Пленник

- А ты вспоминал обо мне только перед смертью? – с сарказмом в голосе уточнил Кошчи.

- Ишь, какой догадливый, - хмыкнул Старик. – А когда еще вспоминать о мертвеце? Ну ладно, все обо мне, да обо мне… Что ты хотел спросить?

- Я снова живой, - Хозяин рассматривал мокрые ладони. Нещадный дождь забирался под рубаху, противной змеей скользил между лопаток. – Как такое может быть? Ты же говорит, что мир погибнет!

- Я знаю, что говорил, - фыркнул Старец. – Вот глянь, ты навестил меня. Провел буквально сутки, но твоя кожа уже успела впитать живую воду при купании в моем озере, твои легкие втянули из моего воздуха, твое тело переварило пищу и тоже оставило частички живой воды… И что теперь? Ты беззащитен, словно младенец! – Старик расхохотался сравнению. Даже Кошчи улыбнулся, вспомнив золотоволосого мальчугана в каменной беседке на горе праха. – Любое невинное колдовство отзывается такими последствиями, что я уже устал смеяться…

- Весело ему, - недовольно буркнул Хозяин. – Скажи лучше – что мне делать. Ты говоришь, что доля живой воды во мне очень мала. Но меня буквально рарывает на части!..

- От любви, - в голосе Старца мелькнули сочувственные нотки. – А теперь представь, что бы было с тобой, сделай ты хоть глоток… - Кошчи вздрогнул, не в силах представить бурю эмоций, которая обрушилась бы на него. Даже водопад, льющийся прямо с небес, казался грибным дождиком. А Старец грустно добавил: - И что бы стало с миром, попробуй ты колдовать…

- Понятно, - протянул Кошчи. Да, с силой он теперь на «вы». Вон, русалка весело подмигивает с дерева, как живое тому подтверждение… Хорошо, что живое. – Так что же мне делать?

- Я не знаю, - Слова Старца оказались для Хозяина ударом. Все-таки, он очень рассчитывал на помощь коллеги. – Точнее, не знал до сегодняшнего дня, - Поправился тот. – Удивительно, но ты сам нашел лекарство…

- Какое? – с любопытством уточнил Кошчи, ощущая огромное облегчение.

- Вода испаряется! – ответил Старец тоном, словно открывал великую тайну. Чуть помолчал, оставив Кошчи в недоумении, а потом соизволил объяснить: - Что живая вода, что мертвая… это все-таки обычная влага. И она испаряется. Но есть нюансы. Мертвая вода сама выбирает, где ей оставаться. Она может испаряться, но возвращаться обратно… как в случае с тобой… и твоей голубоглазой красоткой. А живая вода всегда стремится объединиться с источником!

- То есть, - голос Кошчи слегка дрожал. – Живая вода скоро испарится из меня?

- Насчет скоро – не знаю, - хмыкнул Старик. – Это покажет только время. Но испарится, факт! И вернется на мои плато.

- Подожди, - вдруг осенило Хозяина. – Значит ли это, что она испаряется и из насадских магов?

- Молодец! – с гордостью в голосе похвалил Старик. – Правильно мыслишь, коллега! Насадчане на чужой земле слабеют с каждой минутой.

- Значит, нужно просто подождать, пока они не обессилят, а потом прогнать из Минда! – решил Кошчи.

- Не знаю, не знаю, - засомневался Старец. – Останутся ли те, кто будет прогонять?

Рассудив, что две головы лучше, если только они не на одних плечах и не отдельно от тел, Хозяин предложил Старцу осмотреть королевство с помощью силы. Тот не преминул уколоть Кошчи шуткой на счет последствий, но тут же заверил, что вдвоем они это смогут с легкостью. Объединив мысленные взоры, они совершили полёт над захваченным королевством.

Половина моря была покрыта насадскими ладьями, тёмная полоса войск зловеще шевелилась вдоль побережья. Однако, чувствовалась какая-то разница с теми ощущениями, что испытал Хозяин, находясь в Насаде. Мысленный взор Кошчи долго витал над вражеской армией, однако, понять природы изменений так и не смог. Старец понял его с полувздоха. Они снова совершили полет над неприятелем. Идея оказалась плодотворной, напарник сразу заметил то, что ускользнуло от внимания Хозяина.

- Здесь одни насадчане, - сообщил Старец, спустя некоторое время.

- Ну и?

- Что – ну! Ты видел, сколько у них было наёмников?

- Слушай, верно! А куда же они делись? Не заметно, чтобы пролилось столько крови, что от целой армии осталась половина…

- И я крови не чувствую… Поищи причину повнимательнее, мне кажется, это что-то на твоей земле…

- А ты?

- А я, пожалуй, займусь этими мореплавателями. Надо их как-то вернуть домой, глядишь – и остальные образумятся…

Он исчез из мыслей Кошчи. Тот моргнул, снова ощущая себя во дворе Замка. Вода, льющаяся с неба, заполонила небольшое углубление рядом с дубом. Со скалы, к которой примыкал Замок, струился ручеек. Видимо, вода размыла для горного ключа новое русло. Что ж, не сразу, но Хозяин все-таки добился желаемого. Колдовской ливень сменился обыкновенным дождиком. Русалка счастливо улыбалась и махала рукой золотистым рыбкам, которые невесть откуда появились в прозрачном пруду.

Черныш вылез из убежища, решив, что худшее позади, и теперь с видом охотника наблюдал за шустрой стайкой рыб. Иногда он макал в воду лапу, но каждый раз добыча ускользала от него.

Кошчи зашел в Замок, скинул насквозь мокрую лдежду и насухо вытерся большим полотенцем. Теперь эти простые человеческие действия доставляли ему огромное удовольствие. Что ж, война это зло, но его вполне можно обуздать. А уж своему городку и его самой прекрасной жительнице он защиту обеспечит, можно не сомневаться. За несколько столетий слово Хозяина слабее не стало.

Живая вода потихоньку испаряется! Эта новость обрадовала его. Нужно разыскать Софию и все объяснить… Экспериментировать с кубом он пока не решился. А поиск Кошчи запланировал на утро, предполагая перед этим хорошо выспаться. Однако первые лучи солнца внесли в планы коррективы – в ворота громко постучали.

Снаружи все еще шел дождь. Перед воротами переминался с ноги на ногу незнакомый крестьянин. Увидев Хозяина, он удивился настолько, что, похоже, забыл, о чём хотел спросить.

- А… Мне… Эта… Молодую хозяйку бы…

- Нет их, - невежливо ответил Кошчи, спросонок недобро зыкнув на крестьянина.

Он уже отвык спать, и забыл, как неприятна неожиданная побудка. Крестьянин побледнел и покачнулся, ощутив слабость в ногах. В заспанном господине он с ужасом признал Хозяина. Тот же некоторое время с недоумением разглядывал пышнотелую деревенскую красотку, восседающую на тележке позади струхнувшего парня. В повозку был впряжён грустный ослик. Девица, не обращая внимания на остолбеневшего спутника, спрыгнула, рассыпалась в приветствиях, затараторила о погоде, планах на рыночные цены, одновременно освобождая тележку от кувшинов и мешков. Передав благодарность от крестьян за дождь, которого ждали уже несколько недель, красотка с мужицкой силой отвесила парню оплеуху, взгромоздилась обратно и отправилась восвояси, поминутно оглядываясь, хихикая и отчаянно строя Хозяину глазки. Пока тот окончательно проснулся, цокот копыт и скрип колёс уже скрылись за поворотом.

Продукты пришлось перетаскивать в Замок вручную, - Кошчи не рискнул пользоваться силой, - под бдительным наблюдением Черныша. Тот внимательно обнюхал всё, что принёс Кошчи и, кажется, остался доволен. По-хозяйски махнув хвостом, он показал Хозяину неприметную дверцу, за которой нашлась крохотная комнатушка, весьма удобная для хранения продуктов. Кошчи внимательно осмотрел новое помещение: стены чулана были покрыты нетающим льдом. Кажется, он недооценивал силу Софии, а это настораживало. Кот же был вознаграждён кольцом деревенской колбасы и миской сметаны, после чего Хозяин и сам позавтракал. Впервые за очень долгое время - с аппетитом и удовольствием.

Старец вчера показал, как пользоваться объединенной силой живой и мертвой воды, поэтому проблем у Кошчи не возникло, он с легкостью взлетел в бестелесное небо, бесплотный сам. Следы пребывания наёмников обнаружились к востоку от столицы, в густых лесах, в местах практически незаселённых. Мысленному взору предстали становища, оставленные несколько дней назад и почти никаких следов схваток. Нет, он нашёл несколько свежих захоронений, причём в некоторых из них были упокоены маги, но ничто не говорило о том, что в этих местах проходили сколько-нибудь серьёзные сражения. Кошчи даже вспомнил свою битву с королевскими рыцарями несколько столетий назад, но тогда последствия побоища были скрыты его волей, с использованием Силы.