Этикет следствия

К судьбе стражника, к "служить и защищать", к протоколам и задержаниям, а в итоге - к дрянному, щелястому сосновому гробу.

Он считал, что уже прошел эту дорогу длиной в несколько сотен километров, от империи до Гнездовска. Но путь оказался намного короче. От рыцаря к стражнику - четыре метра по прямой.

Много лет назад учитель мастер Герхард заставлял юного Виктора жить в доспехе. Бегать вокруг замка, кувыркаться - сначала на ровной земле, потом - через что попало.

Без доспеха это было намного проще.

Поврежденное колено отозвалось болью на безумный прыжок через чайный столик - головой вперед, почти цирковым кульбитом, и не прямо к Кори - вбок, за широкую спинку дивана.

Мягкий хлопок арбалетного болта, вошедшего в подлокотник, прозвучал райским гимном.

Виктор перекатился ближе к Кори - хватать и вязать, но проклятая нога все-таки подвела. Заминка на полмгновения, но Кори хватило. Оруженосец - перевертыш пнул Виктора в разбитое колено, нога подломилась. Падая, Виктор постарался достать его кулаком, но Кори извернулся ужом, что-то сверкнуло, вместо виска следователь врезал по скуле. Противно хрустнуло, Кори покачнулся, Виктор добавил ему от всей души правой в челюсть, а левой в живот.

И понял, что комната кружится перед глазами.

Боли от кинжала, вошедшего под ребра в момент первого удара, Виктор почти не почувствовал. Только мелькнула перед глазами серебристая вспышка - фрайин кинула в отползающего от него Кори браслет с телепортом. Виктор попытался перехватить, но только мазнул окровавленными пальцами по кристаллу.

В спину противно впивались какие-то некрупные осколки. Перед глазами была белесая муть, Виктор с трудом проморгался, чуть приподнял голову...

Очнуться в объятиях прекрасной дамы, чувствуя лицом ее упавший локон, видеть тревогу в прекрасных серо-синих глазах... Что может быть лучше? И можно ли представить более неловкую ситуацию? Ты только что обвинил ее, пусть не вслух, в содействии двум убийствам - а она падает в твои объятия? С чего бы вдруг?

- Мой корсет - амулет-регенератор, - не отстраняясь, совершенно спокойно сообщила Виктору фрайин Ингрид. - Китовый ус, знаете ли, прекрасно подходит для создания таких вещей. У меня не было времени его снимать.

- Спасибо, сударыня, - его голос прозвучал на удивление тихо. Виктор попытался встать, но попытка вышла совершенно не убедительной. Тело онемело и казалось мешком прелого сена - тяжелое, совершенно бесполезное... Под затылком что-то хрустнуло.

- Не дергайтесь! Еще какое-то время вам придется меня потерпеть, амулет работает только на близком расстоянии.

Она чуть пошевелилась, и сквозь мутную боль до Виктора дошло - Ингрид лежит в страшно неудобной позе. Ее кулак упирается ему под ребра, и она давит на него всем своим весом, умудряясь при этом прижиматься к нему грудью. Корсетом. Да, конечно, корсетом... Пропитанным кровью настолько, что при движении раздалось тихое, противное хлюпанье.

- Вы в порядке, фрайин?

- У меня затекла рука, - хмыкнула Ингрид, - совершенно испорчено платье, поездка в Гнездовск близка к провалу, а еще я почти полностью извела на вас заряд регенератора. Но по сравнению с вами - конечно, я в порядке. Меня-то не убивали.

Ранение в печень, большая кровопотеря, - отстраненно, как о ком-то другом, совершенно ему безразличном, подумал Виктор.

- Я ваш должник, сударыня. Стоило ли...

- Прекратите меня смешить, Виктор. Если я с вас свалюсь, вы истечете кровью до того, как амулет сработает. Ничего что я так фамильярно?

- Ничего... Ингрид.

- А теперь, раз уж мы с вами накоротке, я буду пользоваться вашим беспомощным состоянием.

Виктор смотрел в потолок, на фреску с веселыми ангелочками, резвящимися в саду. Приподнять голову больше не получалось, и не мог видеть выражения ее лица. Но был уверен - за ироничным многословием она совершенно серьезна.

