Зарницы смуты

— Меня посадили ухаживать за тобой, — не по годам серьезно ответила Эрда. — Я не боюсь магов, а все остальные девчонки боятся. Трусихи несчастные.

Следующие четыре дня Тайдеона провела в кровати. Конечно, ей хотелось поскорее отправиться на поиски Роз, тем более, камень полыхал так, что по ночам освещал потолок и стены; приходилось даже накрывать тряпицей. Но такой вот отдых, когда ничего не нужно делать, а за тобой ухаживают и едва ли не с ложечки кормят, затмил собою все. Наконец-то колдунья смогла полностью восстановить силы после многонедельных странствий! Она ела свежеиспеченный хлеб с медом и маслом, пила чай с ежевикой и калиной, изредка даже удавалось уговорить Эрду раздобыть немного вина. Оно стоило здесь совсем недешево, так как торговцы с равнин пригоняли обозы лишь раз в год, но Тай отвыкла от привычки считать деньги.

Утром пятого дня Тайдеона все-таки заставила себя выйти из дому. Погода благоволила ей, небо очистилось от туч и сияло голубизной: снег вновь немного попугал горцев, но пока не спешил обрушивать на землю свои сверкающие запасы. Просто притрусил утоптанные сугробы, дав ребятне шанс еще немного позабавиться, играя в снежки. Тай в один из вечеров наблюдала за настоящим побоищем, учиненном детишками. Потом настало время «снежных воинов». Забавные фигуры, состоящие из больших скатанных шаров снега, были расставлены вдоль ограды, как стражи. Для устрашения возможного врага им в руки вставили деревянные мечи и детские луки, а для пущей крепости — облили водой.

Сопровождать Тай вызвалась, как не трудно догадаться, Эрда. Она и местность хорошо знала, и магии не боялась. А еще обещала защитить от волков, потому что не считала магию чем-то серьезным и вообще была презабавной особой.

От поискового камня теперь толку не стало совсем. Стрелка застыла на одном направлении, что не менялось уже несколько дней. Тайдеона решила, что Розы это все-таки какое-то место, либо же артефакт, запрятанный в горах. Последнее мнилось ей самым верным предположением. Места здесь полудикие, сторонние людишки почти не появляются, а местным, похоже, до всего сверхестественного дела нет. Колдунья решила расспросить девчушку, потому как мелочь зачастую знает гораздо больше родителей.

— Не понимаю, о каких «интересных или подозрительных» местах ты говоришь, — недоумевала та. — Нет здесь ничего такого.

— Ну, может быть, легенды какие-нибудь знаешь? — взмолилась Тай. — Духи, демоны, прочая пакость?

Эрда лишь покачала головой в ответ. Потом нахмурилась, постучала по подбородку указательным пальцем. Проговорила, довольно мило прищурив правый глаз:

— Хотя… есть наше озеро. Отец говорит, что обычная вода всегда замерзает зимой. Даже в колодце иной раз, когда морозы сильные. А вот озеро — никогда.

Тайдеона задумалась. Она-то, в отличие от неучей-горцев, не раз слышала про горячие ключи, что бьют из-под земли в горах. Но на чудо это никак не тянуло.

— Попытка не пытка, — выдохнула колдунья. — Пойдем, Эрда, прогуляемся к вашему озеру. Погода сегодня хорошая… для севера, понятно дело… пройтись по лесу, надеюсь, будет приятно.

Лес днем и вправду не производил гнетущего впечатления. Тепло одетая, сытая и отдохнувшая, колдунья даже находила особую прелесть в этих осыпанных кристалликами инея деревьях, сверкающих под лучами солнца. Вот только озеро по-прежнему выглядело мрачным. Тай решила, что все дело в плакучих ивах и горячем тумане, стелившемся по-над берегом. Мох на деревьях был влажным и мерзким на вид, в воздухе сильно пахло илом, сырой глиной. Под ногами чавкала жидкая грязь вперемешку с травой и мелкими продолговатыми листочками; здесь было поразительно тихо, и даже легкий ветерок, казалось, прекратил свою бесконечную свистящую песню.

Берег был довольно крутым и каменистым, спускаться по такому к воде — не простое дело. Тай даже пожалела, что не захотела надевать охотничьи штаны, потому как юбка стесняла движения и всячески мешала. Подол постоянно цеплялся за камни и старые корни, торчавшие из расщелин. Зато Эрда оказалась проворной, как белка, настолько ловко и быстро спустилась на узкую полосу земли между водой и береговой кручей.

