Часы пробили тринадцать

Они проехали еще восемь миль. Дорога стала получше.

- Наверное, мы приближаемся к границе штата, - заметил Джерри. - Да, вот она.

Прямо впереди них располагалось крошечное кирпичное здание, где производился досмотр автомобилей. Имелось несколько предупреждающих знаков, указывающих, где им следует останавливаться.

Джерри остановился, из маленького здания вышел человек.

- Везете ли вы какие-нибудь фрукты или овощи? - начал он, но репортер перебил.

- Мы преследуем украденный грузовик! - воскликнул он. - Здесь сегодня вечером не проезжал красный грузовик с дынями?

- Примерно минут пятнадцать назад.

- Пятнадцать минут! - простонал Джерри. - Все! Мы его не догоним!

- Водитель, наверное, уже успел добраться до Клеймора, - ответил служащий. - В городе у вас нет ни единого шанса его найти. Но у меня есть его номер. Если вы сообщите мне все факты, я свяжусь с полицией Клеймора.

Не было никакого смысла преследовать грузовик. Пенни и Джерри рассказали служащему обо всем случившемся, а затем вернулись на ферму Дэвисов. К сожалению, сказали они миссис Дэвис, вору удалось скрыться.

- Я потеряла урожай, грузовик - все, - сказала она дрожащим голосом. = Ради чего? Было бы умнее принять их условия, а не сражаться с ними.

- Полагаю, вы знаете, кто были эти люди, пришедшие сюда сегодня, - сказал Джерри. - Кто эти Капюшоны?

- Я не могу вам сказать, - женщина покачала головой. - Вы видели, как они поступили сегодня вечером. Они свалили вину за поджог фермы Престонов на Клэма. Будет еще хуже, если я не стану держать язык за зубами.

- Но ведь вы хотите помочь своему мужу? - спросила Пенни.

- Разумеется! Но самое лучшее, что я могу сделать для него, это молчать.

- Вас предупредили? - поинтересовался Джерри.

- Да. Не нужно больше никаких вопросов. Я и так сказала вам слишком много.

- Только один, - сказал Джерри. - Ваши проблемы начались после того, как вы и ваш муж отказались принять условия Holloway Cooperative?

- Может быть, - еле слышно ответила женщина. - Но я этого не говорила.

Джерри и Пенни поняли, что на помощь миссис Дэвис им рассчитывать не приходится. Хотя события прошедшего вечера убедили их в невиновности Клэма Дэвиса, другие их мнения не разделяли. И еще они понимали, как тяжело будет миссис Дэвис защитить своего мужа.

- Идем, Пенни, - пожал плечами Джерри. - Нужно поторопиться.

Шесть сирот с неохотой вышли из сарая с сеном, где играли в прятки.

- Я могу взять четверых к себе в машину, если ты сможешь справиться с оставшимися двумя в своей, - сказал Джерри. - Если у тебя возникнут какие-то проблемы, два раза посигналь. Я остановлюсь и разберусь с ними!

- О, мы прекрасно поладим, - улыбнулась девушка. - Идемте, ребята.

- Вот вам сувенир на память о сегодняшней вечеринке, - сказал Джерри, поднимая с земли две дыни и протягивая их сиротам. - Только не показывайте их вашим воспитательницам, когда вернетесь.

- Джерри, дай-ка мне взглянуть на одну из этих дынь! - внезапно воскликнула Пенни. - Они упали с грузовика, не так ли?

- Думаю, да, - ответил Джерри, удивленный ее словами. - А что случилось?

- Сейчас покажу.

Включив фары, Пенни поднесла дыню к свету и принялась медленно поворачивать.

- Вот! - сказала она, указывая на маленький треугольный знак на дыне. - Может быть, это поможет схватить вора!

- Я не понимаю, - потряс головой Джерри. - Там есть какой-то знак?

- Да, на каждой дыне! - взволнованно ответила она. - Капюшоны могут попытаться продать украденные дыни. И если так, то мы сможем попытаться их найти.

ГЛАВА 12. ИСЧЕЗНОВЕНИЕ АДЕЛЬ

Джерри взял дыню из рук Пенни и принялся ее рассматривать.

