Стороны света

План Эльжебет был блестящим и гарантированно удался бы, если бы не одно весьма существенное «но» – Император так и не отменил своего приказа найти ее. По этой причине Эльжебет удалось всего лишь спуститься на один этаж вниз, там она попалась на глаза стражнику, который тут же схватил ее за руку и потащил в комнату охраны, не обращая ни малейшего внимания на ее отчаянное сопротивление. И вот она снова сидела в кабинете Императора. Разница была в том, что на этот раз кабинет был пуст. В камине не горел огонь, на столе был беспорядок, громко тикали в углу большие часы с маятником. Эльжебет начала понимать, что, кажется, она действительно влипла.

Лазаря она прождала почти час, и, когда тот вошел в кабинет, Эльжебет невольно вжалась в свой стул, ее глаза расширились от страха и удивления: одежда Императора была в крови, левая ладонь перевязана. Лазарь прислонился к столу и хмуро посмотрел на Эльжебет. Та все-таки осмелилась поднять взгляд, но натолкнувшись на холодные зеленые глаза, тут же снова уставилась в пол. Пальцы Лазаря начали стучать по рукояти меча, который висел на поясе.

– Набегалась? – наконец, спросил Император.

Его голос был хриплым и тихим. От этого Эльжебет стало гораздо страшнее. Лучше бы он кричал, подумала она. Эльжебет не ответила. Лазарь подошел к ней.

– А теперь слушай меня внимательно, девочка, – его пальцы впились в ее подбородок, он поднял ее голову, и теперь у Эльжебет не было другого выхода, кроме как смотреть в его страшные глаза. – Я могу свернуть тебе шею одним движением, и такой вариант был бы для меня самым удобным. Я не сделаю этого, но не потому, что я такой добрый, а потому что только тебя я могу использовать как приманку для твоей свихнувшейся мамаши.

При его последних словах Эльжебет вздрогнула.

– Хочешь знать, кто ты? Я тебе расскажу, кто ты, Эльжебет. Твой отец лорд Востока Мадога два часа назад умер. Твою мать зовут Этель Штайн, больше десяти лет она была известна под именем Канцлера Эльте. После того, как твоя мамочка метко отомстила твоему отцу и учинила против него переворот на Востоке, она отправилась на Юг, где в нее вселился, как я могу предположить, очень могущественный и очень недовольный текущим положением дел дух ноб. Сейчас она ищет кровь лордов Востока. Конечно, лучше всего для нее подойдет лорд Родор, но он не самая легкая добыча, поэтому я думаю, что твоя мать решит найти тебя. Как ты понимаешь, она сделает это не для того, чтобы рассказать, как тебя любит, поэтому сейчас ты отправишься вместе со мной на Север, и если в дороге у меня возникнет хотя бы мысль о том, что ты хочешь сбежать, я незамедлительно от тебя избавлюсь. Конечно, так я откажу себе в удовольствии снова повстречаться с Эльте, но, поверь мне, я переживу эту неприятность. Мы с тобой поняли друг друга?

Эльжебет только смотрела на него и не могла выжать из себя ни слова. В этот момент в дверь постучали. Эльжебет инстинктивно повернула голову и увидела, что в комнату вошел человек в мантии жреца Багала.

– Вы меня звали, ваше величество?

– Да, – Лазарь кивнул. – Ты принес то, о чем я тебя просил?

– Да… – как-то смущенно ответил жрец и вытянул вперед руки.

Эльжебет увидела, что в его руках была метровая цепь, к которой были приделаны с двух сторон два тонких кандала. Император поманил жреца пальцем, тот недоверчиво подошел к ним. Лазарь взял у него цепь, защелкнул один из кандалов на руке жреца, а второй… Эльжебет сдавленно вскрикнула. Второй браслет Император ловко защелкнул на ее запястье.

– Это моя страховка на случай твоего побега, – заметил Лазарь, – теперь я думаю, вас нужно представить друг другу. Формоз, это Эльжебет, дочь лорда Мадога и Канцлера Эльте. Эльжебет, это верховный жрец Багала Формоз, теперь ты вряд ли куда-то убежишь, потому что с такой жирной свиньей на привязи убежать просто невозможно. А теперь мелодрама окончена, мы едем на Север.

