Грехи отца

– Что ж, мне все равно, но я не знаю насчет Эммы. Что ты скажешь, дочка?

Оба посмотрели на Эмму в ожидании ответа. Ее голос прозвучал совсем безжизненно:

– Как скажете.

Гораций вздохнул с облегчением. В отличие от церковного, организовать гражданский брак было бы намного легче. Именно этим он и займется с утра. Эмма поднялась на ноги, подошла к раковине, набрала воды в чашку и осушила ее. Девушка была бледной, но, несмотря на это, как и всегда, поражала своей красотой. Да, он сделал правильный выбор. Хоть она и выросла в бедной семье, однако, в отличие от его первой жены, Эмма совсем неприхотлива. Конечно, ее вещи выглядели отвратительно, и ему придется купить ей обновки, чтобы она соответствовала своему новому статусу. На миг мысль о том, что он будет вынужден тратить деньги, заставила его сжать губы, но Гораций отогнал ее от себя и вновь оживился. Лишь первоначальный вклад, и он больше не станет выделять деньги на одежду, больше никаких бесполезных расходов. Да, в этот раз все пойдет иначе и расходами распоряжаться будет он и только он.

– Если я займусь организацией брака завтра, то мне понадобится свидетельство о рождении Эммы и, безусловно, твое разрешение, Том.

– Да, конечно, – сказал тот и, найдя свидетельство в старой коробке из-под печенья, протянул его Беллу.

В доме раздался шум, дверь распахнулась, и в комнату ворвались три девочки и парнишка за ними. Они выглядели как грязные оборванцы, поэтому Гораций поспешил отойти в сторону. Когда его взгляд упал на парнишку, мужчина замер. Под въевшейся в кожу грязью скрывался исключительно симпатичный мальчуган. Парнишка, в свой черед, взглянул на него, и Гораций ощутил дрожь, дискомфорт из-за пристально изучающего взгляда. В его глазах было что-то особое, что-то глубокое и непостижимое, будто мальчуган смотрел ему прямо в душу.

– Это Люк, мой сын, – сказал Том, – а девчонок зовут Сьюзан, Белла и Энн.

– Эмма, что сегодня на обед? – настойчиво затребовала одна из девочек.

Гораций едва оторвал взгляд от мальчика. Ему хотелось бы уединиться с Эммой, но у нее, как видно, хлопот был полон рот.

– Я вас оставлю, – сказал он девушке, – но мы увидимся утром и еще разок все обсудим.

Она подняла брови.

– Вы… вы желаете, чтобы я завтра вышла на работу?

Горацию захотелось ударить себя. Пока Эмма не стала его женой, ему нужно быть осторожным.

– Святые небеса, о чем я думаю? Ты ведь теперь не будешь убирать. Я найду кого-то другого, чтобы присматривать за домом, хотя сомневаюсь, что кто-то справится лучше тебя.

– Нет, все в порядке, – поспешно ответила Эмма. – Там столько всего красивого, не хотелось бы оставлять уборщиков без присмотра. Найдем мне замену после того, как поженимся, а пока я сама позабочусь о доме.

– Поженитесь! – пискнул кто-то.

Гораций, обернувшись в поисках источника возгласа и увидев сопливую девчушку, содрогнулся.

Эмма с натянутой улыбкой терпеливо ответила малышке:

– Сьюзан, поговорим позже.

Эмма выросла в районе бедняков, и Гораций понимал, что ей необходимо поработать над своей речью, но с этим он разберется. Девушка и не догадывалась, что он вовсе не собирался нанимать другую уборщицу, однако обо всем она узнает уже после свадьбы. Тем не менее он был рад, что она проявила такую заботу о ценном фарфоре.

– Спасибо, Эмма. Ты права: посуда действительно очень хрупкая; твое неравнодушие весьма похвально. Увидимся утром, моя дорогая.

Двигаясь к выходу, он сухо кивнул Тому, когда тот сказал:

– Погоди, я выйду с тобой. Нужно выпить, так сказать, отметить помолвку.

Гораций нахмурился, а Том последовал за ним. Мистеру Беллу совершенно не хотелось иметь дело с семейством Эммы, и чем скорее Том Чемберс это усвоит, тем лучше. Он дождался, пока они выйдут из дома, и высказал все, что было на уме:

– Теперь, когда Эмма согласна выйти за меня, можешь себе дальше жить в своей квартире бесплатно, как и договаривались. Но после заключения брака я не потерплю никакого вмешательства. Ты и все твое семейство никогда не будете желанными гостями в моем доме, и это последняя подачка.

