Пленник

- Вчера я её тоже слышал, думал – обознался… А третьего дня её ещё не было…

- И что тут странного?

- Это дубовая синица… - Циоан вдруг широко улыбнулся.

- Мало ли птиц в лесу… - София откровенно не понимала своего спутника. А он вдруг встал, двинулся к деревьям, и уже на ходу пояснил:

- В округе нет ни одного дуба. Дубовая синица поёт только в мае. И водится она только в Шатре!

Пока София пыталась понять, о чём говорит её приятель, принц уже поравнялся с крайним деревом. Вдруг, практически бесшумно, из его кроны вывалилось нечто бесформенное, непонятного цвета, но практически неразличимое в листве и на фоне травы и самое главное – живое! Девушка не успела даже испугаться, нечто что-то сделало с тем местом, где у людей бывает голова и… там действительно появилась голова, обыкновенная, человеческая. Она склонилась перед принцем, что-то говоря по-шатрански.

Широко улыбаясь, Циоан обернулся к Софии и радостно произнёс:

- Госпожа, позвольте представить барону Эргу, полковнику первого королевского егерского отряда Шатры!

Более дурацкого, чем реверанс в этой ситуации, представить себе сложно, тем не менее, София присела в поклоне, как учили её когда-то более искушённые подруги. Одетый в немыслимое одеяние барон учтиво поклонился и на понятном языке продолжил, обращаясь к принцу:

- Мы обнаружили Ваше Высочество ещё позавчера, но удобного момента для обращения не случилось, недалеко были другие солдаты, и я не рискнул обнаружить себя. Нынче в округе спокойно, дозорные сообщили, что кроме Вашего Высочества и вашей спутницы никто лагерь не покидал.

- Принц, а ведь они, наверное, голодные? – встряла в разговор София, но Эрг, с лёгкой улыбкой, возразил:

- Не беспокойтесь, сударыня, королевские егеря способны добыть себе пропитание в любых условиях!

- О, да! – радостно подхватил Циоан, - По нашей традиции все принцы проходят службу в королевских войсках. Для меня матушка выбрала егерский отряд. Там я поступил под начало ротмистра Эрга! Боюсь – ни один новобранец не испытал того, через что пришлось пройти мне! Первый месяц я даже плакал по ночам, представляешь? Но, по окончанию службы, барон сказал мне, что я был не самым безнадёжным его подопечным!

- Это так, Ваше Высочество. По крайней мере – вы не забыли моих уроков. Однако не настала ли пора мне выполнить поручение Её Величества? Разумеется, Ваша спутница так же будет находиться под нашей защитой, и мы доставим ее, куда будет приказано.

- Подождите, барон! Введите меня для начала в курс дела – что вокруг твориться? Наша информация крайне скудна и противоречива!

- Собственно, Ваше Высочество, половину задания мы уже выполнили, заметил барон Эрг,  - Мы нашли вас. Дело за малым – вместе вернуться домой.

Циоан поскрёб в затылке.

- Сдаётся мне, барон, вы что-то недоговариваете…

- Вы правы. За последние три дня обстановка обострилась. Насадчане сжали кольцо вокруг столицы, и уйти тихо, боюсь, не получится.

- Как – кольцо? – встряла в разговор София, - Нам который день твердят, что враг наступает вдоль побережья…

- Увы, сударыня, боюсь, что ваши командиры не говорят всей правды, беспокоясь о боевом духе солдат.

София беспомощно оглянулась. Там, за кустами, был огромный рекрутский лагерь, несколько тысяч еле-еле обученных юнцов, которым через несколько дней грозила страшная мясорубка… Циоан думал о чём-то другом.

- Скажите, барон, - медленно, размышляя о чем-то, проговорил принц, - Как точно было сформулировано приказание моей матушки?

- Найти принца и обеспечить его безопасность, - отчеканил Эрг.

- Угу… А эта война – мы в ней участвуем?

- Нет. Но командующий тайно объявил повышенную готовность.

- Замечательно… Барон, я ещё числюсь помощником командующего?

- Безусловно, Ваше Высочество.

- Значит, мои приказы действительны для егерского отряда?

- Рад служить Вашему Высочеству.

- Тогда слушайте приказ, барон! Первое – своей властью я формирую из ваших людей летучую команду. Цель – проведение диверсий против насадской армии на территории дружественного королевства. Командовать группой назначается барон Эрг. Второе – приказываю вновь принять в состав команды капрала Тука в чине и звании, полученным указанным лицом во время службы в егерском отряде. Третье – прошу принять под защиту гражданское лицо. Четвёртое – с этого момента я снимаю с себя полномочия помощника командующего. Всё.

