Дерзкие игры судьбы

Я нервно засмеялась над его шуткой. Золтан, понятно, не хотел меня обидеть, просто получился этакий корявый комплимент.

- Мне не хватит храбрости для подобного поступка, - отмахнулась я и спросила, чтобы сменить тему: - Почему вы не участвуете в охоте?

- Может, я считаю компанию милой девушки большим удовольствием, чем гоняться по всему лесу за диким кабаном, - он улыбнулся своей очаровательной улыбкой. - А вы считаете это трусостью?

- Ну что вы, - я даже задохнулась на мгновение от его слов. - Целой толпой гоняться за бедным животным, а потом прикончить его на потеху публики – это мерзкое отвратительное занятие.

- Я рад, что мы понимаем друг друга.

А вот его кузина была другого мнения. С лихорадочным блеском в глазах Севелина промчалась мимо нас, ее волосы спутались и развевались на ветру, шляпка сбилась набок, но она, казалось, этого не замечала. Все внимание принцессы было приковано к рыжей лисе, которую три гончие окружили со всех сторон, не давая вырваться и сбежать в лес. Бедняжка жалобно пискнула, когда Севелина сняла с плеча ружье и, прицелившись, выстрелила. Пуля пронзила голову, и лиса замертво упала на землю под восторженные крики и лай собак.

- Меткий выстрел, - похвалил лорд Роган, нагнувшись, схватил животное за хвост и поднял вверх на всеобщее обозрение. - Первая добыча за сегодняшний день.

- Рыжий цвет напомнил мне волосы леди Атенаис, - усмехнулась принцесса. - Отдайте ее вашей супруге, это мой подарок.

Я передернулась от этой неприятной сцены убийства и отвернулась. Не ожидала от Севелины такой кровожадности. Краем глаза увидела, как Атенаис морщит свой красивый носик при виде такого сомнительного презента.

- Кузина с детства была смелой и решительной, - просто сказал Золтан, увлекая меня прочь, подальше от кровавой расправы. - Такой и должна быть будущая королева, не так ли?

- Я думала, королева должна быть чуткой, доброй и понимающей.

- Не путайте сказку и реальную жизнь, Лиандра, она гораздо сложнее, чем на страницах дамских романов.

- Какой бы ни была ее высочество, Севелина все равно станет женой принца Лукаса и взойдет на трон, - грустно сказала я. К полудню жара стала уже поистине невыносимой – спина взмокла, а ткань неприятно прилипала к телу.

- А вам бы этого очень не хотелось, верно?

Я злилась на себя, за то, что покраснела в тот момент. Очень не хотелось бы, чтобы лорд Веденталь заметил, что я питаю к Лукасу романтические чувства, хотя это, наверное, и так заметно.

- Я уже говорила вам, что между мной и принцем ничего нет и быть не может.

- То, что этого не будет, не исключает того факта, что вам бы этого не хотелось.

Мне стало неловко и неуютно под его внимательным заинтересованным взглядом.

- Если уж говорить честно, единственное, чего бы мне действительно хотелось, это иметь возможность расторгнуть помолвку и вернуться домой. За то время что я находилась во дворце, я поняла, что придворная жизнь не для меня.

- Да, с этим я полностью согласен. Вы слишком чувствительны и ранимы, чтобы долго находиться среди королевских акул. Они сожрут и выплюнут, даже не подавившись.

- Обнадеживающие слова, - хмыкнула я. – Так, может, вы, как более опытный придворный интриган, чем я, подскажете, как выпутаться из моего незавидного положения?

- Я же предложил вам сбежать, - подмигнул Золтан. - И не просто уехать, а выйти за меня замуж. Думаю, молодой красивый супруг для вас предпочтительнее принца Тобиаса?

Улыбка сама собой расплылась на лице. Я тут же постаралась скрыть ее – смущаюсь, как глупенькая дурочка. Опыт жизни во дворце подсказывал, что доверять кому-либо тут опасно. Как сам выразился Золтан, проглотят и косточки выплюнут. Но предложение руки и сердца, пусть даже шуточное, очень подпитывало женское тщеславие и невольно поднимало настроение.

- Я подумаю, - пообещала я, смеясь. - Но вам придется выплатить огромную неустойку в королевскую казну.

- Не проблема, - лицо Золтана стало серьезным, он нагнулся к кусту шиповника и, сорвав душистую розу, протянул ее мне. – Знаете, Лиандра, для человека, много чего повидавшего в жизни, свежий цветок гораздо больше греет душу, чем блеск холодных бриллиантов. Так что я настойчиво прошу вас обдумать мои слова.

Лорд Веденталь учтиво поклонился и, бросив на прощание странный взгляд в мою сторону, уехал прочь. Я осталась одна, полная впечатлений от нашей беседы. Так и не смогла понять, говорил ли он говорил на полном серьезе или это просто очередной коллекционер женских юбок, попавшийся мне на пути. Хотя не припомню, чтобы во дворце ходили какие-то слухи о его любовных похождения. Ладошки стали мокрыми от пота, волнение и жара делал свое дело, я с трудом вдыхала раскаленный воздух. Боги, как же жарко сегодня! Того и гляди сейчас свалюсь в обморок от теплового удара.

Даже терпеливая Морковка высунула язык и недовольно била копытом, как бы ворча на меня за то, что я вытащила ее из конюшни в такой неподходящий день. Свернув на тропинку, чтобы найти спасительную тень, я увидела небольшое озеро дивной красоты, надежно скрытое от посторонних глаз за густыми деревьями лиственницы.

Представив, как бы хорошо сейчас было снять с себя одежду и тугой корсет и окунуться в прохладные воды, я подозрительно огляделась по сторонам и слезла с лошади. Вроде никого нет, и звуков горна не слышно. Охотники уехали далеко вперед, а шанс, что сюда забредет случайный путник, ничтожно мал. Я подобрала юбки и присела на берегу, наблюдая, как несколько пушистых желтых утят деловито плывут за мамой-уткой, а та, важно нахохлив шею, плавно двигается по ровной зеркальной глади.