Из пыли времен

- Что-нибудь еще, госпожа? - мальчишка выгрузил на стол мясо и овощи.

- Пока, достаточно, - улыбнулась девочка, и подмигнула: - Но ты не уходи далеко.

Он радостно ощерился и убежал, а Лита неторопливо принялась за еду.

Тарелка опустела наполовину, когда громко хлопнули двери, впуская очередных посетителей; блеснуло золото, и девочка мгновенно напряглась.

Четверка воинов Ордена вошли, оживленно споря. Заняли стол через проход, и вокруг них в мгновение ока образовалось пустое пространство. "Бордовых", похоже, недолюбливали в Маарнаке. Что для "преданных подданных Империи" казалось странным.

Впрочем, гомон в таверне скоро возобновился.

Лита отметила, что это не те воины, которых она встретила в Эренгате.

- Эй, куда?! - раздался оклик. - А где МОЙ эль?!

- Сейчас-сейчас, - донесся голос мальчика, - отнесу господам и мигом вернусь.

Возмущенный хотел еще что-то сказать, но "бордовые" все, как один, обернулись, и он осекся.

- Конечно, конечно... но потом сразу неси мне!

Трое "бордовых" вернулись к разговору, а четвертый окинул таверну победным взглядом. Глаза остановились на Саодире, и лицо дрогнуло.

- Гляньте. За стойкой, - шепнул он остальным. - Золотоволосый. Это ж Саодир.

- Кто? - тихо удивился один, оборачиваясь. - Его давно уже волки по лесу растащили!

- Да, ты приглядись!

Лита прекрасно расслышала. Да и адерик, судя по всему, узнал "бордовых". Напрягся, подобрался. Не знай она охотника так хорошо, и не заметила бы изменений в размеренных, небрежных движениях.

- Точно, он! - прошептал третий, вознамерившись подняться.

- Да, сядь ты! - грубо одернул первый. - Уйдет, тогда за ним. Не надо в городе. Слишком много глаз... Да, вы болтайте, чего умолкли?!

Саодир поднялся, хлопнул по стойке монетой и нетвердой поступью двинулся к выходу, как ни в чем не бывало. Он очень умело играл "попавшего под чары" хмельного меда, пару раз запнулся для верности, чем вызвал множество неодобрительных выкриков. Толкнул двери и скрылся за порогом.

Воины, чуть выждав, не расплатившись, последовали за ним.

Лита прожевала мясо, вскинула голову и тут же натолкнулась на взгляд мальчика. Он и впрямь не уходил далеко, неустанно наблюдая, и сразу замер рядом, ожидая распоряжений.

- Это тебе, - Лита протянула золотой. - Загляну еще как-нибудь.

- Спасибо, госпожа. Заходите, мы всегда вам рады, - мальчишка сиял во все зубы.

Его братец на крыльце, судя по виду, тоже разжился очередным золотым.

- Поди сюда, - мотнула девочка головой, снимая торбу с морды коня. - Видел куда повернул Высокородный?

Мальчик мигом насторожился, отступил, глаза подозрительно сузились.

- Я - друг, - заверила девочка.

Она не сомневалась, что тот умеет отличать ложь от правды - в таком городе, как Маарнак волей-неволей научишься.

Еще мгновение мальчишка разглядывал ее и, наконец, поверил.

- На восток, - и понизив голос, оглянулся по сторонам. - За ним, госпожа, "бордовые" поехали. Не к добру... Но я им не говорил! - тут же добавил он. - Они сами видели!

- Верю, - кивнула Лита, и улыбка мальчика могла осветить всю улицу, когда он поймал монету. - С братцем поделись.

- У нас все по-братски, госпожа! - возмущенно воскликнул он вслед.

...Конь вынес Литу на Окружной тракт, и зарысил в сторону Регелстеда.

Дневное Солнце еще только кралось к пикам Западной Гряды, но тракт уже пустовал - лишь, медленно клубясь, оседала пыль, мешая рассмотреть хоть что-то в сотне шагов впереди. Да и дорога не бежала прямой стрелой, и по правую руку скрывалась от неосторожных взглядов за изгибом леса.

Ветер скинул капюшон и подхватил пламенные волосы Литы, как только стены города пропали из виду. Деревья замелькали, словно сам мир сорвался с места. Гнедого не требовалось понукать - земля струилась под копытами, как буйная горная река, среди зеленых склонов.

