Огненная тень

— Может быть, она до сих пор любит тебя. Столько лет спустя.

— Капитан…

— Она так хочет, Каркун.

— Ну, ладно. Я, конечно, не могу с этим спорить. А кто ещё?

— Если не будешь спать, всё узнаешь. Но об этом позже. Сейчас у нас другие дела.

Шелест прибыла в Мороз ещё до Хромого. И вот я уже взваливаю тюк на её летающий ковёр. Пятьдесят фунтов. Остальное я оставил на Немого с Одноглазым.

Ковёр называли ковром только из вежливости, потому что все привыкли к такому названию. В действительности это лишь кусок толстой, грубой материи, натянутый на деревянную раму. Моими спутниками оказались Элмо, который будет командовать нами, и Кегля. Вообще-то, Кегля — просто ленивый ублюдок, но он здорово орудует мечом.

Наше барахло и ещё сотню фунтов шмотья, принадлежавшего людям, которые присоединятся к нам позже, мы поместили по центру. Элмо с Кеглей уселись на свои места, в задней части ковра, по его углам. Дрожащими руками они привязались. Моё место было впереди слева. Шелест села справа. Нагрузились мы тяжело. Шелест сказала, что мы полетим на большой высоте и быстро. Там будет холодно.

Я трясся не меньше Элмо с Кеглей, хотя и летал уже на ковре. Мне нравился вид, который открывается с высоты, но в то же время я страшился того ощущения свободного падения, которое всегда сопутствует полёту на ковре. Я также опасался и Равнины Страха, над которой носились странные свирепые твари.

— Все сходили до ветра? — осведомилась Шелест. — Полёт будет длинным. — Она не упомянула, что в противном случае мы можем опорожниться от страха прямо там, наверху, как это уже делали некоторые.

Голос её был спокойным и мелодичным, как у женщины, посетившей ваш последний предутренний сон. Но внешность её совершенно не соответствовала голосу. Такой облик мог принадлежать только старому суровому бойцу, каковым она и являлась. Она внимательно посмотрела на меня, видимо, припомнив нашу предыдущую встречу в Облачном Лесу.

Мы с Вороном лежали в засаде там, где она должна была встретиться с Хромым, чтобы переманить его на сторону повстанцев. Ловушка сработала. Ворон разобрался с Хромым, а моей целью была Шелест. Потом, чтобы закончить дело, прибыли Ловец Душ и Леди. Шелест стала первым Поверженным со времён Властителя.

Она подмигнула.

Ткань хлопнула меня по заду. Мы начали быстро подниматься.

Преодолеть Равнину Страха по воздуху — быстрее, но всё равно это ужасно. Воздушные киты рыскали во всех направлениях, преграждая нам дорогу, а мы виляли, уворачиваясь от них. Угнаться за нами они не могли. Но с их спин поднимались бирюзового цвета свирепые твари, неуклюже расправляли крылья, ловя восходящие воздушные потоки, поднимались над нами, а потом срывались вниз, как орлы, бросающиеся на добычу. Им не нравилось наше присутствие в их воздушных владениях. Убежать от них мы не могли, но зато гораздо быстрее набирали высоту. Однако забраться туда, где нет китов, довольно-таки трудно. Слишком высоко. И воздух там такой разреженный, что людям уже тяжело дышать. А киты могли одолеть ещё целую милю вверх, становясь летающими платформами для бирюзовых бестий.

Были и другие летающие твари, поменьше размерами и не такие опасные, но совершенно несносные. Тем не менее нам удалось прорваться. Шелест отражала атаки, пуская в ход свою хитрость и колдовство. В эти моменты она полностью бросала управление ковром, и мы просто падали вниз, пока ей не удавалось отогнать тварей. Я сумел вытерпеть это, даже не стравив своего завтрака, но, правда, едва-едва. Я не стал расспрашивать Элмо и Кеглю, подумав, что они, наверно, не захотят терять своего достоинства.

Шелест никогда не нападала первой. Это главное правило, чтобы выжить на Равнине Страха. Не бей первым. В противном случае для тебя это будет больше, чем просто драка. На тебя набросятся все монстры в округе.

