Ойкумена

Сколько прошло времени, она не могла сказать, скорее всего, часа два или три. Телега двигалась достаточно бодро, со скоростью средне идущего пешехода. Сантели веселел с каждым условным километром, а Кай наоборот, мрачнел, не выпуская меч из рук. Тем удивительнее, что новую возможную опасность первым заметил именно бригадир. И он же сразу принял самое верное решение.

- Лезь под рогожу, - коротко скомандовал главарь, кладя ладонь на топор. Похоже, для него это был традиционный жест для всех случаев жизни.

В первое мгновение Лена не сообразила, что приказ относится к ней, но Бизо понял все совершенно правильно. Он с неожиданной для своего сложения силой пригнул ее голову ниже и натянул сверху покрывало, похожее на брезент из очень грубой и толстой нити редкого плетения. Рядом сопел раненый Кодуре, который дремал всю дорогу, проснувшись только на утреннюю перебинтовку и кружку воды. На мгновение Лена ощутила укол самодовольства. Как ни крути, именно она почти что вытащила страдальца с того света, и сон его больше не напоминал предсмертную летаргию. Затем гордость уступила место тревоге.

Кажется в этом "Канзасе" все время что-нибудь случается...

- Нечего девку всему свету показывать, - буркнул Сантели. - Не ярмарка, денег не дадут.

Кай легонько стукнул Лену по голове клинком, плашмя, через рогожу.

- Не высовывайся, - предупредил мечник.

Теперь вся бригада увидела, отчего забеспокоился командир. С востока появился небольшой конный отряд. Пока человечки на крошечных лошадках казались не больше половины мизинца, но быстро приближались. А это значило, что кавалеристы искали именно обоз охотников за Профитом.

- Чего-то они близко от Врат приключений ищут, - заметил с некоторым удивлением Бизо.

Виаль как обычно промолчал, приготовив копье и натянув шапку поглубже. Шена тоже проверила большим пальцем острие альшписа, которым и без того можно было алмазы царапать. Кай достал из телеги простой шлем с наносником "стрелкой" без винта.

- Шестеро, - сообщил Сантели, воспользовавшись дырявой пластинкой. - И за ними никого не вижу. Ставьте скотину.

Шена придержала лошадь номер Три. Телега вздрогнула и с легким скрипом остановилась.

- Ну, если не засада, то не обломится бродягам, - подумала вслух Шена. - Силы почти равные.

Сантели ничего не сказал, он, как бригадир, вышел вперед, обманчиво-спокойный, с кинжалом в одной руке и топором в другой. Скрипела тетива арбалета, которую натягивал спрятавшийся Бизо. Алхимик хорошо знал свое место в бою - за и под телегой, стараясь не угодить под удар, тыча стрелами и кинжалом во вражье пузо насколько получится.

- Это Раньян, - сказал Кай, плотно наматывая на руку давешний плащ.

Конники тем временем приблизились настолько, что можно было разглядеть доспехи и снаряжение. Выглядели они не как сержанты, но близко к тому. У самого первого развевались длинные - до плеч и ниже - черные волосы, не прикрытые ни шлемом, ни шапкой, не перехваченные ремешком.

- Раньян... - повторил Сантели с таким видом, будто сгрыз целый стручок островного перца.

- С ним мы разойдемся. - тихо предположила Шена.

- Нет заводных лошадей, - указал Кай.

Никто не ответил, все и так было понятно. Нет запасных - значит, отряд сорвался с места и помчался именно сюда, чтобы встретить именно бригаду. Или же конники ушли в дальний поход и вконец измотали коней, а это значит, что они на работе.

Раньян слыл честным и очень обязательным человеком, что при его работе свободного наемника "против смертных" было нелегко, но прибыльно. Еще он был крайне принципиальным, не убивал детей, а женщин - только за двойную плату. Встреча с наемником в преддверии Врат могла пройти без эксцессов - если бригада не входила в его новый заказ. И обещала кровавую поножовщину - если имелся конфликт деловых интересов.

