Этикет следствия

Виктор фыркнул.

- Дело закрыто. - Если мне позволят остаться в следственном, буду рад.

- М-да... - протянула Анна, - не ожидала. Я думала, что ради прекрасных глаз фрайин ты свернешь горы. Ну что ж, добро пожаловать в клуб чистоплюев-неудачников. Мы с тобой, напарник, друг друга стоим.

- Почту за честь, сударыня, быть с вами в одном клубе - церемонно кивнул Виктор.

- Польщена, - чуть поклонилась Анна, - а то мне показалось, что ты от меня шарахаешься. Ну да ладно, это лирика. Тебе отдыхать надо, и вот тебе на сон грядущий немножко скучной прозы. Сказочка, специально для следаков-неудачников. Рыцарям такое ни к чему, а нам - в самый раз.

Виктор подпер ладонью подбородок и с карикатурной заинтересованностью уставился на Анну.

- В большом-пребольшом княжеском замке есть много разных слуг, - нараспев начала она. - Не покладая рук слуги работают, чтоб княжьим гостям было удобно... И есть среди них, помимо всех прочих, прачки. Стирают без устали ношеные рубашки да носки. Если какой-нибудь хитрый некромант к прачкам проберется...

Виктор резко сел на кровати. В глазах чуть потемнело - плевать, пройдет.

- Ага, - усмехнулась Анна, - нравится сказочка? Тогда вот тебе сразу середина. Лазать по покоям мергенской делегации мне, понятное дело, никто не дал. Зато у прачек нашлись простыни, на которых спал Кори. Он сейчас довольно далеко, но направление и расстояние я определила четко. Прикинула по карте...

- Давай без театральных эффектов, госпожа маг-эксперт, - попросил следователь. - Он в Альграде? Телепорт-то туда был.

- А вот и нет. Предместья Гётенхельма, имперской столицы. Сигнал быстро пропал, и больше не определяется. Кори, видимо, зашел в храм, а потом на исповедь. Я еле-еле успела его поймать.

- А конец сказочки?

- Конца я не знаю, - улыбнулась Анна, - его еще не было. Но мне почему-то кажется, что живость характера альградских баронов нам с тобой еще аукнется.

- Поживем - увидим, - мрачно кивнул Виктор.

Эпилог

В скверике рядом с Гнездовской ратушей обитал небольшой "творческий базарчик". Там торговали плетеными соломенными фигурками, хитро вытканными полотенцами, недорогими украшениями и прочим хламом, который можно продать приезжим на сувениры. Пока у князя гостили благородные господа со всего Заозерья, базарчик слегка разросся или неплохо разбогател. Теперь, спустя месяц, настали времена потруднее.

Но особо упорные продолжали раскладывать на небольших столиках резные ложки и расшитые салфетки, в надежде если не на богатых гостей, то хотя бы на местных оригиналов.

Там же собирались и художники, предлагающие любому желающему написать его портрет. Судя по выставленным образцам сомнительной художественной ценности, заказчикам они льстили без зазрения совести.

Заказчики, похоже, не возражали.

Виктор, не особо торопясь, шел мимо базарчика в управу. До совещания у шефа еще полчаса - ничего полезного начинать не стоит, но и спешить некуда. Он скользнул взглядом по выставке плетеных соломенных фигурок, по деревянной стойке с портретами... И остановился, изумленно приподняв бровь.

Вполоборота к нему на складном стульчике сидела Анна Мальцева. Перед ней стоял мольберт, за которым чуть ли не приплясывал смутно знакомый персонаж.

- Сударыня? - чуть иронично поклонился Виктор. - Решили себя увековечить?

Анна обернулась было к нему, но художник взвыл, и магичка замерла в прежней позе.

- Коллега, - сказала она, почти не разжимая губ, - мне стоило бы придумать остроумный ответ, но как-то не клеится. Так что - либо не мешайся, либо иди, куда шел.

- Извини, - примирительно ответил Виктор.

- Господин следователь? - художник шагнул к Виктору из-за мольберта, радостно взмахнув руками. Чуть не ткнул в следователя карандашом, засмущался и отскочил назад.

Виктор наконец-то узнал его. Тот самый неудачник-поджигатель, которого он давно (всего-то месяц назад!) так удачно сплавил инквизиторам. Еще до того, как...

Неважно. Дело закрыто.

- Сбежали от Тайного приказа? - с усмешкой спросил Виктор у художника.

- Что вы! Ни в коем случае! Выпустили меня, под подписку, я ведь со следствием сотрудничал, а от пожара никто не пострадал... Вот только нужно возмещать ущерб, а у меня... Но я совершенно не о том хотел вам сказать!

Художник зашелестел листами в большой папке и через несколько секунд протянул Виктору плотный лист с рисунком.

- Вот! Пока я у инквизиторов в камере сидел... Они добрые, разрешили карандаш и бумагу взять... Я не знаю, почему именно так, но по-другому не выходило... Меня как заело на вашем портрете... извините, если что не так...

Виктор уже не слушал сбивчивые объяснения художника. Он смотрел на портрет.

На рыцаря в полном доспехе, стоящего на клетке шахматного поля. Забрало поднято, рыцарь смотрит вперед, но кажется - не на фигуры противника, а на игрока за доской. И во взгляде точно не готовность служить... Скорее - своя игра, где игрок рискует стать фигурой.

Обнаженный меч в руке рыцаря чуть отведен в сторону, это явно начало движения, но каким оно будет? Салют? Атака? Не угадать...

- А ты тут как живой, - услышал Виктор из-за плеча. Магичка опять подкралась незаметно, как знаменитый северный лис, - даже живее, чем на самом деле.

- Да уж, - хмыкнул Виктор, - куда живее-то...

Он шагнул вперед, аккуратно отодвинул художника и посмотрел на рисунок на мольберте.

Дама, смотрящая на него с портрета, казалась намного старше Анны. Усталый взгляд, почти незаметно согнутая спина, будто на нее давит огромная тяжесть. Руки, сложенные на коленях... А еще дама на рисунке была крепостью. Тюрьмой для чего-то невыносимо жуткого. За спокойным, почти равнодушным взглядом скрывались адские бездны, но было предельно ясно - она сдержит что угодно.

Живая Анна с вызовом глянула на Виктора. Мол, давай, скажи что-нибудь, рыцарь!

Но следователь промолчал. Аккуратно свернул свой портрет, порылся в кошельке и, несмотря на вялые попытки художника отказаться: "Да вы что! Да это же я так, не надо денег!" - вручил ему пару серебряных.

- Не желаете поработать рисовальщиком в Страже? - буднично поинтересовался Виктор, - доход невелик, зато регулярно. На портретах дамочек в сквере много не заработаешь, - и добавил, видя сомнение на лице художника, - заодно со штрафом поможем разобраться.

- Да я... Я бы с радостью, но меня уже инквизиторы наняли... Потому и выпустили, а то сидел бы я у них дальше. Обещали половину долга списать, если буду усердно работать, рисовать, кого скажут... Сегодня просто выходной, а так я в Тайном приказе теперь... Почти там же, где сидел - только не в подвале, а... Ой. Это вроде как секрет, но вы ведь следователь, вам можно, да?

- Можно, - ответила вместо Виктора Анна. - Нам все можно. Пойдем, напарник, тут нас опередили. Пора к шефу. Ходят слухи, дело очень серьезное.

Виктор вежливо предложил даме руку, и они ушли в сторону управы.

Художник сначала долго смотрел им вслед, потом вскинулся, схватил чистый лист и начал рисовать быстрыми штрихами.