- Этот знак может помочь, - с сомнением сказал он, - но я в этом сомневаюсь. Капюшоны не настолько глупы, чтобы продавать дыни, по которым их можно выследить. Нет, я полагаю, что наше расследование следует сосредоточить вокруг кое-чего другого.

- Ты имеешь в виду Holloway Cooperative, Джерри?

- Эта компания, конечно, заслуживает пристального внимания. Утром я отправлюсь к ним и переговорю с менеджером, Хэнком Холлоуэем.

- Во сколько?

- Наверное, около девяти.

- Возможно, я составлю тебе компанию, - задумчиво сказала Пенни. - То есть, если ты не возражаешь.

- Буду только рад, - искренне ответил репортер.

Вскоре две машины, без происшествий, добрались до сиротского дома Ривервью. Сдав мальчиков с рук на руки, Джерри и Пенни отправились по домам.

- Рада, что ты наконец-то вернулась, - заметила миссис Вимс, едва девушка переступила порог. - Тебя просила позвонить мисс Андерсон из детского приюта.

- Но я только что оттуда, - запротестовала Пенни. - Когда она звонила?

- Минут пятнадцать назад.

Удивляясь, что могло случиться, Пенни направилась к телефону. Спустя мгновение, она уже общалась с мисс Андерсон, бывшей помощницей начальницы приюта. Голос молодой женщины дрожал, когда она сообщила, что после вечеринки была обнаружена пропажа одного ребенка.

- О Господи! - воскликнула Пенни. - Одного из наших шести мальчиков?

Ответ мисс Андерсон слегка ее успокоил.

- Нет. Пропавший ребенок - маленькая девочка, которой не разрешили задержаться на вечеринке из-за сильного холода. Вы, наверное, ее помните. Это Адель.

- Да, мисс Андерсон. Скажите, чем я могу помочь.

- Мы уже организовали поиски, - ответила молодая женщина. - Адель наверняка будет найдена в течение нескольких часов. Однако, если о происшествии станет известно, это наделает много шума, особенно сейчас, когда мы собираем средства.

- Я понимаю, - пробормотала Пенни. - Вы хотели бы, чтобы это известие не было опубликовано в Star?

- Это возможно? - с нетерпением спросила мисс Андерсон. - Если вы переговорите с вашим отцом, мы будем вам очень благодарны.

- Я попрошу его не печатать эту новость, - пообещала Пенни, совсем не уверенная в успехе. - Надеюсь, что Адель скоро будет найдена.

Она не могла не почувствовать, что служащие учреждения, похоже, гораздо более беспокоились о перспективах неблагоприятной рекламы, чем о благополучии пропавшего ребенка. Попрощавшись с мисс Андерсон, она отправилась искать отца, и нашла его в библиотеке.

- Пенни, ты же знаешь, что я не люблю оказывать подобные услуги, - мистер Паркер нахмурился, когда дочь передала ему содержание состоявшегося разговора. - Это дело принципа - не утаивать информацию, за исключением тех случаев, когда это может нанести вред невиновным.

- Это может нанести вред учреждению, - спокойно сказала Пенни. - Кроме того, я ощущаю на себе большую или меньшую ответственность. То, что началось как маленькая безобидная вечеринка для сирот, закончилось крупной неприятностью. Она планировалась в первую очередь для Адель, и она убежала именно из-за того, что ей не разрешили задержаться.

И Пенни подробно рассказала отцу обо всем. Ее рассказ очень заинтересовал мистера Паркера. Когда она закончила, он сказал:

- Не стоит так волноваться, Пенни, я принимаю в летнем лагере такое же живое участие, как и ты. Мы не станем создавать приюту никакой неблагоприятной рекламы.

- Спасибо, папа! - воскликнула она, обвивая его шею руками. - Ты просто прелесть!

- Мягкий, как воск, ты имела в виду, - усмехнулся он. - Кстати, полагаю, тебе известно, что твой друг Блэйк назначен в совет управления фондом лагеря.

- Нет! - сказала Пенни. - Как это случилось?

- Он намекнул миссис ван Клив, что хотел бы поучаствовать. Естественно, после его щедрого пожертвования, она не могла ему отказать.

- Как ты думаешь, почему мистера Блэйка вдруг заинтересовал сиротский дом?

- Я и сам сильно удивлен. Я с самого начала подозревал, что с этим пожертвованием что-то не то. И пока не могу понять целей его маленькой игры.