Бродяга

В душе Серого надежда задушила страх -- осталась одна решимость. В спарринге на ринге противники, хорошо знающие Серого и видя такое выражение в его глазах, переходили в глухую оборону, чтобы не нарваться на нокаутирующий удар. Когда Серый еще не бросил бокс, тренер пытался заставить его не сдерживать силу удара, ставя его с заведомо более сильными и опытными соперниками, но на Серого "накатывало" лишь иногда и по непонятным причинам. Серый-то знал, что в такие моменты в нем просыпалась злость на кого-то, а доставалось партнеру. Ему это не нравилось, и он ушел из спортивной школы.

Понятно, что упырь знал Серого очень плохо, и следующий прыжок клыкастой твари тот встретил мощным ударом в челюсть. Даже в полете чудовище попыталось уклониться, но было поздно. К ногам Серого упало уже бесчувственное тело.

Однако часто вздымающаяся грудь упыря показывала, что это всего лишь небольшая передышка. Ловкость, с которой упырь пытался отреагировать на его молниеносный удар, поразила Серого. Он понял, что второго шанса у него не будет, и бросился бежать на спасительный свет. Хруст веток за спиной подстегнул Серого -- тварь не собиралась отказываться от своей добычи. Усталость предательски замедляла бег, одышка разрывала грудь, но ужас, дышащий в затылок, гнал и гнал Серого вперед, не позволяя даже оглянуться.

Впереди показался силуэт дома, но в свете окон Серый ясно увидел высокий частокол и закрытые ворота. Не замедляя бега, Серый всем весом бросился на них в надежде, что они не заперты, но деревянные створки даже не поддались.

Страх зажал его в холодных объятиях, и он бешено заколотил по грубым доскам.

-- Откройте!!! Ну откройте, пожалуйста! -- в ужасе закричал юноша. Голос его срывался, на глазах выступили слезы. -- Откройте!.. -- безнадежно крикнул он снова, но за частоколом не слышалось ни звука.

Серый услышал сопение за спиной. Он обернулся, как загнанный зверь. К нему подбирался все тот же старый упырь. Теперь он стал осторожнее, поняв, что ему попалась не такая уж легкая добыча, однако съесть Серого ему все же хотелось. Но если раньше упырь недооценил Серого, то теперь он переоценивал его возможности. От голода и усталости несчастный валился с ног, рваные раны и последний безумный рывок отобрали последние силы, пульсирующая боль туманила мысли. Силы были не равны, и Серый понял, что обречен.

Медленно приближаясь, упырь начал готовиться к прыжку. Серый от страха вжался в створки ворот. Бежать некуда, и сил для защиты уже нет. Над головой Серого раздался вибрирующий звук, и из груди упыря выросла стрела. Издав тихий стон, старик свалился в пыль.

Сперва Серый тупо уставился на корчащееся тело, но, осознав, что упырь истекает кровью и бьется в предсмертных судорогах, он понял, что спасен, и волна облегчения нахлынула на него.

Затем им овладела ярость. Лицо его исказилось, и он бросился добивать валяющееся на земле тело. Это была ярость загнанного зверя, увидевшего, что преследователь стал слабее его.

Серый бил и топтал ногами уже безжизненный труп, не помня себя от ярости и пережитого страха. Немного успокоившись, он почувствовал, что чьи-то сильные руки оттаскивают его от мертвеца. Обернувшись, он взглянул на своего спасителя и увидел в неверном свете коптящего факела улыбающееся человеческое лицо.

Обрадоваться Серый не успел, потому что потерял сознание.

* * *

Парня, которого увидел Серый, звали Арм. Он легко подхватил бесчувственное тело и направился к распахнутым воротам. Лицо его было сильно озадаченное. Немного сбивали с толку его по детски веселые глаза, но это был настоящий воин. Из тех, что выбираются из любой передряги и вытаскивают бедолаг, попавшихся под руку.

У ворот стоял его напарник Грат с арбалетом в руках. Во внешности обоих было что-то, отличающее солдат от остальных людей, не видевших войну. Было им лет под тридцать пять и большую часть жизни они провели в походах. Но повеселится любили и умели.