– Но… – попытался возразить Формоз.

– Мы едем на Север, я не желаю больше терять ни минуты.

Яркий солнечный свет в окне обрисовывал фигуру Императора, похожего на могучего зверя, изготовившегося перед прыжком.

Человеческие души настолько странно устроены, что способны испытывать одновременно совершенно противоречивые эмоции. Этель представился уникальный случай испытать на себе это противоречие в высшей остроте его проявления. В тот момент, когда она поняла, что лорд Востока отравил себя, чтобы она не получила его кровь, она вдруг испытала совершенно противоположные эмоции. С одной стороны, она была рада тому, что он умирает: разве не этот человек пустил ее жизнь под откос и столько лет одним своим существованием причинял ей нестерпимую боль? С другой стороны, она понимала, что это означает – кровь Востока будет получить не так просто, как она рассчитывала вначале. Как только сердце Мадога перестало биться, Этель молниеносно приняла решение, и ноб покинули Горд, впрочем, не совсем уж налегке, все-таки обходной маневр Мадога принес им кровь Императора Лазаруса, который, кстати говоря, уже должен был бы быть мертв к этому времени. Но не всегда все идет по плану, и если с воскрешением Лазаруса им удалось разобраться почти без проблем, то вот с кровью Востока предстояло испытать весьма существенные трудности.

Конечно же, ноб почти сразу отправились на Восток, прямиком в Целлу, чтобы нанести неожиданный удар, захватить Родора и получить его кровь. Но тут им не повезло: последние события всполохнули в лорде Родоре ярый религиозный пыл, и как раз в это самое время он отправился на остров Мор, чтобы молиться Морскому богу. Целла хоть и стояла на воде, но стражу воды нужно было существенно постараться, чтобы ее защитить, а вот остров Мор – самое сердце стража. Неугомонный Лазарус, едва успев вытереть кровь Мадога со своих рук, сразу же бросился предупреждать лорда Востока, поэтому Родор принял решение окончательно окопаться на острове Мор, и теперь Этель нужно было как следует поразмыслить прежде, чем сделать следующий шаг.

Эти мысли не доставляли ей удовольствия: что бы она ни предприняла, это неминуемо влекло за собой существенные сложности. И в каждом из вариантов было слишком много неизвестных. Для начала нужно сказать, что Этель несколько кривила душой, когда утверждала, что не может добраться до лорда Родора. Она могла. Так же, как и Ильдор, она могла пожертвовать собственной жизнью и открыть путь к острову Мор, чтобы достать кровь Родора, а потом отправиться на Север, чтобы уничтожить Северного властелина. Игра могла бы стоить свеч, и среди ноб даже можно было бы найти сносного предводителя, но не нужно было забывать о том, что путь на Север не будет легкой прогулкой: старый хозяин вряд ли позволит убить себя без боя, и Этель, как единственная оставшаяся в живых первородная, станет существенным козырем в борьбе с ним. Второй вариант – найти девчонку, Эльжебет, ее дочь, в которой течет кровь Востока, воспользоваться этой кровью и при помощи нее убить хозяина. Найти ее и получить кровь труда не составит, даже если вокруг будет крутиться Лазарус, но эта кровь не была чистой, никто не знал, сработает ли она, а дойти до самого конца и вдруг узнать, что твой карающий меч совсем не меч, а столовой нож, у Этель не было никакого желания. Оставался третий вариант – Северные братья. Все эти годы они не боролись со стражами, и среди них должно было остаться достаточное количество первородных. Северные братья всегда были сильнее ноб, один единственный вольт стоил десяти черных братьев и сестер. Но долгие века братья молчат, говорят, что они живут в мире с Северным Властелином. Может быть и так. Тогда ноб просто-напросто не пройдут на Север – вольты вырежут их как скот. Но они же братья, когда-то они вместе парили в невероятной вышине, смотрели вниз на безумных людей и наслаждались свободой полета и собственным могуществом. Этель помнит, и они не могут не помнить. Если удастся уговорить Северных братьев перейти на их сторону, то у Этель будет и кровь Родора, и безопасный путь на Север, и возможность уничтожить Северного Властелина.