Страница 16 из 19
– О, милая, я бы хотела тебе помочь, но сама на мели. Видишь ли, я снова немного переборщила с покупкой вещей для деток, так что у меня ничего не осталось. Можешь попробовать взять кредит, однако они дают деньги под высокий процент, так что, если пропустишь хоть один платеж, потом проблем не оберешься. Джеку Маршу, который живет за углом, сломали все пальцы, а когда и это не сработало, один гангстер-ростовщик сломал ему ногу. Не стоит, милая, рисковать. Я слышала, люди годами не могут выплатить долг, а с их процентными ставками долги со временем лишь растут.
– Это моя единственная надежда, Элис.
– Сама подумай, Эмма. Твой отец не платит ренту, и даже если он возьмет деньги в кредит и оплатит долги, то эти же долги скоро снова накопятся. Долг за долгом, и опять долг.
Эмма опустила голову. Элис была права, и ее последняя надежда только что умерла.
Когда женщина вновь заговорила, ее голос был осторожным:
– Я понимаю, ты считаешь мистера Белла старым, но на самом деле это не так. Выйдя за него замуж, ты не будешь ни в чем нуждаться. Его замечательный дом станет твоим, и ты наконец-то выберешься из этого болота.
– Элис, ты говоришь то же, что и мой отец, но я не могу выйти за мистера Белла. Мне… Я была бы вынуждена спать с ним, в его постели, и от одной только мысли об этом мне становится тошно.
– Это не так уж и плохо, милая, к тому же мистер Белл – он как мой Сирил, так что это ненадолго.
Лицо Эммы пылало.
С матерью они никогда не говорили о сексе, и хотя Эмма много раз слышала, как это происходило, но понятия не имела о самом процессе.
– Это… это больно, Элис?
– В первый раз, может, и больно, немножко, а потом нормально. Поверь мне, это даже может быть приятно.
Эмма покраснела еще больше и опустила глаза. У нее было столько вопросов, которые ей хотелось задать Элис, но она сильно смущалась.
– Все равно я не могу выйти замуж за этого человека. Я… Я не люблю его.
– Он тебе нравится?
– Ну, да, думаю, да. Но я совсем его не знаю.
– Симпатия – очень даже хорошее начало. – Женщина наклонилась вперед и похлопала Эмму по коленке. – Мало кому выпадает шанс удачно выйти замуж и выбраться из этих вонючих улиц. Если тебе интересно мое мнение – не упусти свой шанс.
Эмма, покачав головой, встала.
– Я пойду домой, Элис.
– Хорошо, милая, но подумай над тем, что я сказала. Хорошенько подумай.
Ссутулившись, девушка медленно поднялась наверх. Она зашла на чердак и напряглась оттого, что отец вскочил на ноги и неистово закричал:
– Где ты, черт побери, шлялась?!
– Я гуляла.
– И что, ты передумала?
– Нет.
– Пожалуйста, Эмма, подумай еще раз. Мистер Белл скоро придет за ответом.
– Мне все равно. Я не выйду за него.
– Эмма, во имя Бога! Что сказала бы твоя мать? Она наверняка хотела бы, чтоб ты выбралась из этого болота – чтоб у тебя началась другая жизнь.
Эмма с отвращением посмотрела на отца. Да он просто ее шантажировал. Скривившись, девушка упала на стул. А ведь его слова и впрямь тронули ее, она подумала о маме. «Мамочка, что же мне делать?»
Она осмотрела комнату, взглянула на облезшие от сырости обои, и на глаза девушки навернулись слезы. Все, что ее мать знала в последние годы жизни, – вот эта лачуга. Бедная женщина работала на износ, рожала детей, одного за другим, даже не имея денег на их содержание. Но зачем? Почему она терпела все? И хотя Эмма не желала принимать это, она знала ответ – любовь. Ее родители были знакомы с детства и влюбились друг в друга еще в школе. Ха, а теперь посмотрите, до чего любовь маму довела? До жизни в тяжелой нужде и до ранней смерти.
– Подумай о нас, девочка. Если ты не выйдешь за мистера Белла, мы окажемся на улице ни с чем.
После этих слов в дверь постучали.
– Батюшки, он здесь! Ради бога, Эмма, не отказывай ему.
Эмма с ненавистью зыркнула на отца:
– Это ты должен думать о детях.
