Книгоед

- Но силой клетки не разрушить, - отозвался Эмка. - Там много людей, они убьют тебя.

- Меня - вряд ли, - хмыкнул удав. - Но вот на тех, кого я стану освобождать, они вполне могут напустить Кусачих Мух из Белого Дыма. Нам нельзя рисковать. К тому же, как сказала мне Полосатая Сестра, клетки на самом деле очень прочные. Когда словили ее детеныша, она приш-шла, чтобы выручить его - и сама угодила за реш-шетку. И ни она, ни даже сам Хатхи не смогли ничего поделать. И...

Здесь Каа замолчал: наступила ночь, а змеи ночью предпочитают спать.

Эмка же уснуть не мог - хоть он и устроился на мягкой перине из сухих листьев, хоть покой его и охраняла кобра, мальчику не спалось. Он ворочался с боку на бок, пытаясь найти выход. Эмку даже не очень-то заботило, охотиться за ним сейчас Книгоед или нет; просто мальчик хотел, чтобы народ джунглей вернул себе свободу.

И в конце концов Эмка придумал!

С первыми лучами солнца он растолкал Каа и обратился к нему:

- Скажи, ты ведь знаком с Маленькими Народами?

Удав задумчиво покачал головой:

- Вряд ли это можно назвать знакомством... Которые тебя интересуют?

- Те, что строят большие горы, иногда в рост Хатхи. Они...

- Знаю, знаю, - оборвал его Каа. - Маленький Строяш-щий Народ. Да...

- Тогда слушай...

К вечеру этого дня Эмка и священная кобра отправились в деревню. Выбрав подходящее дерево, они забрались на одну из его ветвей и оттуда следили за происходящим.

Поначалу вроде бы ничего и не менялось. Как прежде, бродили у забора часовые, больше дымился, нежели горел костер, ворчали собаки, бесновались в клетках Бандар-Логи... Но вот к забору протянулся тоненький, едва заметный ручеек. Подобравшись к доскам, ручеек на мгновение замер, а потом влился в ближайшую.

- Это ты хорошо придумал, С-странный брат, - сонно прошипела священная кобра. - Маленький С-строящий Народ - да, это отличная идея!

"Еще бы!" - подумал Эмка. Он гордился своей выдумкой. Как раз недавно мальчик вычитал в книжке про термитов - насекомых, похожих на муравьев. Эти животные не только способны возводить большущие сооружения (в некоторых разрушенных термитниках иногда находят пристанище такие крупные обитатели джунглей, как буйволы и даже... слоны!), - термиты еще славятся своей способностью питаться сухой древесиной. При этом внешне "попользованные" термитами стул или стол остаются целыми - а внутри они пустые. И если прикоснуться, развалятся.

"Главное, - взволнованно размышлял Эмка, - чтобы звери не поспешили. Если те, которых термиты освободят раньше, ринуться на свободу - остальным придется туго".

Но все обошлось. Каа предупредил пленников, чтобы те действовали только по сигналу, и попросил термитов заняться Бандар-Логами в последнюю очередь. Поэтому только когда из джунглей донеслось громкое протяжное шипение старого удава, животные разом навалились на прутья клеток - и те рассыпались в труху!

Испуганно вскинулись стражники, похватались за ружья - да куда там, не очень-то постреляешь, когда на тебя нахлынула волна из разъяренных зверей! Тут бы самим живыми остаться!

И люди кинулись врассыпную, побросав оружие, позабыв и про свои обязанности, и про начальников.

Даже управляющий, который выбежал из хижины и сперва хотел было остановить беглецов, сам помчался прочь, когда Хатхи, могучий властелин джунглей, направился в его сторону. Едва спасся - а вот хижины как не бывало, только и осталось, что россыпь бамбуковых обломков.

- Здравствуй, Странный Брат, - это Багира отыскала Эмку и сейчас устроилась рядом с ним и коброй, вылизывая свою бархатистую шерсть. - Похоже, именно тебя мы должны благодарить за спасение.

- Благодарите лучше Каа, - скромно ответил мальчик, хотя и покраснел от удовольствия. - А где Маугли?

- Он с утра ушел в джунгли и до сих пор не вернулся.

- Я быстро отыщу его, - пообещал Каа, выглядывая из хитросплетения ветвей. - И уж поучу его уму-разуму, напомню о Законе Джунглей и...

- Я здесь!

Маугли стоял под деревом, дерзко разглядывая своих прежних учителей.

- Я здесь, земляной червяк. Иди и убей меня!

Каа молнией сорвался с ветвей и ударил его в грудь - тот охнул и покатился к разломанному деревенскому забору. Удав не отставал.

- Повтори, что ты сказал, Голый Лягуш-шонок! Еще никто не позволял себя называть меня земляным червяком. Пожирателем Бандар-Логов - да, но не земляным червяком!

- Я повторю, - Маугли поднялся на ноги, но с трудом удерживал равновесие. - Ты - старый пожиратель дохлых лягушек. Я здесь, я пришел...

- Зачем? - вкрадчиво поинтересовалась Багира. Она тоже спрыгнула с дерева и теперь встала перед Маленьким Братом, загородив его от очередного удара Каа. - Ты ведь хочешь, чтобы он убил тебя, Голый Лягушонок. Я вижу это по твоим глазам. Почему? Что случилось? Почему ты сажал нас в клетки?

- Я... Какая разница, Багира, - молвил он с горечью. - Так было нужно. Я нарушил Закон. И заслужил наказания!

- Закон может наруш-шить лиш-шь тот, кто живет в джунглях, - прошипел удав. - А ты давно уже не с нами. И, мне кажется, другие Законы завладели тобой. Ты позабыл, Голый Лягушонок: Закон должен помогать жить тебе и другим; если же он увечит тебя, это не Закон - это беззаконие! И ты чинил такое беззаконие в течение нескольких последних недель. Ты обидел джунгли, но...

- Но джунгли еще помнят того, прежнего Маугли, - вмешалась Багира. - И они любят его. Жив ли он еще, тот, прежний Маугли - вот вопрос, который всех нас волнует.

Молодой человек, стоявший, покачиваясь, у разломанного забора, приложил ладонь к груди:

- Да, Багира. И - нет. Я уже никогда не стану прежним. Понимаешь, я нашел себе подругу. Но Закон Города требует, чтобы я заплатил за нее выкуп. У меня нету денег... хотя, откуда вам знать, что такое деньги...

- Ты глуп, Маленький Лягушонок. Ты так ничему и не научился, хотя у тебя были не худш-шие из наставников, - прошипел Каа. - Мне ли не знать, что такое деньги? Мне, водивш-шему тебя в Холодные Берлоги, к Белому Клобуку?..

- Точно! Как же я не сообразил раньше! Холодные Берлоги! И сокровища раджи! Я смог бы выкупить ее, откупиться от ее родителей! И мы зажили бы вместе, и мне бы никогда не пришлось... но нет, я не возьму денег больше, чем понадобится, чтобы выкупить мою невесту! Иначе... я ведь хорошо помню ту историю с анаксом - когда много людей погибло из-за желания обладать маленькой Смертью.