Коротко свистнула тетива.

Несколько ударов копыт, и у края тракта блеснул золотисто-бордовый плащ. Кровь медленно растекалась по утоптанной земле. Но воин еще хрипел, бессмысленно зажимая пробитое горло. Конь неспешно волок его за застрявшую в стремени ногу.

Лита пронеслась, не оглянувшись; гнедой громко фыркнул, предупреждая собрата посторониться.

Еще три тонких свиста почти слились в один, и дорога, вильнув, выскочила из-за поворота.

"Вот же!.." - в сердцах воскликнула Лита, осаживая гнедого.

Стрела адерика, нацеленная в нее, медленно опустилась. Он обернулся на "бордовых", что безвольно тряслись в седлах чуть дальше - двое еще только заваливались, но третий уже опрокинулся на круп; мечи глухо звякнули, выпав из обессиленных рук.

Жеребец охотника понуро топтался на прилесье.

Лита прекрасно знала, насколько хорошо золотоволосый обращается с луком: три стрелы между пальцами срывались с тетивы древко в древко. У воинов не было шансов. Если бы они вынудили его принять бой... прожили бы чуть дольше: маскат, притороченный сейчас к седлу, адерик тоже вез с собой не для красоты.

- Даже не поговорили, - натянуто пошутил Саодир, пожимая плечами. - Столько лет не виделись...

И в этот момент оба напряглись: топот копыт догонял со стороны Маарнака. В тишине вечернего тракта он без труда заглушил шепоты леса и плеск волн моря Датален, что накатывали на камни у подножья обрывистого берега, скрытого за рощей.

Лита бросила руку на эфес Эли, готовясь принять бой, Саодир натянул тетиву до уха, и три оголовка хищно оскалились.

Из-за поворота выскочили восемь всадников, в одном из которых девочка узнала бородача с ворот. Все восемь разом осадили коней, в руках кровавым закатом блеснула сталь. И воины замерли, переводя взгляды с одного "бордового" тела на другое.

"Похоже, еще поговорим", - мелькнуло в голове Саодира.

Но бородач широко улыбнулся.

- Гарет Ингур! [Хранить Короля!] - воскликнул он, и, стараясь не делать резких движений, спрятал меч в ножны, и так же медленно прижал кулак к сердцу.

Слова хлестнули Литу, словно плетью - давно она не слышала их! И уж никак не ожидала услышать здесь, на Окружном тракте в чужом Мире, от каких-то Смертных! Глаза сверкнули изумрудным огнем, Эли скрипнул в ножнах...

- Иадарес Эанард [И да славится Империя], - опередил ее мысли адерик, опуская лук; но стрелу с тетивы не снял.

Лита замерла.

- Старая Империя еще помнит тебя, адерик. - кивнул воин. - Свободный Город не забывает своих клятв.

Остальные воины молча последовали примеру бородача. Без кломарских плащей ничто в них не выдавало стражу Маарнака. Они походили на обычных наемников, или того хуже - разбойников. И лишь наметанный взгляд мог уловить умелую руку одного и того же кузнеца, ковавшего их мечи, что для наемников редкость, а среди головорезов не встречалось вовсе - их оружие во все времена оставалось разномастным.

- Мы знакомы? - Саодир всматривался в лица воинов.

- Нет. Но я знаю тебя, адерик, - в бороде сверкнули белые зубы. - Время тебя совсем не тронуло.

Страж окинул взглядом три тела за спинами Саодира и Литы - золотисто-бордовые плащи напитывались влагой, темнели в спускающемся мраке, - и глаза цвета коры дуба вернулись к девочке.

- Надеюсь, ты позволишь встать с тобой плечом к плечу? - продолжал воин.

Лита понимала, что обращается он к Саодиру, но глазами "ощупывал" каждую черту ее лица; брови девочки еще больше нахмурились.

- Боюсь, надежды ваши тщетны, - горько усмехнулся адерик, перехватив взгляд.

- Значит, надежда все-таки есть? - уточнил воин, приподняв бровь.

Лита почувствовала, как подобрался охотник; напряженно скрипнула тетива, хоть стрелы и смотрели в землю. Не больше удара сердца потребуется, чтобы вскинуть лук...

Улыбка бородача стала шире.

- Не доверяешь... Но я сказал, Свободный Город не забывает своих клятв. Мы - не враги. И будь я постарше, могли бы быть друзьями.