В дверь постучали второй раз, теперь громче, и девушка тяжело вздохнула:
– Лучше впусти его.
– Здравствуй, Том… Эмма, – сказал Гораций Белл, войдя в комнату.
Она опустила голову, лишь промямлив что-то в ответ. Через пару секунд дверь снова открылась и вошел Дик, вернувшись с воскресного рынка. Он бросил взгляд на мистера Белла, а затем, почувствовав, что атмосфера накаляется, спросил:
– Что происходит?
– Это не твое дело! – рявкнул Том. – Нам нужно поговорить, так что потеряйся ненадолго.
Дик, проигнорировав слова отца, обратился к мистеру Беллу:
– Вы пришли за деньгами? Только не говорите, что отец снова ничего не оплачивал.
Гораций Белл лишь поднял бровь.
Дик не сдавался:
– Если хотите поговорить с папой наедине, то почему Эмма здесь?
– Потому что тема нашего разговора касается именно ее.
– О, правда? Каким образом?
Взглянув на брата, Эмма заметила усталость на его лице. Бедный Дик, он ведь вставал на рассвете, работал семь дней в неделю и отдавал почти все деньги отцу. Но, несмотря на это, аренда была не оплачена. Как и сказала Элис, ничего не изменится, даже если они все будут работать, даже если займут денег, они никогда не смогут вернуть долги. Она смотрела на отца, не понимая, как ее мать могла полюбить этого человека.
Взглянув на мистера Белла, девушка вмиг приняла решение. Она не любила его и никогда не полюбит, но он правда ей нравился. Если она выйдет за него, то, по крайней мере, ей больше не придется жить с отцом, а если мистера Белла так же часто не будет дома, как и раньше, то она сможет больше помогать братьям и сестрам. Сможет покупать им одежду, еду… Но одна мысль все никак не оставляла ее в покое. Кто же будет присматривать за ними без нее? Их отцу наплевать на детей, они всегда лишь мешали ему. Дик постоянно на работе, и хотя Люк – золотой ребенок, он не сможет готовить, стирать и гладить.
Эмма взволнованно прикусила нижнюю губу, почти не слушая, как Дик безуспешно расспрашивает отца. Наконец ее взгляд встретился со взглядом мистера Белла, и он мягко улыбнулся. Именно в этот момент в ее голову пришла гениальная идея. О чем она беспокоится? Дом мистера Белла просто огромный, им всем хватит в нем комнат! Эмма сомневалась, что ее отец станет возражать, если она заберет детей. А сам он останется в этой квартире и продолжит вариться в собственном соку.
С улыбкой девушка встала и, подойдя к Дику, притронулась к его руке:
– Все хорошо, дорогой. Мистеру Беллу нужно перекинуться со мной парой слов, не беспокойся. Погуляй пять минут, а потом я все тебе расскажу.
– Ты уверена, сестренка?
– Да, я уверена.
Эмма дождалась, пока Дик неохотно покинул комнату, и тогда резко сказала:
– Хорошо, мистер Белл, я выйду за вас.
9
Гораций Белл ликовал. Брат Эммы вернулся и, узнав новости, стал горячо спорить, после чего снова вылетел из комнаты, и на чердаке вновь воцарился покой. Гораций заметил, что Эмма расстроена, и, взглянув на Тома Чемберса, увидел его разъяренное лицо. Казалось, отец вот-вот ударит сына, но вмешалась Эмма и твердо заявила Дику, что приняла окончательное решение и ни за что не передумает.
Будто прочитав мысли Белла, Том зарычал:
– Этот лоботряс слишком много о себе возомнил.
– Не переживай. Уверен, он скоро смирится с этим, – сказал Гораций, морща нос.
В комнате ужасно пахло сыростью, но он не мог уйти, так и не обсудив деталей. Ему хотелось убедить Эмму выйти за него как можно скорее, и, возможно, ему понадобится поддержка ее отца. Гораций повернулся к Эмме и, состроив довольную гримасу, изобразил улыбку. Его голос был неправдоподобно мягким:
– Эмма, у нас не было возможности поговорить, и я не поблагодарил тебя за то, что ты согласилась стать моей женой. Уверен, мы будем очень счастливы, дорогая, и я хотел бы назначить дату свадьбы.
– Когда? – спросил Том.
– Как можно скорее, возможно, даже в следующем месяце. К тому же, если Эмма не возражает, я бы хотел расписаться в ЗАГСе.