– Эй, в этом нет нужды, – попытался подольститься к нему Том. – Разве я говорил о подачках? Прекрати, друг, кажется, ты забыл, что я скоро стану тебе тестем. Я всего-навсего предложил выпить в честь праздника.

– Ты угощаешь? – иронично спросил Гораций.

– Что ж, должен признать, я сейчас слегка на мели…

– Да я так и думал. Хорошо, Том, я куплю тебе выпивку, но это будет последнее, что ты когда-либо от меня получишь.

Эмма была рада, что отец ушел вместе с мистером Беллом. Дети требовали объяснений, но Люк, казалось, был поражен новостями больше всех.

– Но зачем ты выходишь за него замуж, Эмма?

– Потому что у него красивый дом, много денег, и, когда мы поженимся, вы тоже все переедете туда.

– У меня будет своя комната? – жадно спросила Сьюзан.

– Еще бы.

– И у меня? – запищала Белла.

Однако Люк проколол их красочный мыльный пузырь.

– Разве он говорил, что нам тоже можно будет жить там, Эмма?

– Ну, нет, но, я уверена, он согласится.

Лицо мальчика было мрачным.

– Не думаю, что ему понравится эта идея.

– Почему ты так уверен? – резко спросила Эмма.

– Не знаю. Просто чувствую.

Эмма побледнела. Это случалось очень редко, но если у Люка и бывало предчувствие, то оно, как правило, сбывалось. Как в тот раз, когда он неизвестно как предугадал, что Сьюзан упадет с лестницы, чем помог предотвратить травму.

Эмма попыталась скрыть свою обеспокоенность:

– Послушай, не стоит переживать. Завтра утром я поговорю об этом с мистером Беллом. Не сомневаюсь в том, что все будет хорошо.

Опустив глаза, Эмма глубоко задумалась.

Если Гораций не разрешит детям переехать, то что же будет с ними? Коль он скажет «нет», то как она должна бросить их на произвол судьбы? Неожиданно для самой себя вместе с грузом ответственности за детей, навалившимся на нее, Эмма ощутила волну негодования. Вначале ее ужасала сама идея замужества, но мысль о прекрасном доме успокаивала. Она фантазировала, будто это ее дом, а теперь мечта вот-вот станет явью. Естественно, и разговор с Элис помог, особенно когда женщина убедила ее, что сексуальная сторона брака не так уж плоха, как она боялась.

Эмма поднялась, разогнала девочек и начала готовить обед. Все зависело от того, что мистер Белл скажет о детях утром. Теперь девушка считала минуты.

10

Том нахмурился, когда Гораций Белл покинул паб. Проклятый скряга! Он чуть было не сказал высокомерному мерзавцу про то, чтобы забыл о браке с Эммой, но здравый смысл взял верх. Ему нужен был кто-то, кто мог бы заботиться о детях, – чертовы разбойники сводили его с ума. А если с Полли все пойдет по плану, то ему удастся соблазнить ее бесплатным жильем. Возможно, она не будет в восторге от идеи об уходе за пятью детьми, но Дик не считается, он уже достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе. Хотя ему и будет не хватать денег этого лоботряса, все же, когда Эмма выйдет за Горация Белла, дочь наверняка станет подбрасывать ему хоть какие-то гроши.

Он облизал губы, представляя Полли. В отличие от Майры, которая была просто красавицей, когда они поженились, Полли Бог наделил довольно посредственным лицом, но зато ее фигура соблазнила бы любого мужчину. Она была невысокой, однако имела пышные формы, так что, насидевшись в пабе, Том решил наведаться к ней.

Полли жила на соседней улице. Еще одним преимуществом этой женщины являлось то, что у нее не было собственных спиногрызов. Немного нервничая, Том постучал в дверь. Он и не помнил, когда в последний раз ухаживал за девушкой, и хотя Полли, увидев его, всегда останавливалась на пару слов, тепло и застенчиво улыбаясь, Том все никак не мог решиться пригласить ее на свидание.

Увидев его на пороге, женщина округлила глаза, но вскоре взяла себя в руки: