Бродяга

Обшарив всю поляну и переломав на ней большую часть подлеска, Серый так ничего и не нашел. Обессиленный, со свежими кровоточащими и зудящими от пота царапинами, он вернулся обратно к пню.

Теперь, когда первый восторг прошел, Серый заметил, что срез очень старый и начал уже немного трухляветь. Серый разочарованно пнул его ногой. Теперь ему мало было знать, что он не одинок в этом мире, что кроме него где-то есть другие люди. Он хотел попасть к ним и как можно быстрее!

Решив, что глупо сейчас менять направление, он вновь заспешил на запад. Заметив, что задыхается, Серый заставил себя идти шагом, чтобы окончательно не свалиться от усталости. После еще нескольких часов безрезультатного продирания сквозь чащобу, он стал похож на бездумный автомат.

Поднявшись в зенит, местное солнце пробивалось сквозь кроны деревьев душными столбами испарений. Все нестерпимей становилась жажда, к горлу подбиралась тошнота, а за ней накатывала чернота, оставляя после себя головокружение и металлический привкус во рту.

Неожиданно Серый вышел на тропу, еле заметную среди травы и сухих листьев. Обилие отпечатков звериных лап и копыт, а так же полное отсутствие человеческих следов говорили, что она ведет к водопою, а не к жилью. Серый решил дальше двигаться по ней -- не надо пробираться сквозь колючие первобытные заросли, поэтому идти намного легче. К тому же тропа, хотя и петляя, держалась западного направления. Настроение у Серого поднялось, и он, забыв обо всех своих несчастьях, с удвоенными силами продолжал двигаться... Неизвестно куда.

Вскоре деревья впереди расступились, открыв ярко-голубое небо без единого облачка, а еще через несколько шагов показалась река.

Склон был довольно крутым, поэтому тропа сворачивала налево и постепенно подходила к самой воде. Животные замесили там жуткую грязь, превратив весь берег в кашу. Решив, что тащиться по солнцепеку не стоит, Серый с высоты трех метров бросился в воду. Предвкушая соприкосновение с речной прохладой, и заранее ощущая разгоряченным телом свежесть воды, он вдруг услышал вопль, похожий на рев быка, обиженного в лучших чувствах. От неожиданности Серый наглотался воды и едва не захлебнулся. Бешено замолотив руками, он вынырнул на поверхность.

Взглянув на берег, он захотел обратно под воду, или куда-нибудь еще, лишь бы подальше от мечущегося на берегу чудовища. Приплясывая от нетерпения, оно поедало Серого голодными глазами. Его намерения выдавали, торчащие изо рта, желтые клыки величиной с палец. Огромные икла на человеческом лице создавали чудовищное ощущение нереальности происходящего. К тому же это была самка. Одежда или другие признаки цивилизации отсутствовали, а совершенно звериное выражение лица говорило, что это не человек. Или уже не человек. Говорят, что внешний вид обманчив, но это был совсем не тот случай. Ужасная тварь опоздала всего на мгновение, и это спасло Серому жизнь... на какое-то время. Не задерживаясь, он поплыл к другому берегу. Оставалось надеяться, что не все люди здесь выглядят подобным образом.

Упырица продолжала метаться по берегу жутко вереща и завывая, но не решаясь прыгнуть за ним -- возможно у нее водобоязнь, как у кошек. В таком случае это одна из лучших черт её характера. Серый тем временем не тешил себя напрасными надеждами, отлично понимая, что на противоположном берегу его не ждет ничего хорошего. Удивительно, что он до сих пор еще жив в таком враждебном мире. Из-за последней встречи все виделось ему в мрачных тонах. Хотя казалось бы куда уж дальше?

Берег приближался мучительно медленно, а у Серого крепла мысль, что у упырихи были более веские причины не лезть в реку, чем водобоязнь. Ведь зубастые твари могут водиться не только на суше. Он вспомнил кадры фильма про охоту на крокодилов, а так же про охоту самих крокодилов, и ему захотелось как можно быстрее оказаться на берегу. Почувствовав под ногами дно, он, подняв целый фонтан брызг, выскочил из воды и бросился к ближайшему дереву.

