодеться...

Я не из тех, кто заморачивается на своей внешности или одежде. И у этого есть просто объяснение. Полагаю, хотя и не могу сказать точно, что каждый более или менее сильный эспер волей неволей знает о том, как его видят другие люди, гораздо лучше, чем кто-либо ещё. Мы можем увидеть себя в глазах других. Конечно, мы не читаем все мысли подряд, а я так и вовсе избегаю лезть в чужие головы без нужды, но иногда просто не успеваешь закрыться. И тогда ты получаешь сполна. "Симпатичная мордашка", "глазастенькая", "ей бы нос покороче, и тогда ничего..." - и это только оценка лица, а ведь нередко люди, особенно мужчины, оценивают не только и не столько лицо. Вот мне к примеру совсем не сдалось знать, как оценивает мою задницу садовник, почему один из охранников так зациклен на коленках всех окружающих его женщин, или какие фантазии с моим участием бродят в голове другого. Но мужчины хотя бы достаточно снисходительны. Женщины же бывают гораздо более жестоки. К примеру, в глазах последней любовницы Нибеля я кажусь даже самой себе жалким и нелепым созданием.

Можно было бы конечно пытаться подстроиться под каждого, пытаться исправить, или хотя бы скрыть свои недостатки. Наверняка, мнительность нередкая проблема для эсперов. Но думаю, многие из нас пошли совсем другим путём. Как бы ты не старайся, всем не угодишь. Да и какая разница, красивым ли тебя считают или нет? Нам ли не знать, как разнятся вкусы у людей. Поэтому я просто забила. Мне, по большей части, даже всё равно, во что меня одевают, тем более что выбора то у меня и нет особо. Так что в гардеробе у меня куча одинаковых, дорогих и безликих вещей.

Надеваю костюм: белые брюки тонкого шёлка, такого же цвета блузку, и отыскиваю удобные светлые под тон одежды танкетки. Это удобно - не надо заморачиваться с цветовой гаммой. Ни украшений, ни косметики - такого приказа не было, да и хозяин не отдал бы это на откуп "криворукой" мне, прислал бы служанку.

А вот небрежно вьющиеся короткие волосы я трогать не хотела. Может быть, я почти полностью изжила в себе необходимость красоваться перед другими, но... маме всегда нравились мои упрямые локоны, и это было стало для меня необычайно важным в новой жизни, в которой всем, несмотря на нередкое любопытство, было по большей части всё равно на меня. Поэтом я лишь расчесала запутанные пряди и для вида пригладила пышные волосы.

Спустилась за двадцать минут до обозначенного срока, и несколько замешкавшись, направилась на полуоткрытую террасу. И точно, охрана уже там. Один из них, новичок, немного пугливо жался к стенке, думая почему-то о белом медведе. Настойчиво так думал о том, как он не думает о белом медведе. Думает о том, что не думает... так, стоп. С этим всё ясно. Решил "защититься" от эспера, хотя раскусить его было бы делом одного-двух вопросов. Второй же, тот самый, любитель извращений, нарочито начал размышлять, чтобы он сделал со мной и как. Ну хоть притворять это в жизнь не собирался, а то был бы у меня повод нажаловаться на него Нибелю. А так я лишь равнодушно прошла мимо, никак не подавая вида, что он меня чем-то смутил.

- Господин Нибель уже пришёл?

- Нет, он лично будет встречать гостей. Но ты можешь проходить, Эрика, - вежливо ответил извращенец. Как и я, он хорошо умеет держать себя в руках.

Внутри служанки заканчивали сервировать стол. Я села в стороне, в плетёное кресло, вдыхая всё ещё горячий после жаркого дня воздух.

Любопытно, что несмотря на то, что рабство на Токсане лицензировано, Хозяин предпочитает нанимать свободных людей. Я, пожалуй, единственное исключение. При этом никакой свободы он, конечно же, давать мне не собирается, даже после своей смерти. Нибель специально демонстрировал мне завещание, где я должна была достаться его мерзкому племяннику, который, я была готова в этом поклясться, запорет меня за полгода. Уж он-то не будет вдаваться в подробности - эспер ли, телепат или эмпат. Рабыня и есть рабыня, а значит должна знать своё место. Ненавижу.

- Гляди, - куда ставишь, - злобно окликает одна служанку другую, хотя до этого они вполне мирно переговаривались. Чёрт, надо держать свои эмоции под контролем.

Когда они уходят, я забираюсь в кресло с ногами и пододвигаю к себе тарелочку с вишней. Вишня сладкая, слегка переспелая, а от того просто истекает соком. Вкус-сно!

В таком виде меня, с заправленной за ворот огромной салфеткой, чтобы не запачкать костюм, и с перемазанными вишней лицом и руками и застали гости и хозяин. Судя по неодобрительному лицу последнего, я опять немного увлеклась.

Я всегда такая была - рассеянная, легко увлекающаяся и отвлекающаяся, и на редкость несамостоятельная и инфантильная. Когда мне было лет пятнадцать, это принималось за подростковую незрелость и прощалось, но когда и после двадцати я ещё была по-детски легкомысленной и беспечной, Нибель решил, что ему подсунули неполноценного эспера. Отстающего в развитии, как он решил. Психиатры, впрочем, после проведения ряда занудных тестов, определили, что мои когнитивные функции в норме, а все "особенности" являются побочным эффектом от развития телепатических способностей. Когда Нибель узнал, что все эсперы немного со странностями, он успокоился, хотя и не оставил попыток скорректировать если не моё мышление, то хотя бы поведение. Видимо, безуспешно.

Под внимательным взглядом незнакомцев я сдёрнула с шеи салфетку и начала уничтожать все последствия моей жадности. Но делала это, впрочем, совсем не суетливо. Ну а чего теперь-то стесняться?

Тем временем Нибель пригласил гостей за стол и собственноручно разлил по бокалам лёгкое понтийское вино, которое столь ценится в Токсане. Хозяину нравилось производить впечатление радушного человека. Пока Нибель расписывал красоты Токсаны и то, что лонгийцам обязательно стоит посетить. Впрочем, среди троих чужаков один точно не лонгиец - об этом можно сказать даже не используя таланты эспера. Лонгийцы выходцы с Аравии и Азии, и в основном своём смуглокожи. Таковы были двое из гостей. Главный из них, полноватый мужчина средних лет, с выразительным носом и клиновидной бородкой, был одет богато даже для Токсаны, и походил более всего на такого же магната, как и Нибель. Вот только хозяин держался с гостем пусть и обходительно, но не как с равным. Значит, гость скорее всего посредник в сделках. Второму, с высокими скулами и раскосыми глазами, было лет сорок, и скорее всего он людей, большую часть жизни проведших в космосе. Пилот или капитан корабля? И точно бывший военный. Об этом я могла сказать даже не прибегая к своим способностям. Осанка по-военному строгая, но двигается более раскованно и свободно. Хм, частного военного пилота может позволить себе не каждый.