Мы прорвались без потерь и весь остаток дня гнали вперёд и вперёд. Опустилась ночь. Мы повернули на север. Становилось холоднее. Шелест спустилась ниже и уменьшила скорость. Утро застало нас над Форсбергом, где мы начинали свою службу Леди. Мы с Элмо вытянули шеи, глядя вниз через край ковра.

— Это Дил! — прокричал я, вытянув руку.

Одно время мы стояли в этой крепости. Через некоторое время Элмо показал в другую сторону. Там было Весло, где мы в своё время сыграли с повстанцами дьявольскую шутку и заодно заслужили ненависть Хромого. Шелест летела так низко, что можно было рассмотреть лица людей на улицах. Город выглядел не более дружелюбно, чем восемь лет назад.

Дальше под нами поплыли верхушки древних и девственных Великих Лесов, где Белая Роза собирала свою армию, чтобы двинуться на Властителя. Около полудня Шелест совсем сбросила скорость, и мы поплыли вниз. Под нами виднелось широкое пятно земли, которое когда-то было расчищено от зарослей. Несколько холмов в центре его наводили на мысль о творении рук человеческих, хотя Курганы были уже едва различимы.

Шелест приземлилась на улице города, почти полностью превратившегося в руины. Я понял, что здесь стояла Вечная Охрана, чтобы предотвратить попытки посягательств на Курганы. И они делали своё дело, пока общая апатия и равнодушие не охватили и их.

Те, кто мечтал о возвращении Властителя, потратили триста семьдесят лет на то, чтобы найти и пробраться в Курганы. Но даже после этого они не получили того, что хотели. Вернулась Леди с Поверженными, а Властитель остался в заточении.

Леди же потом принялась под корень истреблять тех людей, которые её освободили. Небольшая награда?

Из дома, который ещё сохранил вид человеческого жилья, вышла группа людей. Прислушавшись к их разговору с Шелест, я уловил значение нескольких слов.

— Помнишь Форсберг? — спросил я Элмо, пытаясь привести в чувство свои одеревеневшие мышцы.

— Будет то же самое. Не посмотришь Кеглю? У него неважный вид.

Ничего страшного с ним не случилось. Просто испугался. Пришлось потратить некоторое время на то, чтобы убедить его, что мы уже на земле.

Местные, потомки Охранников, проводили нас в наши комнаты. Город потихоньку восстанавливали. И мы были первыми каплями той свежей крови, которая вскоре должна сюда влиться.

Следующим рейсом, спустя три дня, Шелест доставила Гоблина и двоих наших лучших солдат. Они сказали, что Гвардия выступила из Мороза. Я спросил, как ведёт себя Хромой.

— Я не заметил ничего такого, — сказал Гоблин, — но это ещё ничего не значит.

Действительно.

Ещё через три дня прибыли последние трое. Шелест поселилась в нашей казарме. Мы выполняли роль личной охраны, а заодно и жандармов. Кроме того, что мы постоянно охраняли её, нам также было предписано оказывать помощь людям, следившим, чтобы вокруг Курганов не слонялись посторонние.

Появилась Трещина со своими собственными телохранителями. Вместе с батальоном нанятых в Весле рабочих прибыли специалисты, которые должны были исследовать Курганы. Рабочие расчищали площадки вокруг входов в Курганы. Там было полно всякого хлама. Кроме этого надо было вырубить кустарник. Но войти в сам курган без соответствующей защиты означало обречь себя на медленную и мучительную смерть. Заклятия, наложенные Белой Розой, не потеряли свою силу с воскрешением Леди. А та добавила сюда ещё и свои собственные. Я думаю, Леди просто панически боится того, что Властителю удастся вырваться отсюда.

Прибыл Поверженный по имени Наёмник. Он тоже привёл с собой войска. Наёмник установил внешние пикеты в лесу вокруг Курганов. Поверженные по очереди совершали облёты территории, неся воздушное патрулирование.

Надвигалось что-то серьёзное. Никто об этом не говорил, но всё было ясно и так. Леди определённо ожидала попытки освобождения Властителя.

На досуге я пересматривал записи о Гвардии, особенно относящиеся к тому периоду, когда здесь жил Боманц. Сорок лет он провёл в городском гарнизоне, выдавая себя за археолога, прежде чем попробовал вступить в контакт с Леди и нечаянно освободил её. Он меня заинтересовал. Но в записях мало что можно было вычитать, да к тому же и эта малость не была истиной в последней инстанции.