Пленник

- Общий сбор, уходим! – скомандовал барон.

Действия группы были отработаны до автоматизма. Пара дозорных впереди, столько же прикрывают фланги и арьергард. Барон с принцем и Белка со своей подопечной неизменно оказывались в ядре, надёжно прикрытые остальными егерями. Передвигалась летучая команда довольно быстро, но размеренно. Барон успевал следить, не устали ли его подопечные, при необходимости командовал либо краткий отдых, либо продолжительную остановку. София уже знала, что первой целью был избран отряд, сформированный из гедзейских горцев. Обсудив ситуацию, она согласилась, что заставить воевать этих горячих, но мирных пастухов можно не иначе, как с помощью колдовства. А сейчас они представляли собой реальную опасность, поскольку ближе прочих наёмников приблизились к родному городку Софии – Арлейн, где миндцы сформировали временный штаб.

Гедзейский отряд не пришлось искать долго. Те ломились через лес подобно стаду. Как отметил барон – ни одному военачальнику в здравом уме  не пришло бы в голову заставлять воевать в лесах людей, чья жизнь прошла в горах, где деревья выше человеческого роста считаются просто огромными. Егеря нашли удачную позицию и через некоторое время смогли во всех подробностях разглядеть горцев, бредущих по лесу с решительными лицами и совершенно пустыми глазами. Циоан первым разглядел «пастуха» этого стада и, толкнув Софию под локоть, указал на насадского мага. Закутавшись в длинный черный плащ, словно отгораживаясь от плебеев, тот мрачно шагал среди горцев. Барон подал знак, и егеря незаметно рассредоточились по позициям.

Эрг здраво рассудил, что в положении летучий команды, будет лучше, если прольется как можно меньше крови. Впрочем, огнестрельным оружием егеря себя не отягощали. Маленькие мощные арбалеты, снаряжённые специальными свистящими болтами, внесли полную сумятицу в, и без того нестройные, ряды горцев. Лес огласили истерические вопли, гедзейцы ломанулись по кустам, в надежде спрятаться от неведомой опасности. И тогда вперёд выступила София.

Уже пролилась первая кровь в этой схватке. Парочка горцев, вооружённых пращами, оказались посмелее прочих и попытались использовать своё оружие против девушки. Одного упокоила Белка, строго выполняющая приказы своего командира, другого – Циоан, доказав, что обучение у барона не прошло бесследно.

София и насадчанин стояли друг напротив друга, шагах в двадцати. Маг бормотал заклинания, приобретавшие видимость чёрного дыма и длинными плетями тянущиеся к девушке. Будь он посообразительнее, то может и догадался бы, что главная опасность таится не в ней, а в её спутниках, умело владеющих оружием. Так или иначе – магу пришлось прерваться, чтобы остановить болт, летящий ему в лоб. Действие магии прервалось, дымные плети рассеял ветерок, тут-то и вступила в бой София.

Впрочем, «бой» - сильно сказано про человека, отличающегося редкостным миролюбием, хотя и перенесшего уже немало страданий. И сейчас, в родном лесу, ей вспомнился Замок. Вид из окон на море, каменная стена, увитая плющом… Мгновение – и густая сеть вьющегося растения опутала мага с ног до головы. Несколько жёстких стеблей перетянули рот насадчанина, и по выпученным глазам сразу стало можно догадаться, что творить магию он больше не в силах. Белка посмотрела на девушку расширившимися глазами, полными суеверного ужаса, и попятилась. София вздрогнула и на мгновение отвлеклась на испуганную девушку. Поэтому не увидела, как несколько метко брошенных ножей прекратили его существование. Маг – не Хозяин, бессмертия ему не дано.

Барон вышел вперёд. Гедзейцы, выйдя из-под влияния мага, стали приходить в себя, как после глубокого и долгого сна. Хотя они ещё не вполне понимали – где и как оказались, события последних минут сохранились в памяти у всех. Высокий бородатый горец смело встал перед Эргом.

- Кто из вас убил моего брата? – спросил он, указывая на одного из убитых пращников.

- Ты и твой брат пришли туда, куда их не звали, чтобы творить зло. Если ты сейчас уведёшь своих людей домой – твоего зла не вспомнят и трусом не назовут, - барон одной фразой показал, что ему хорошо знакомы нравы и понятия гедзейских горцев.