- Раз уж деваться вам некуда, придется выслушать мое признание. Но учтите - на официальном следствии я от всего откажусь.

Виктор непроизвольно хохотнул. В груди снова заболело, но следователь уже не мог остановиться, хотя дыхания хватало не на все слова:

- Всякие мне случалось... получать признания в преступлениях, фрайин. Но чтобы в объятиях прекрасной дамы, истекая кровью на ковре среди осколков... хха... чайного сервиза! Да я счастливейший... из служителей закона... Я пронесу этот образ... через всю свою недолгую... и тяжелую жизнь!

Накатила слабость, Виктор забыл очередную шутку и попытался перевести дыхание.

Получилось не с первого раза. Интересная штука - магическая медицина. Вроде, и чувствуешь себя неплохо, а тело не слушается... Было очень странно. Хорошо хоть, голова ясная.

- Молчите лучше. Кори был прав. Да, я знала, что единственный прямой потомок Эзельгаррской династии, ублюдок Петер - некромант. Застала его однажды, пока была женой его брата... С тех пор у меня есть собака, а у него... Неважно. Ублюдок был хилым, в отличие от братца. Да, я заказала нож и приказала палачу убить им нескольких приговоренных. Да, при обмене подарками делегаций, нож оказался в руках Петера - это обязанность секретаря, принимать такие вещи. И да, я рассчитывала, что у него сорвет остатки разума, и с животных он переключиться на людей. Но клянусь всем святым - это делалось, чтобы ублюдок кинулся на меня. У него были причины, с давних времен, а здесь я его старательно выводила из себя. Я не знала, что в гнездовском борделе у меня есть двойник!

- Зачем такие сложности? - по привычке спросил Виктор. Он примерно знал ответ, но... "разговори фигуранта". Вместо вопроса вышло невнятное сипение, но Ингрид, похоже, его поняла.

- Нужен был конфликт. Яркий, захватывающий, ни у кого в Заозерье не должно было возникнуть и тени сомнения, что Петер псих и маньяк, а старый барон выжил из ума, раз хочет объявить его наследником. Тогда мои претензии на баронскую корону Эзельгарра стали бы очевидной реальностью, а не фантазией зарвавшихся альградцев.

- Да ладно? Думаете, остальные владетельные вас бы поддержали? - амулет действовал, говорить снова стало намного легче.

- Знаю. Мы все слишком связаны традициями. Мне бы не стали помогать - но и мешать никто бы не решился. Все-таки кое-как законная наследница, и торговые дома Эзельгарра не против видеть меня баронессой... Так и вышло, кстати. Вердикт экстренного совещания в вольном переводе: "разбирайтесь сами". Значит, нам никто не помешает - а это огромный успех. Теперь нужно договориться с теми, кто мне поможет.

Это "мне" прозвучало так... нежно? с обещанием? Виктор сначала почувствовал совершенно неуместную гордость - такая женщина, и так с ним говорит! Значит, она все понимает, и не злится на то, что он был верен долгу стражника? Он даже одновременно порадовался и пожалел, что от кровопотери организм временно лишен естественных реакций - могло бы получиться очень неловко. Но вся эта ситуация - одна сплошная неловкость!

Вот только - какая тебе романтика, следак?

Последний камешек в мозаике встал на свое место. Точнее, Виктор больше не мог отворачиваться от этого склизкого, гнусного булыжника. Последний кусок головоломки, чтоб ей пусто было!

У Альграда не хватает сил для захвата соседнего Эзельгарра. Слабенькие права на трон вдовы бывшего наследника - мелочь, пока жив хоть кто-то из Гаррской династии. Просто устранить конкурента, бастарда Петера - мало, нужно это сделать со всей помпой, блеском и всемирным одобрением. А потом...

Потом нужно как-то брать власть. На кого-то опираться. Нужна военная сила, причем не альградская - конунгату свои бы границы защитить. Где найти ничем особо не занятых и никому не нужных в Заозерье вояк?

В зеркало посмотри, кретин. Кузена своего вспомни.

Ты и твои бывшие соратники, остатки разгромленной армии гётского принца Константина. Вы ничего не сможете сделать в империи, но небольшой Эзельгарр, да при поддержке местных торговых домов...