— За все время здесь не поймали ни одной рыбы, — заметила Эрда. — Просто чан с водой, даже водорослей нет… Почему так?

— Рыба в такой воде жить не сможет… наверное, — Тай пожала плечами.

Она надавила каблуком на один из усеивавших прибрежную полосу камней. Тот с чавканьем утонул в вязкой глине.

— Не знаешь, — спросила колдунья, — везде ли здесь вода не достает берега? Мы сможем по этой полосе обойти все озеро?

— Не помню. Мне оно не интересно совсем. Хотя, рыбак Огден рассказывал, что однажды в грозу он укрылся здесь, в небольшой пещерке. Старшие называли ее… грот! Потом, правда, больше о пещере не вспоминали, потому что в озере рыбы нет, и ходить сюда незачем. Но это я тебе уже говорила.

Тайдеону заинтересовал этот грот. Она даже вынула из кармана поисковой камень, чтобы проверить стрелки. Те застыли на одном месте, но лишь одна продолжала испускать ровное и мощное свечение. Это немного раздражало колдунью, она надеялась, что стрелки будут указывать направление более точно, но последние две недели указатели оставались неподвижны. Девушка уже начинала опасаться слов Моркоса: а вдруг это горное поселение и есть «Роза»? Сургхулум…

И что тогда с ним делать? Завести хозяйство, выйти замуж за какого-нибудь охотника и ждать непонятно чего?

Такое положение дел ее не устраивало.

Они брели по берегу, по колено увязнув в туманном киселе. Грот нашелся довольно скоро, но вот ведь незадача — вход в него до половины закрывала вода. Каменный свод был низким, стены покрывали капельки влаги и плесень; из глубины пещеры тянуло сыростью. Ничего необычного колдунья не почувствовала. Даже если где-то внутри и был спрятан артефакт, то его защитили скрывающими силу заклятьями. Лезть внутрь не хотелось совершенно, но Тайдеона не привыкла отступать.

— Подожди меня здесь, — попросила она Эрду. — Не спорь! Там может быть опасно… кроме того, кто-то же должен охранять вход? А вдруг из озера выберется чудовище?

— Тогда я огрею его палкой! — храбро заявила девчонка, продемонстрировав свое оружие.

— Отлично. Теперь я спокойна.

Колдунья сняла плащ, шубу и шерстяную юбку, оставшись в мужских кальсонах, стянутых на голенях и бедрах узкими ремнями, и теплом жакете из овечьей шерсти. Немного подумав, она решила не снимать сапоги. Дно, скорее всего, каменистое, и поранить стопу легче легкого.

Ободряюще улыбнувшись Эрде, Тай медленно вошла в воду. В одной руке сжимала походную палку, которой водила по дну, чтобы не угодить в яму, в другой — поисковой камень. Вода оказалась горячее, чем можно подумать. Было непривычно и даже немного приятно.

Пробравшись в пещеру, Тайдеона сосредоточилась на огне и создала небольшой шарик белого пламени, который, потрескивая и сжигая пылинки, устремился под самый свод, заливая все вокруг светом. Такое заклинание давалось непросто, и девушке даже пришлось ненадолго остановиться, чтобы перевести дух. Даже ментальный удар, способный разнести в пух и прах телегу, отнимает меньше сил, чем этот «фонарик». Таковы законы колдовства и магии — создать нечто, чего не существует в природе, гораздо сложнее, чем подчинить себе, скажем, настоящий огонь или ветер. Именно поэтому в школу Наделения на Фростдриме отбирали самых крепких телом и талантливых детей. Каждый артефакт требовал невообразимых усилий, долгих месяцев работы и, о чем колдуны всегда говорили неохотно, изрядного количества жизненных сил. Если после обретения могущества представители других школ жили в среднем до ста семидесяти лет, а некроманты дотягивали до двухсот, то мастера школы наделения сгорали, так и не переступив рубеж первой сотни…

Тайдеона дошла до дальней стены и остановилась. Грот был крохотным: всего шагов десять в длину и пять в ширину. С потолка свисали сталактиты, на стенах выступил серый солевой налет. Кое-где виднелись узкие разветвленные трещины, из которых сочилась влага.