-- А ты говорил, что сегодня неудачный день, -- усмехнулся Арм Грату, продолжая, по-видимому, прерванный внезапным появлением Серого, разговор, -- этот мальчишка притащил на хвосте целый золотой. Такие неудачи случаются довольно редко. Золотой! Да в нашей глуши это целое состояние.

-- "Этот мальчишка", как ты его называешь, скорее всего, беглый раб. Мелочь, а для Нумара заморочка.

-- Брось. Нумар переживет. И чего ты сегодня такой кислый? Не так уж много ты проиграл тому проныре... Забери лучше падаль с дороги и запри ворота. Мало ли кто тут еще шляется. Я занесу пацана в караулку и позову Нумара. -- с этими словами Арм направился к дверям харчевни.

Вывеска над входом гласила "У бога за пазухой". Из открытых дверей пахнуло пивом и теплом. Короткий коридорчик вел в основной зал, но Арм свернул в караульное помещение и положил Серого на лавку. Избавившись от ноши, Арм вошел в зал и направился к стойке. На него никто не обращал внимания.

-- Нумар, у нас гость, -- тихо проговорил Арм, обращаясь к мужчине за стойкой.

-- Так приглашай его сюда, -- отозвался мужчина за стойкой.

-- Это несколько необычный гость. Зайди в караулку -- он там.

Нумар отозвался не сразу, продолжая задумчиво тереть полотенцем деревянную кружку. Ему было уже сильно за пятьдесят. Внушительная лысина и седина говорили, что он не легко прожил эти пол века, а крупный нос с голубыми прожилками и объемистое брюхо выдавали в нем большого любителя выпить.

-- Показывай, что за гость, -- проворчал Нумар, выбравшись из-за стойки, и вытирая руки о промасленный фартук.

Пока они вдвоем пробирались между столиками, Нумара несколько раз окликали посетители, требуя пива или вина -- в харчевне было довольно людно. Судя по пьяным выкрикам и торопливой суете молодых официанток, ребята гуляли по крупному. Выбравшись из духоты главного зала, Арм и Нумар вошли в караульную, где их уже ждал Грат. Увидев бесчувственное тело, Нумар помрачнел.

-- Занятно... Кто бы мне еще тут кое-что объяснил? -- обернулся корчмарь к охранникам, задумчиво потирая подбородок.

-- Да чего объяснять? Мы спокойно играли в кости, а этот пацан забарабанил в ворота, как сумасшедший. Он был в истерике и орал, как роженица. И должен сказать -- у него были на то причины. Когда мы подоспели, до него уже почти добрался упырь. Грат быстренько пристрелил эту тварь, а парень на радостях бросился его добивать. Я имею в виду упыря, а не Грата. Когда я вышел, чтобы его оттащить от трупа и немного успокоить, он потерял сознание. Вот и вся история, -- улыбнулся Арм.

-- Да... здорово ты его успокоил...

Нумар задумчиво разглядывал Серого, и на лице его было сомнение. Арм, посмотрев внимательней на непрошеного гостя, тоже посерьезнел. Гость без сомнения выглядел очень странно даже для беглого раба. Хотя иной раз кого только не приносит через границу. Грат успел узнать что-то еще, и глаза его лучились лукавством, но ни Арм, ни Нумар не обращали на него внимания.

-- Он беглый раб -- это очевидно, но клейма не видно... -- неуверенно пробормотал Нумар.

-- Наверняка игрушка какой-нибудь леди, -- подсказал Арм.

-- Этого я и боюсь... У нас он не выживет. На Релаумской дороге не выдают беглых, но он же, очнувшись, сам начнет умолять найти его хозяйку. Наверняка случайно отстал от обоза: отошел по нужде и заблудился, -- Нумар взглянул на охранников, ища поддержки своим словам.

Арм согласно кивнул ему, но Нумар заметил ухмылку Грата, расползшуюся на пол лица, и стал еще мрачней.

-- Ты чего лыбишься? -- бросил он.

-- Мне кажется, вы не все знаете... -- начал Грат, наслаждаясь озадаченным видом своих друзей. Нумар был босом, но это не помешало сдружиться этим хотя и разным по возрасту, но близким по характеру людям.

-- Только не говори, что мальчишка очнулся, рассказал быстренько свою историю и так тебя расстроил, что ты опять его вырубил, -- съязвил Арм.