Страница 15 из 19
Эмме ведь всего семнадцать. Гораций Белл, может, и считает себя молодым, но ему вообще-то уже за сорок. Боже, да этот парень старше его самого, он ей в отцы годится! Это казалось неправильным, к тому же в любом случае он сомневался, что Эмма согласится.
Но, с другой стороны, что с рентой? Каким чертовым образом он намерен оплачивать ее? Тихий голосок начал убедительно нашептывать Тому аргументы. Гораций Белл – богатый человек. Если Эмма выйдет за него, он станет частью их семьи. Он уже предложил бесплатную квартиру, а что еще мог бы для них сделать? Том надеялся, этого будет достаточно для того, чтобы он сам покорил сердце Полли Летворт.
Мужчина еще раз затянулся сигаретой и взглянул на Горация Белла сквозь дым. Ну ладно, может быть, этот человек и немного староват для Эммы, но наверняка зрелый мужчина намного лучше, чем какой-то мальчуган без перспектив и возможностей, ведь так?
Тот самый голосок не прекращал переубеждать его. У него есть деньги, плюс бесплатная квартира.
Еще миг – и Том сдался. Он взял бокал, отхлебнул немного пива и, вытерев губы тыльной стороной ладони, сказал:
– Ладно, мистер Белл, твоя взяла. Я поговорю с Эммой.
Гораций улыбнулся и встал на ноги.
– Ты молодец, Том. Пожалуйста, скажи ей о моем предложении завтра. После обеда я зайду в гости, чтобы узнать ее ответ.
– Господи, так скоро? Может, дашь мне немного времени, чтобы я сперва подготовил ее?
Улыбка тут же пропала с лица Горация Белла.
– Я не люблю ждать, Том, и не вижу в этом смысла. Завтра я приду за ответом, и, надеюсь, ты меня не разочаруешь. В конце концов, ты ведь знаешь, что будет, если подведешь меня.
Том побледнел. Судя по настрою Горация Белла, не стоило сомневаться, что он выполнит свою угрозу.
– Хорошо, не надо волноваться. Эмма поступит так, как ей скажут.
8
Воскресное утро. Дик, как всегда, на работе. Эмма стояла у раковины и чистила картошку, а дети, хихикая, играли рядом. Она, стиснув зубы, обернулась на крик отца. Он выгнал детей играть во двор. Они ведь даже не баловались, просто немного шумели, но Эмма знала, что возражать отцу нет никакого смысла. Один за другим они встали и выбежали на улицу, хлопнув дверью.
Отец подозвал ее жестом:
– Эмма, подойди сюда. Я хочу поговорить с тобой.
– Поговорить со мной? О чем?
– Просто подойди, девочка.
Она вытерла руки о тряпку и вздохнула, когда отец жестом попросил ее присесть. Он выложил все на одном дыхании, и девушка, не веря своим ушам, с ужасом уставилась на него.
Придя в себя, она могла лишь только взвизгнуть:
– Я? Мистер Белл хочет жениться на мне?
– Именно так я и сказал.
Эмма была совсем сбита с толку, она просто отказывалась верить словам отца.
– Но почему я? Он… он джентльмен, я ему совсем не соответствую.
– Я тебя умоляю, ты разве сама не понимаешь, до чего хорошенькая? Ты вылитая мать, а она была просто красоткой. А насчет соответствия, что ж, Горация Белла, видимо, все устраивает.
– Но я не хочу за него замуж, – заплакала Эмма от одной только мысли. – Он… он старый.
– Не говори ерунду, он в расцвете сил. В любом случае ты сделаешь так, как я скажу.
Эмма вскочила на ноги:
– А вот и нет! Я не выйду за него… и ты меня не заставишь!
– А теперь послушай меня, моя девочка. Если ты его отвергнешь, то он нас выселит. Ты ведь не хочешь, чтобы твои братья и сестры оказались на улице?
Глаза Эммы были широко открыты, все мысли в голове перемешались.
– Но… но я ведь работаю на мистера Белла, чтобы выплатить долги. С чего вдруг он решил нас выселить?
– Потому что я не оплачивал ему аренду все это время, и те гроши, что он с тебя взимает, – всего лишь капля в море.
– Ты не оплачивал! Но почему?
– Меня опять уволили.
Эмма уставилась на отца. То есть он брал их с Диком зарплату, однако, вместо того чтобы платить ренту, просто пропивал все. Девушка отчаянно разрыдалась:
– Но, папа, ты ведь можешь найти другую работу. Тем временем я буду бесплатно работать на мистера Белла, так и покроем долги.
– Я предлагал ему, но он не согласился. Мы должны ему слишком много. Единственный выход – ты должна выйти за него. Белл сказал, если согласишься, он простит нам все долги, и не только это, – алчно добавил Том, – мы сможем жить здесь бесплатно.
– А если я откажусь, то он выставит нас за дверь? Боже, да это звучит как шантаж!
Голос ее отца изменился, стал убедительным и мягким.
– Это не так, Эм. Этот мужчина в самом деле хочет быть с тобой и, как он сказал, не сможет брать с меня деньги, когда ты станешь его женой.
– Мне плевать на то, что он сказал! Я не выйду за него, и ты меня не заставишь.
– Так а кто тебя заставляет? Подумай об этом, Эм. Ты будешь жить в том большом доме, который так любишь, а нам больше никогда не придется переживать о выселении.
Эмме стало плохо. Может, она когда-то и мечтала жить в прекрасном доме мистера Белла, мечтала стать богатой, но никогда не думала о том, чтобы стать его женой. Посмотрев на отца, девушка ощутила, что ее лицо горит.
– Это не моя вина, что нас выселяют, это все ты виноват. А исправлять твои ошибки снова должны мы. Теперь мне придется выйти замуж за старика, чтобы вытащить тебя из всего этого. Что ты наделал, папа? – не успокаивалась Эмма. – Выставил меня на продажу? И цену установил повыше?
Том явно негодовал. Он покраснел и, заикаясь, пробормотал:
– Конечно нет, ты, дуреха! Он сам пришел ко мне. Как бы то ни было, я не могу понять, что тебя так расстроило. Ну ладно, может быть, он немного старше тебя, но он богат, и, вместо того чтобы руками и ногами хвататься за такой шанс, ты ведешь себя так, будто я посылаю тебя на виселицу.
– Это почти одно и то же. Я бы скорее умерла, чем вышла за него!
– Господи, да твоя мать в гробу перевернулась бы, если бы узнала, какой эгоистичной сучкой ты стала. Ты о детях подумала? Позволь мне сказать: он всех нас выбросит на улицу, если ты ему откажешь.
Горло Эммы сжалось от обиды. Рот открылся в протесте, но у нее просто не было слов.
Она развернулась на пятках, вылетела из комнаты и, перепрыгивая через две ступеньки, быстро преодолела лестницу и выскочила на улицу. Она не была эгоисткой – конечно нет, просто от одной мысли о том, чтобы стать женой мистера Белла, у нее стыла кровь в жилах. Эмма распахнула ворота и побежала куда глаза глядят, пока, устав, не согнулась вдвое, жадно хватая ртом воздух.
Отдышавшись, девушка решила прогуляться. Ее мысли неотступно крутились вокруг одного и того же. Как отец посмел назвать ее эгоисткой? Она ведь работает на мистера Белла, чтобы выплатить его долги. Разве этого мало?
Но нет, ее отец снова перестал платить ренту, вместо этого спуская все деньги в баре. Да это он эгоист, а не она, – это он виноват, что их снова хотят выгнать. Эмма все шла, не замечая ничего вокруг, ее взгляд был устремлен вперед, а мысли сосредоточены на том, что, если она не выйдет за мистера Белла, вся семья окажется на улице. Она не могла этого сделать, просто не могла! Ведь в случае замужества ей придется спать с этим мужчиной, делить с ним постель! Должен же быть какой-то другой выход. Может быть, им занять денег? Кого можно было бы попросить? Элис Мун, да! Элис Мун могла бы помочь.
С небольшой надеждой в сердце Эмма вернулась в их дом и постучала в дверь Элис.
– Здравствуй, милая. Боюсь, мальчиков нет дома. Сирил пошел с ними в парк.
– Можно поговорить с тобой, Элис?
– Ну конечно. Судя по выражению твоего лица, что-то не так. Входи.
Элис провела ее в гостиную и жестом предложила Эмме присесть.
Отказавшись от чая, девушка как на духу поведала все соседке.
– Ну вот, понимаешь, если мы заплатим ренту, мне не придется выходить за мистера Белла. Я… Я хотела спросить, не могла бы ты занять нам денег? Я все верну, честно.