Из пыли времен

Всю дорогу от Денесерика Лита ехала молча. В голове вновь и вновь прокручивала все, что знала. Правду об отце, о происхождении рода, о своей... судьбе - девочка не могла подобрать другого слова.

Во всем, что говорилось в пророчестве о Линд де Риан, в каждой, на первый взгляд, витиевато звучащей строчке, она находила сходство. Это, конечно, с той же легкостью мог быть и кто-то другой, но... другого не было. Да, и сложно поверить, что где-то есть еще один такой, как она. Тот, чьи Линии Жизни сплелись таким же образом.

Сомнений нет. Она и есть Линд де Риан. Она - Дитя Солнца!

Лита пребывала в некой растерянности. Когда-то она считала пророчество лишь красивой историей. Но приняла без возражений, без каких-либо отрицаний. Пока Судьба ведет, куда нужно - она примет помощь. Но стоит Линиям Жизни отклониться от нужного пути, и Богине придется столкнуться с ее Волей - Волей Свободной Охотницы, дочери Дерриса Морте!

А ведь когда-то давно, когда отец рассказывал все известные истории Мира, ей так хотелось быть там, в его историях. Быть одной из тех героев, что повергали врагов сонмами, что сражались с Дикими драконами и наводили трепет на самих Богов. Чьи деяния оставляли неизгладимый след. О ком слагали саги, что стали легендами.

"Остерегись желаемого", - часто повторял отец.

Не зря, как выясняется...

"Что ж, получай. Назад пути нет", - твердила Лита сама себе.

И ехала молча.

***

Маарнак даже будучи довольно крупным, все же не относился к старейшим городам Гольхеймурина, вроде Эренгата, Кломарка или того же Регелстеда. Торговый путь, а точнее остановка на этом пути, не более - вот, что он из себя представлял. По крайней мере, когда только зародился.

Начиналось все, как обычно с постоялого двора, а потом пошло-поехало. Сначала в округе осели сыновья хозяина: кто сразу, кто - уже снискав приключений. За ними потянулись другие, уставшие от тесноты городских стен и желающие вырваться. Позже стали задерживаться торговцы. Сперва - только проездом, а затем как-то сам собой возник рынок. Появились лавки, выстроились дома.

В первое время у Маарнака даже стен не было, но оказалось, что без них никак - слишком много лихого народу собиралось в одном месте. Незамедлительно появился и наместник - тот самый основатель первого постоялого двора, - в чьи основные обязанности входила как раз организация и поддержание порядка. Понадобилась стража.

Город, а тогда еще городок, окружили возделанные поля, но он еще не был тем Маарнаком, что сейчас. Безымянный, быстро растущий, богатеющий и никому не подчиняющийся, он привлекал все новых и новых поселенцев.

Но первый же наместник сообразил, что недолго городу свободно "дышать полной грудью" - слухами, как известно земля полнится. И если Регелстед, стоявший уже к тому времени не одно тысячелетие, тогда еще никого не притеснял, то другие поглядывали волками.

И в первую очередь восточный Кломарк и западный Эренгат. Свободный Город, спасало лишь одно - постоянные войны на северных границах обоих королевств и шаткое перемирие между ними. И все же с каждым годом Маарнак становился все более лакомым куском, ради которого и Кломарк, и Эренгат повернут мечи друг против друга. Лишь вопрос времени, когда они предъявят свои права.

Наместник не стал дожидаться, когда это время настанет. Бывший воин отправился к королю Регелстеда с предложением взаимовыгодного союза - ежегодная пошлина, взамен на покровительство. И хоть в те времена Гольхеймурин еще не был единой Империей, с военной мощью нынешней столицы считались все королевства.

Притязания Кломарка и Эренгата быстро остыли.

Союз вряд ли удался бы, явись к королю кто-то иной. Но Маарнак - а именно так и звали наместника - большую часть жизни отдал служению Регелстеду. Как и его отец, и отец его отца. Род их пользовался уважением не только в народе и войске нынешней столицы, но и у правящей семьи. Это и решило вопрос. И впервые зародило у правителя Регелстеда мысли о Империи...