София слушала принца, открыв рот. Барон же, напротив, коротко кивнул и командным тоном распорядился:

- Уходим, все! Капрал Тук – сопровождать охраняемое гражданское лицо до особого распоряжения.

Огорошенная София только и смогла сообразить, что «капрал Тук» это и есть принц Циоан, потому что тот довольно бесцеремонно подхватил её под локоть и потащил за собой.

Словно из ниоткуда, появились ещё две фигуры, напоминающие то ли кусты, то ли лесных чудищ. Они бесшумно двигались чуть позади и занимались совершенно непонятным для Софии делом – поправляли траву и ветки…

Впрочем, далеко идти не пришлось. Бойцы-егеря остановились в дубовой роще, в паре сотен шагов от того места, где произошла встреча с нашими героями. Вся группа оказалась невелика, полтора десятка человек, но Циоан, увидев их, восхищённо прищёлкнул языком и потом, по секрету, поведал Софии, что это – лучшие.

Распоряжения барона были коротки и понятны. Пара слов – и вот уже принц неотличим от остальных бойцов. А, глянув на Софию, Эрг нахмурился. Еще раз пристально всмотрелся в нескладного паренька. Девушка медленно краснела, понимая, что ее раскусили. Но барон лишь еще больше нахмурился, бросил недовольный взгляд на спокойного Циоана и буркнул в пространство:

- Белка…

Появившемуся из-за кустов егерю, самому низкорослому в команде, поставил задачу:

- Переодеть и охранять.

- Но… - раздался высокий, почти детский голос. София удивлённо приподняла брови, а Циоан расплылся в ухмылке.

- Никаких «но»! – рявкнул барон, - Если ты решила, что это освободит тебя от остальных задач – ошиблась!

Белка молча ухватила девушку за рукав и потащила куда-то. Циоан, поймав недоумевающий взгляд Софии, только показал ей два больших пальца.

Белка, юная воспитанница отряда королевских егерей, несколько месяцев назад получила звание младшего капрала. Вылазка барона Эрга была её первым настоящим боевым заданием. Всю свою недолгую жизнь безродная сирота пыталась доказать окружающим, что не зря занимает место под солнцем. Трагикомедия её была в том, что никому из окружающих эти доказательства не были нужны и даром. Егеря знали и любили девочку с детства, с того момента, как с высочайшего разрешения королевы взяли сироту на воспитание. Когда, повзрослев, Белка решила связать жизнь с отрядом, девушку отговаривали недолго и то лишь, ради приличия. А над влюблённостью в принца Циоана даже не подшучивали – вряд ли бы во всей Шатре нашлась хоть одна девица, чьё сердечко не билось бы учащённо при мыслях о наследнике престола. Циоан подружился с ней ещё в те годы, когда проходил военную службу, но не позволил себе ни обнадёжить, ни, тем более, обидеть девочку. Услышав боевое прозвище старой знакомой, принц только искренне за неё порадовался.

Тем временем, скрывшись за кустами вместе с Софией, Белка споро выполняла приказ командира. Из небольшого мешка было извлечено одеяние, не такое непонятно-бесформенное, как у всех бойцов, но тоже делающее обладателя невидимкой в лесу, из-за странной пятнистой расцветки. Хотя София выглядела крупнее – помехой это не оказалось, одежда королевских егерей была скроена весьма хитроумно и при помощи нескольких шнурков подгонялась под любую фигуру. Форма была явно женской, что несколько удивило Софию – в Минде женщины не служили в королевских войсках. Видимо, в Шатре были совсем другие порядки. И теперь стройную девчушку за паренька принял бы только абсолютно слепой.

От оружия София хотела отказаться, но Белка молча перепоясала её кожаным ремнём с перевязью. На спине, между лопаток, удобно устроились ножны с большим, но лёгким ножом. По требованию егеря девушка тут же научилась быстро извлекать его и прятать обратно. Чуть помыслив, София решила, что её опекунша, пожалуй, права, на войне – как на войне. Когда с переодеванием было закончено, оказалось, что группа в полном составе собралась на крохотной полянке. София пристроилась рядом с Циоаном, Белка села рядом с ней. Барон оглядел всех и негромко произнёс: