Огненная тень

Азу мы потеряли в Трясине. Мы остановились там на день, чтобы подготовиться к следующему переходу, и когда настало время уходить, Аза так и не появился. Никому не пришло в голову идти его искать. Я тоже решил оставить его в покое и, выполняя последнюю просьбу Шеда, мысленно пожелал ему удачи.

Мои прощальные слова не подействовали на Леди. Через три месяца после смерти Хромого, во время привала перед штурмом последней полосы холмов, отделявшей нас от Дымохода, золотое облако вновь посетило меня. На этот раз Леди была настроена не столь решительно. На самом деле она была даже немного весёлой.

— Приветствую тебя, доктор. Я подумала, что во имя твоих Анналов тебе захотелось бы узнать, что угрозы Чёрного Замка больше не существует. Все зародыши были обнаружены и уничтожены. — И ещё более весело: — Мой муж не сможет восстать из могилы. Он полностью отрезан и абсолютно не в состоянии контактировать со своими союзниками. В Курганах стоит постоянный гарнизон.

Мне нечего было ей сказать. Я от неё ничего другого и не ожидал и даже надеялся, что она сделает всё это, потому что Леди была меньшим из зол и, как я подозревал, всё ещё сохраняла ту искорку, которая не давала ей погрузиться в полную темноту. Случалось, она демонстрировала сдержанность в таких ситуациях, когда спокойно могла позволить себе проявить жестокость. Может быть, если бы она чувствовала себя спокойно, то постепенно двинулась бы к свету, а не продолжала скатываться в пропасть мрака.

— Я допросила Шелест. Глазом. Теперь мне всё ясно, Каркун.

Никогда ещё Леди не называла меня по имени. Я приподнялся. Никакой весёлости в ней больше не было.

— Всё ясно?

— С теми бумагами. И с девочкой.

— Девочкой? Какой девочкой?

— Не изображай невинность. Я всё знаю. Ты наследил больше, чем думаешь. А тому, кто знает, как нужно разговаривать, даже мертвецы рассказывают правду. Кое-кто из вашей Гвардии поведал мне почти всё, когда я вернулась в Можжевельник. Если хочешь спокойно прожить остаток своих дней, убей её. Иначе я сама это сделаю. Вместе со всеми, кто окажется рядом с ней.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

Опять забавляется, но уже по-другому. Зловещая забава.

— Храни свои Анналы, доктор. Я свяжусь с тобой и расскажу, как идут дела в Империи.

— Зачем? — озадаченно спросил я.

— Потому что это меня забавляет. Будь здоров.

Она исчезла.

В Дымоход мы приволоклись в полумёртвом состоянии. Там мы нашли Лейтенанта с кораблём и — ого! — Душечку, которая тоже жила на борту, вместе со всеми. Лейтенант уже подрядился на работу в частной охранной конторе и, как только мы восстановили свои силы, занёс в списки и нас.

Ворона мы не нашли. Он опять надул нас, избежав необходимости выбора между примирением со своими старыми товарищами или дальнейшей конфронтацией.

Судьба — коварная сучка и нередко бывает полна горькой иронии. После всего, что он пережил, через что прошёл, в то самое утро, когда Лейтенант прибыл в город, Ворон поскользнулся на краю бассейна в общественной бане, разбил себе голову, упал в воду и захлебнулся.

Я отказывался в это поверить. Это не могло быть правдой после всего того, что он вытворял на севере. Я выведывал, я бегал по округе, я допытывался. Но была куча народа, которая видела тело. И самый надёжный свидетель, Душечка, была тоже абсолютно уверена. В конце концов мне пришлось сдаться. На этот раз уже никто не станет слушать о моих сомнениях.

Сам Лейтенант утверждал, что узнал Ворона, когда языки погребального костра уже поднимались вокруг тела. Это было тем же утром. И там же он встретил Душечку, забрав её назад в лоно Чёрной Гвардии.

Что мне оставалось делать? Если поверила даже Душечка, тогда это должно быть правдой. Ворон никогда бы не обманул её.

Через девятнадцать дней после нашего прибытия в Дымоход объявился ещё кое-кто. Теперь туманные намёки Леди о том, что она смогла отыскать кого-то живого в Можжевельнике и допросить, стали понятны.

В город въехал Элмо и ещё семнадцать человек. Многие из них были нашими старыми собратьями. Пока Поверженные отсутствовали, Элмо удалось вывести их из Можжевельника.

Итак, за эти два года Чёрная Гвардия пересекла мир с востока до крайнего запада, покрыв почти четыре тысячи миль, придя за это время на грань полного исчезновения и обретя новую цель и новую жизнь. Теперь мы принадлежим Белой Розе, жалкая кучка, призванная стать ядром той армии, которая должна разгромить Леди.

Я абсолютно в это не верю. Но Ворон рассказал Душечке, кто она на самом деле, и она, по крайней мере, была готова к своей роли.

Попытаться мы, конечно, можем.

Мы сидели в капитанской каюте. Я приподнял стакан вина. Элмо, Одноглазый, Гоблин, Лейтенант и Душечка подняли свои. Наверху люди готовились к отходу. Элмо всё-таки прихватил с собой сундук с казной Гвардии, и теперь нам не надо было работать.

— За двадцать девять лет, — провозгласил я тост. Двадцать девять лет. Согласно легенде, именно через этот срок в небе появится Великая Комета и над Белой Розой блеснёт улыбка фортуны.

— За двадцать девять лет, — ответили мои братья. Мне показалось, что уголком глаза я уловил слабый намёк на золотое мерцание.

Конец Второй Летописи