- Но, кровь моего брата… - возразил предводитель. Ясно было, что другие детали его не интересуют и возражений не вызывают.

- За кровь твоего брата отвечу я! – вперёд выступила бледная, но решительная Белка, - Я обещаю тебе священный поединок. Только не сейчас, я найду тебя, когда закончится эта война. Если победа будет за мной – ты скажешь, что крови между нами нет. Если проиграю – войду в твой дом вечным пленником.

Барон мог бы гордиться своей воспитанницей.

- У гедзейцев нет рабов, - возразил горец, - Ты войдёшь в мой дом женой моего сына. А сейчас мы уходим.

Эрг мягко отодвинул вспыхнувшую Белку и завершил церемонию:

- Вам никто не препятствует.

- Подождите! – вмешалась София, выступая вперед: и шанранцы, и горцы неосознанно отступили, словно проявляя почтение силе, которую они не понимали. - Их надо защитить от магии. Если они встретят насадчан, всё может начаться снова.

Барон кивнул и пригласительным жестом указал на побледневшего бородача, предоставляя девушке полную свободу действий. А она обратилась к горцу, даже не успев сообразить – откуда к ней пришла эта идея:

- Маг, что привёл вас сюда, мёртв. Но есть ещё много других. Чтобы не стать послушными их воле, пусть каждый из вас сорвёт лист с растения, которое помогло справиться с ним. Пока они будут при вас – никакое колдовство вам не страшно. Но поспешите, зелень вянет быстро. И магия растает вместе с угасающей жизнью растения…

Вождь – всегда первый, в бою, в труде и в мудрости. Гедзеец коротко поклонился девушке, первым сорвал с трупа мага листок плюща и махнул рукой своим людям – берите и уходим. Каждый горец, завладев заветной защитой, одаривал почтительным Софию поклоном, но дожидаться конца церемонии было некогда. Барон молча кивнул Белке на подопечную, но та решительно отступила и помотала головой. Эрг нахмурился, но девушка лишь закусила губу. Тогда вперед выступил Циоан. Он без церемоний ухватил задумавшуюся Софию за рукав, и через мгновение егеря скрылись за деревьями.

Спустя некоторое время, барон уважительно обратился к Софии:

- Я рад, сударыня, что вы с нами.

Циоан довольно улыбнулся, пожав спутнице руку. А Белка, следующая за ним, словно тень, лишь тихонечко вздохнула.

София зачарованно осматривала место, в котором оказалась. Словно маленькая, заполненная светом, точно водой или воздухом, коробка хранила в себе хрупкую фарфоровую куклу. Как такое возможно? Где она? Что это за комнатка? Девушка с изумлением проследила, как по поверхности стены словно пробежала рябь. Она немного подумала и легонечко подула на серебристую гладь. И снова маленькие волны заструились во все стороны, переливаясь всеми оттенками веселой радуги.

Она несмело прикоснулась к стене кончиками пальцев. Кожу словно обожгло холодом. Отдернув руку, София подула на пальцы. Тут по стене словно скользнула тень. Вздрогнув от неожиданности, девушка пристально всмотрелась в то место, где ей почудилось некое движение. Стена словно стала прозрачнее… как зыбкое живое стекло, по которому изредка пробегали волны света и играли солнечные лучики, невесть как взявшиеся здесь.

Бесформенная тень постепенно приобретала четкие контуры. Словно некий призрачный художник тщательно прорисовывал детали, оставляя общий план на потом. София прижала к груди горячую ладонь. Сердце колотилось так, что казалось, это – вольная птица, попавшая в силки. Разрез глаз, резко очерченные тонкие губы, вечная усмешка…

- Ты, - прошептала девушка, протягивая руку навстречу Хозяину, но не смея прикоснуться к стене. Вдруг, это – лишь иллюзия. И милый сердечку образ растает от неловкого движения. – Это ты…

Кошчи улыбнулся и провел рукой по воздуху, словно погладив Софию по щеке. Та закрыла глаза, представив, что ласка коснулась кожи, и прижалась щекой к своему плечу, словно удерживая призрачное прикосновение.