Страница 3 из 4
- Сестрица, - Грегор обхватил Рейнхильду за талию и закружил под дождем. - Приятная неожиданность! Ты все же решила меня дождаться?
Молодая женщина вмиг помрачнела.
- Боюсь, мой отъезд в Гацону перестал быть срочным делом.
Герцог бережно опустил сестру на землю.
- Что случилось?
Рейнхильда тяжело вздохнула и покосилась на латанийку. Грегор проследил за взглядом сестры и вздрогнул. На миг лицо молодого герцога осветилось неподдельной радостью, и он, мягко отстранив Рейнхильду, шагнул к послу:
- Леди Ириталь, счастлив видеть вас в Эллисдоре...
Латанийка выступила вперед, испачкав подол платья в раскисшей грязи.
- Здравствуй, Грегор, - сухо поприветствовала она, не сводя печальных глаз с герцога. - Его императорское величество Маргий умер. Тебе надлежит отправиться в Миссолен как можно быстрее. Но прежде, чем ты уедешь в столицу, нам нужно поговорить наедине.
***
Замок никак не удавалось прогреть. Слуги денно и нощно топили печи и камины в господском доме, таскали горячие камни, сушили мокрую одежду и сбивались с ног в попытках создать уют, но их усилия были тщетны.
Грегор, кутаясь в подбитую мехом накидку, медленно поднимался по лестнице. Рядом с ним шел Альдор, пряча окоченевшие руки в карманы. Он невыносимо страдал от холода и завистливо глядел вниз на огоньки пламени, задорно плясавшие в огромной пасти камина. За тремя рядами длинных узких столов уже вовсю праздновали.
Веселились везде. Гулял Нижний город, пировал и Верхний. Внутренний двор замка гремел от нестройного хора солдатских песен и хохота. Из подвалов выкатывались бочки с элем. На вертелах, распространяя дивный аромат, жарились поросячьи туши. Служанки, ловко уворачиваясь от похабных шлепков, водружали на столы пироги, караваи, разносолы и подносы с печеной дичью. В главном зале разошлись не на шутку - отсутствия самого триумфатора уже никто не замечал.
Положив руки на каменные перила балконной галереи, Грегор хмуро взирал на царившее внизу веселье. Альдор молча остановился рядом, не смея заговорить первым.
- Сегодня ничего не предпринимай, - прервал длительное молчание герцог. - Пусть народ повеселится вдоволь. Завтра перед утренней службой объявим траур. И начни готовиться к моему отъезду.
- Когда ты планируешь отбыть?
- Завтра же. Мне нужно явиться в Миссолен как можно скорее. Император умер, прямых наследников нет, а я прихожусь племянником покойному. - Сенешаль понимающе кивнул. - Оставляю замок на вас с Рейнхильдой. В который уже раз. Ты ведь не обидишься, если я не приглашу тебя в столицу?
- Говорят, Миссолен - прекраснейший город империи, и я бы хотел однажды увидеть его своими глазами.
Грегор тяжело вздохнул и отвернулся.
- Мне кажется, ты бы прекрасно вписался в столичное общество, - он намекал на внешность друга, воплотившую в себе гораздо больше южных черт, чем следовало: невысокий рост, слишком изящное для хайлигландца телосложение, миндалевидные карие глаза и столь редкие в этих краях каштановые волосы. - Ты всегда был...другим. Здесь тебя до самой смерти будут считать чужаком из какого-то Граувера. Однако, возможно, именно благодаря этому ты смог бы расположить к себе миссоленскую знать. Не нуждайся я в тебе здесь, сделал бы представителем Хайлигланда при дворе.
- Так и Граувер - не совсем Хайлигланд, ты же знаешь, - пожал плечами Альдор. - Чему удивляться, если больше половины населения - гацонцы?
- Которые вечно норовят восстать. Твой отец неплохо справляется, сдерживая их порывы.
Взгляд сенешаля похолодел.
- Я передам ему благодарность при удобном случае, - ответил он.
Альдор не был близок с семьей. Будучи третьим сыном, сенешаль носил титул барона исключительно из традиционной учтивости. На самом же деле за душой Альдор ден Граувер не имел ничего, кроме дарованной герцогом должности. В определенной степени ему повезло: обычно третьих сыновей отдавали во служение церкви, но Альдору удалось вырваться из лап Ордена. Не без помощи Грегора, о чем сенешаль ни на миг не забывал.
- Что с траурными церемониями? - барон отмахнулся от мрачных воспоминаний и вернулся к разговору. - Пустая формальность, но для народа важно.
- Я хочу, чтобы этим занялись Ириталь и Рейнхильда. Я попрошу их помочь тебе. - Барон кивнул в знак согласия. - Мы все обсудили?
Альдор сделал паузу и огляделся по сторонам. Убедившись в отсутствии свидетелей, он приблизился к герцогу:
- Я понимаю, что сейчас не самый подходящий момент, но...
- Что? Говори уже.
- Вы с Ириталь... Будьте бдительны. Мне стоит немалых усилий не давать слухам распространиться, - сенешаль наградил Грегора тяжелым взглядом. - Не забывай, кто она! Одно присутствие леди Ириталь в замке в качестве твоей личной гостьи может навлечь негодование империи и Латандаля. Разумеется, я обстряпаю ее пребывание как официальный визит, но, умоляю, будь осторожен! Придет время, и тайное станет явным. Тогда я не смогу тебя защитить.
Грегор сел на ступеньки и жестом пригласил Альдора присоединиться. Барон опасливо пристроил зад на краю лестницы. Герцог сжал руками голову.
- Я все помню и все понимаю, - устало произнес он. - Ириталь никогда не принадлежала мне и, видимо, никогда не будет. Я знал, что однажды она покинет нас и станет женой следующего императора. Но почему-то мы надеялись на чудо.
Альдор непочтительно фыркнул.
- О чем ты? Какое, ради всего святого, чудо? Раз в пять поколений император берет в жены латанийку королевской крови. Таков договор с Латандалем, и он стар, как сама новая империя. Я не хочу давить на больную мозоль, но нужно мыслить трезво. Вы с Ириталь сможете быть вместе, только если ты станешь императором.
- Мы думали, что у нас будет время, - сжатые в кулаки пальцы Грегора побелели от напряжения. - Мы надеялись, что мой венценосный дядя Маргий еще обзаведется наследником. Ожидали, что в запасе будет десяток-другой лет, пока принц вырастет. Но принц даже не родился.
- Вы всегда можете поддерживать тайную связь. У каждого из твоих вассалов по десятку любовниц.
Грегор сверкнул глазами.
- Я так не могу! - Кулак герцога с силой опустился на покрытую ковром ступеньку, подсвечник опасно закачался. - Кто-нибудь другой на моем месте может и удовлетворился бы этим, но не я. Поверь, я вдоволь насмотрелся на тайные похождения отца, хотя он не особенно прятал свою любовницу. Но Артанна не метила в императрицы и потому могла тихо довольствоваться своим положением. Ту связь все принимали и молчали, даже моя мать терпела. До сих пор не знаю, почему, ведь одной ее жалобы императору было достаточно, чтобы... Но Ириталь - не Артанна. Здесь все иначе.
Альдор задумчиво перебирал звенья толстой цепи, на которой хранил связку с ключами от замковых комнат. Порыв сквозняка задул свечу. Герцог поднялся.
- И это все, что ты можешь сказать? - раздраженно воскликнул сенешаль. - Ты племянник Маргия, Грегор! Малый совет собирается в Миссолене именно для того, чтобы назначить преемника, и у тебя есть шансы им стать.
Гладко выбритое лицо Волдхарда перекосилось.
- Шансы? - прошипел он. - Меня готовили в воины, но не в правители. Ты забыл, что мы оба должны были коротать век, размахивая мечами под знаменами церкви? Если бы не случай, мы с тобой уже давно подохли бы от рундского топора где-нибудь в снегах под Тронком! Я всем сердцем люблю Ириталь и желаю быть с ней до самой смерти, но не уверен, что смогу вынести бремя правления империей. Брат мог бы справиться с такой ответственностью, я - нет.
- Но Лотар погиб, а ты - жив. Такова божья воля, и Хранителя не волнует, что ты об этом думаешь. - Альдор тщательно счистил воск с окоченевших пальцев уставился на Грегора. - Я поклялся тебе в верности в день, когда мы выбрались из того проклятого монастыря, и сейчас пытаюсь помочь. Да, я не одобрял вашу с Ириталь связь, поскольку знал, что в конечном итоге она принесет тебе лишь боль. Твое счастье всегда было отравлено предвкушением неминуемой потери, а я не мог этого выносить. И, что еще страшнее, я осознавал свое бессилие. Сейчас, когда Маргий умер, настало время определиться, чего ты хочешь. Я поддержу любое твое решение, но советую с ним не медлить. К черту женщин, к черту рундов с их войнами - думай шире. Чего ты на самом деле хочешь, Грегор Волдхард?