Конный отряд перешел с галопа на рысь, а затем на ровный шаг. Кони выглядели не заморенными, но порядком уставшими. Покрытые пылью всадники - тоже. Все в плотных кожаных доспехах, с малыми щитами и при "крысиных" тесаках, выкованных из одного куска металла, так, что рукоять переходила в тонкий "хвост", загнутый вперед и вверх в виде скобы, для прикрытия пальцев. Хвост и в самом деле походил на крысиный, отсюда и название. У двоих Сантели заметил короткие метательные копья 'джериды' в специальных футлярах у седла. У остальных чехлы пустовали, что говорило о многом.

Кавалерийский вожак небрежным жестом остановил свою маленькую армию, сам же двинул коня вперед еще на несколько шагов. Длинные, очень темные, с синеватым отливом волосы свисали по обеим сторонам лица совершенно свободно, без косичек и выбритых висков. Короткие усы и бородка клинышком были очень аккуратно подстрижены, хотя щетина выдавала человека, который уже несколько дней в пути и не видел бритву. Лицо и прическа профессионального бретера из фехтовального братства. Обычно такие щеголяли тяжелыми двуручными саблями, но у этого бойца оружия на поясе вообще не было, кроме пары кинжалов. Зато у седла в простых деревянных ножнах висел длинный "пробойник" - тяжелый кавалерийский меч, который некоторые особо сильные и умелые рыцари брали в дополнение к копью. Рубить им было нельзя - клинок представлял собой длинное граненое шило без лезвия. Зато хорошо разогнавшись, можно было пробить самый прочный доспех, а уж обычные кольчуги, что носили на пустошах, "пробойник" шил, как иголка платок.

Все это было очевидно и понятно Сантели, да и любому иному члену бригады. Лена, притаившаяся под рогожей и наблюдавшая в крошечную дырку, видела только мрачного и зловеще-красивого воина на коне. Больше всего он напоминал мушкетера из фильмов, этакий Рошфор с холодным, высокомерным взглядом природного воина. Благо и прическа словно появилась прямиком из семнадцатого века.

- Мое почтение, - по неписаным правилам Раньяну надлежало представиться первым, что он и сделал.

- Приветствую, - Сантели кивнул, не выпуская из рук оружия. Это было не слишком вежливо, но в рамках приличий. Пустошь это Пустошь, а наемник не объявил о своих целях и даже не спешился.

Бригадир не видел укрывшуюся под накидкой рыжую девчонку. Но если бы увидел, то был бы сильно удивлен. Лена окаменела, закрыв глаза и сжав кулачки. Ее сковал леденящий ужас, невыносимая паника. Когда "Рошфор" заговорил, она узнала этот глубокий, сильный голос.

"Riadag". Звук разрубаемой плоти, вопли и мольбы убиваемых. Трупы на дороге, убитая девочка. Ее мертвый взгляд и немой. непрекращающийся крик, обращенный в небо. Голос спокойного, хладнокровного убийцы, который искал Riadag. Теперь она понимала, что означает это слово.

Искра.

- Я ищу человека, - сказал Раньян с мрачным спокойствием, в котором звенела нотка смертельной усталости. - Женщину. Рыжеволосую женщину, вероятно молодую, достаточно красивую. Скорее всего, она одета необычным, странным образом и плохо владеет человеческой речью. Если вы встречали ее, я готов щедро вознаградить вашу помощь. Очень щедро.

Глава VIII

Врата

В наступившей тишине было слышно, как поодаль прожужжал овод. Еще дальше каркнул ворон, будто в ожидании скорой поживы.

- Ничего про это не знаем.

- Жаль, - Раньян, похоже, и не ждал иного ответа. - Ты не против, если я взгляну? - боец указал рукой в перчатке на телегу.

- Против, - набычился бригадир. - Что везем, то наше дело. И раненый там.

Сантели был в своем праве - Профит есть Профит. Что нашел, то твое, можешь показать всему свету, можешь скрыть как можно дальше, заныкав по укромным местам. Раньян это прекрасно знал. Но судя по всему, наемник почти провалил очередное задание и был готов пойти на любую крайность. А крайности в пустошах - дело привычное. Чего никто не видел, того и не было.

Раньян поджал губы, машинально дернул поводья, и конь переступил тяжелыми подкованными копытами, едва заметными из-под густой шерсти, как у настоящего рыцарского тяжеловоза. Животное явно не отличалось скоростью хода, но было выносливо и привычно к бою. Начнись схватка - четырехногий противник окажется не менее опасен, чем всадник.