Стороны света

Этель размышляла, теряя драгоценные дни. Наконец, ноб взмыли высоко вверх, распугивая стаи птиц, черное облако сделало круг над Целлой, как будто бы давая понять, что оно еще вернется, а потом стремительно понеслось на Север.

Если бы Канцлер Эльте в своей памятной поездке на Север выбрал в качестве способа передвижения лошадь, а не карету, под завязку нагруженную багажом, то его путь занял бы гораздо меньше времени. Но Канцлер предпочел оттягивать неизбежное так долго, как это было возможно. У Лазаря такого желания не было, поэтому уже через три дня их небольшой отряд, состоящий из Красных отшельников, самого Лазаря, Эльжебет и Формоза, оказался в холодных северных землях. Севером уже правила зима, по земле метался колючий снег, который гонял пронизывающий холодный ветер. Лошадей и всадников окружали клубы пара, ночами приходилось долго греться в палатках, чтобы хоть как-то успокоить изнеможенные верховой ездой и холодом тела. С каждым днем их ночные остановки становились все короче – Император нещадно гнал свой отряд вперед.

На четвертый день они разбили лагерь уже глубокой ночью. Лазарь сидел в своей палатке и смотрел на тусклые отблески пламени. Снаружи раздавались протяжные жалобные звуки, похожие на детский плач. Лазарь вспомнил, что этих птиц называют ауры. Он устроился на жестком тюфяке из сена, накрылся плащом и попытался уснуть, но сон был мутным и беспокойным.

Сначала ему снился Казимир, который протягивал к нему свои изуродованные руки. Лазарь пытался от него отмахнуться, но тот продолжал его преследовать, повторяя как мантру одни и те же слова:

– Теперь я достаточно страдал, Лазарь? – снова и снова спрашивал его Хранитель Меча, с трудом переставляя переломанные ноги.

Лазарь ударил его по лицу, но вот из-за его спины вышла Марта, красивая, какой была когда-то в юности, она презрительно скривила губы и обняла Казимира.

– Он все равно умрет, – холодно сказала она, – один раз он уже умер, умрет и в следующий раз.

Лазарь развернулся, чтобы убежать, и столкнулся с лордом Мадогом, бледным и высохшим, с кровавым пятном вокруг шеи.

– Разве я не просил спасти ее, Лазарь? – прошептал он. – А что ты делаешь сейчас? Ты хочешь убить ее, ты не исполняешь мою последнюю волю, а ведь я умер, спасая твоего сына.

Лазарь не смог ему ответить даже во сне, он оттолкнул Мадога – тот рассыпался, превратившись в пыль.

Теперь перед Лазарем стояла молодая девушка в простом сером платье, у нее были длинные русые волосы и яркие синие глаза, узкое лицо с правильными чертами и задорная веселая улыбка.

– Кто ты? – спросил Лазарь.

Ее тело покрылось черным коконом, в котором Лазарь уже различал черный камзол, синие глаза стали серыми, волосы стали короче и приобрели блеклый мышиный оттенок.

– Вот что ты сделал со мной, Лазарь. Если бы не ты, я не стала бы такой.

Потом ее кожа потемнела, глаза стали черными, камзол сменило грязное разорванное платье.

– Вот, что ты сделал со мной, Лазарь.

Лазарь проснулся от собственного крика. Он скатился с тюфяка на землю, и она показалась ему спасительно холодной. Он тяжело дышал, на лбу выступил пот. Что это еще за чертовщина ему снится? Лазарь закрыл лицо руками и минут десять просидел так, потом решил выйти из палатки, чтобы подышать свежим воздухом. Снаружи было тихо, легкий ветер шевелил кроны хвойного леса, даже проклятые птицы замолчали. Точно, подумал Лазарь, это птицы, это из-за их странного крика у него кошмары. Из-за облаков выглянула старшая луна, полная и яркая. Лазарь посмотрел на нее и невольно залюбовался, ему всегда нравилась старшая луна на Севере – она была меньше, чем на Западе, но здесь она была такой величественно холодной и далекой, что невольно вызывала восхищение. В мягком свете лагерь стал походить на мистическую картину, протяжно и одиноко закричал аур, Лазаря охватило странное спокойствие. Все будет хорошо, они доберутся до старого северного бога, а там что-нибудь да получится. Потом он вернется в Горд, так уж и быть, привезет с собой эту девчонку Эльжебет, даже отпишет ей Валлардию, чтобы утешить собственную совесть, а потом начнется обычная жизнь Императора: он будет вести едкую переписку с лордом Родором, смеяться в письмах над Эоганном и издеваться над своим новым Канцлером. Только вот Родор – не Мадог, соперничество с ним не будет таким увлекательным, не будет верного Эльте, который будет краснеть и надуваться от его шуток, да и он сам больше не сможет так много шутить после страшных месяцев, проведенных в могиле. Лазарь снова посмотрел на луну, и вдруг заметил, что по ней мелькнула тень. Птица? Да, птица, наверняка, один из этих самых крикливых ауров… Но вот мелькнула еще одна тень, а за ней еще одна, а потом их стали десятки. Слишком большие для птиц. Лазарь уже понимал – не птицы, он прищурился, присмотрелся и почувствовал, как по спине пробежала дрожь: не птицы, а люди с огромными крыльями, они парили в вышине, опускаясь все ниже и ниже. Вдруг они резко спикировали вниз, и вот уже кружатся вокруг, задевая его своими жесткими перьями. Лазарь онемел, он только надеялся, что больше никто не решится этой ночью выйти наружу из палатки. Неожиданно все прекратилось. Лазарь открыл глаза, которые зажмурил, чтобы уберечь их от крыльев неведомых существ, отшатнулся, наткнулся на палатку и чуть было не упал. Перед ним стояло крылатое существо с абсолютно белой кожей, тонкой безгубой линией рта, черепом, покрытым редкими белыми волосами, и красными горящими глазами. Это еще что? Существо совершенно по-птичьи наклонило голову и уставилось на него. И тут Лазарь вспомнил: Багал правит огнем и является из огня, Морской бог живет в морях и реках, ноб – в песках, и тела их истерзаны песком и солнцем, вольты – повелевают ветрами, живут среди ветров и выглядят как птицы. Перед Лазарем был вольт, старая сказка, которая обрела физическое обличье. Лазарь медленно и почтительно поклонился. Крыло вольта чуть шевельнулось, Лазарь решил расценивать это как ответный жест приветствия. Вольт молчал, и Лазарь решил, что вряд ли нарушит какую-нибудь норму неизвестного ему этикета, если заговорит первым. В то же время не стоило забывать, что пальцы вольта оканчивались длинными острыми когтями. Лазарь все-таки рискнул.

– Мое имя, Лазарус, я Император Запада. Я пришел сюда, чтобы найти старого северного бога.

Вольт не шевелился, но его перья встали дыбом, чего можно было бы ожидать от собаки, но не от пернатого существа. А ведь Красные отшельники говорили, что вольты стали отрешенными философами. Видимо, ошибались – это существо никак не походило на философствующего аскета. Рука вольта вытянулась вперед, длинные когти коснулись груди Лазаря.

– Твоим именем убивали тех, кто в нас верит, – голос вольта походил на шипение.

Черт возьми! Какой глупый прокол! А Лазарь-то уже и думать забыл о том, с чего все началось – о странной истории, когда сам покойный Багал лично повелел ему уничтожить религию вольтов на Севере. Теперь-то понятно: незадачливый Огненный бог уже чуял настроения ноб, и решил отрезать им возможность напасть с тыла. Не за тем тылом ты следил, Багал, тебя ранили в самое сердце твои же слуги.

– Я исполнял волю Огненного бога, – спокойно ответил Лазарь, – я его слуга и не могу его ослушаться.

Вольт запрокинул голову. Где-то снова закричал аур, потом еще один, еще и еще, и вскоре их крики слились в один протяжный стон. Лазарь смотрел прямо в красные глаза вольта, но боковым зрением отметил, что из палаток начали выходить люди. Вот мелькнули красные плащи отшельников, вот показалась голова Формоза, который тут же нырнул внутрь, на мгновенье появилась Эльжебет, которую жрец сразу же втянул обратно.

– Чего ты хочешь, слуга мертвого стража? – вольт расправил крылья.

Ауры замолчали, тишина произвела на Лазаря оглушительный эффект.

– А чего хотите вы? – спросил он в ответ.

– Мы хотим покоя. Чего ты хочешь?

Лазарь усмехнулся. Он видел, что Красные отшельники выстроились в ряд, а над их головами проносятся огромные тени.