Прижавшись спиной к шершавой коре, Серый затравленно оглянулся по сторонам. Вокруг были только лес и тихая река. Опустившись на землю, он сорвал травинку и принялся нервно грызть. Продолжая внимательно всматриваться в лесную чащобу. Грудь его после быстрого плавания часто вздымалась. Немного успокоившись, парень направился к реке -- из-за страха и спешки он забыл, что хотел пить. Утолив жажду, Серый побрел дальше на запад. В сплошной стене деревьев и подлеска никаких тропинок видно не было, и ему вновь пришлось отвоевывать каждый шаг у колючек и мошкары. Земля стала не такой сырой, но из-за страшной жары духота не уменьшилась, и продвижение по лесу стоило Серому огромных усилий.

Солнце начало клониться к закату и слепило Серого сквозь листву своими косыми лучами. Лесу, по прежнему, не было видно ни конца ни края, а бедняга уже не чувствовал своих ног. Снова вернулась жажда, от голода сильно кружилась голова. Жара спадала, и вечер обещал прохладу, но Серый со страхом думал о ночной тьме и ночных обитателях этого бесконечного леса. Он все чаще оглядывался на шорохи листвы в кронах, и в глазах его мелькали огоньки ужаса. Он понимал, что ночь в лесу ему не пережить. Но лес неожиданно кончился.

Деревья расступились и открыли взгляду холмистую равнину и полоску дороги, вьющуюся по ней в километре от леса. Серый валился с ног от усталости, но к дороге он бросился бегом. Однако дневная гонка по лесу брала свое, и до цели он добрался, еле переставляя ноги. Дорога оказалась грунтовой и очень разбитой. Если не знать наших сельских дорог, можно было решить, что Серый попал в средневековье, когда кроме лошадей и повозок другой транспорт отсутствовал. Было заметно, что дорогой часто пользуются.

Не долго думая, Серый направился на север. В нем теплилась надежда до темноты добраться до человеческого жилья. Вскоре дорога свернула на восток и подошла вплотную к лесу.

Солнце ниже и ниже клонилось к горизонту, а Серый все больше спешил, но из-за усталости его усилия вызывали только боль в натруженных мышцах и совсем не прибавляли скорости. Подступающая справа темная громада леса пугала неизвестностью. Представив, что сейчас он мог быть где-то там, в дикой чащобе, Серый задохнулся от ужаса, но тут же отбросил это наваждение. Так совсем неврастеником стану, возмущенно подумал он. Сумерки сгущались, лес выглядел все более угрожающе, и даже собственная тень казалась зловещей. Нервы Серого натянулись до предела, сердце отбивало бешеный ритм. Он каждый миг ждал беды. В разбитом усталостью теле воле не оставалось места -- его двигал только страх.

Вдруг на удлинившуюся тень Серого упала чужая. Сердце его упало в темную бездну, Серый бросился в сторону и покатился по земле. У левого плеча он услышал лязг зубов. Вскочив и обернувшись, Серый с ужасом взглянул на напавшего.

Было еще довольно светло, и он разглядел тощего старика с впалой грудью и тонкими, словно усохшими, конечностями. Но огромные клыки и горящий голодом взгляд выдавал в нем хищника-людоеда. Казалось, его ощеренный рот состоял из одних клыков, но морщинистое землистого цвета лицо, безумно-голодное выражение глаз и текущая по подбородку слюна вызывали отвращение и жалость.

Серого чуть не стошнило от омерзительного запаха гнили и мокрой псины. Неожиданно упырь напал снова. Серый, увидев разинутую пасть и растопыренные в прыжке руки со скрюченными когтистыми пальцами, несущиеся на него с неумолимой быстротой, попытался увернуться в сторону. Но упырь, невероятно изогнувшись, все же сумел полоснуть его когтями по плечу. Нестерпимая боль пронзила все тело, и Серый, не удержавшись на ногах, покатился по земле, но тут же вынужден был вскочить, ведь тварь и не думала давать ему передышку. Морщась от пульсирующей боли, Серый развернулся лицом к врагу. Краем глаза он заметил тусклый свет и, всмотревшись, увидел освещенные изнутри мерцающим пламенем узкие окна какого-то строения. В сумерках Серый его раньше не заметил, хотя до него было не более трехсот метров. Упырь атаковал беззвучно, и Серый, опомнившись, успел только слегка дернуться в сторону, и вместо шеи в пасти чудовища оказалось его предплечье. Рванувшись, как зверь из капкана, Серый сумел вырваться из страшных объятий. Упырь, по волчьи оскалив зубы, недовольно заурчал. Губы его окрасились кровью, а в глазах появилось удивление. Наверное, он не ожидал такой прыти от слабого и не вооруженного мальчишки.