Тогда-то город и получил свое название. Сперва - не официально. Все говорили "к Маарнаку", "у Маарнака", подразумевая самого наместника. Да, так и повелось.

Позже, уже обосновавшиеся и успевшие пресытиться постоянной толчеей разномастных путников - не всегда добропорядочных, надо признать, - выходцы Свободного Города основали еще один город южнее - Содарн.

И лишь много позже, когда появилась Империя, объединившая все земли Смертных, Маарнак и Содарн стали уездом Кломарского Королевства. При этом сохранив свою "независимость" - как извечные верноподданные Регелстеда, города подчинялись лишь столице, и платили меньшую пошлину напрямую в Имперскую казну.

...Лита с Саодиром углубляться в город не стали и выбрали ближайшую таверну.

Саодир держался напряженно, бросал во все стороны косые взгляды из-под капюшона - даже в Эренгате так себя не вел. А загодя, перед въездом в город, велел держаться позади, словно они не вместе, и если что - ни в коем случае не вмешиваться. Что за "если что", объяснил скупо: мол, есть не оплаченные долги.

Ну, есть и есть - Лита лишь хмыкнула. Она знала, что адериков недолюбливают в Империи Ориен. Повиновалась, чуть отстала.

- Не страшно одной на ночь-то глядя по тракту шастать? - осведомился у девочки бородач на воротах, принимая плату.

Лита улыбнулась самой доброжелательной улыбкой и приподняла полы плаща, открывая рукояти двух мечей, выглядывающих из-за спины у поясницы.

- Ха! Ясно, - хохотнул бородач и добавил уже серьезнее: - Но ты все равно, поостерегись. Стража хоть и следит за порядком - всюду может и не поспеть.

Воин не принадлежал к Ордену - вся стража носила серые цвета Кломарка. В Маарнаке, как знала Лита, у Ордена нет храма. "Бордовые" бывают, конечно, но в основном проездом, реже - по делам к наместнику.

Девочка следовала за Саодиром на расстоянии. Старалась не оглядываться, будто впервые, но цепкий взгляд ловил все вокруг.

Ничем не примечательные дома в один, или два этажа, простые, сложенные из бревен, теснились окрест. В большинстве своем постоялые дворы, таверны и лавки. Дальше виднелись строения из камня, что превосходили и в количестве этажей, и в отделке. Еще дальше - второе кольцо стен, за которыми раскинулся "старый" город. Там же рыночная площадь и дворец наместника.

Маарнак уже не рос, как раньше, и чем дальше от внутренних стен, тем дома стояли плотнее. И все же, успел значительно раздаться, став крупнее Эренгата.

Лита кинула поводья на коновязь, и бросила мальчишке золотой, чтобы присмотрел и позаботился. Тот мгновенно просиял свалившемуся богатству - адерик перед этим поступил так же - и кинулся надевать торбу с овсом. Лита подмигнула, и неторопливо взошла на крыльцо.

Порог переступила, словно бывала каждый день. Не мешкая, свернула к столику в левом углу и уселась, бросив плащ на скамью. Весь вид говорил, что к общению девочка не расположена. И навершия мечей, словно в подтверждение, ловили отблески горящих ламп и хищно перемигивались сталью.

Служка появился незамедлительно, до боли похожий на встреченного у входа мальчишку. Лита сначала решила, что он же - не хочет упускать удачу. Но нет, от взгляда Охотницы не скрыть различия. "Братья", - решила девочка.

Мальчик справился, что госпожа желает. И получив золотой, кинулся исполнять "в лучшем виде".

Саодира Лита заметила еще со входа. Адерик занял место у стойки, и потягивал эль, ожидал еду, в окружении тех, кому скорость "обновления" кубков важнее удобства. Он не скрывался, но и головой особо не вертел. Словно завсегдатай уткнулся в кружку и будто не замечал происходящего вокруг. Для человека, у которого есть "неоплаченные долги", он вел себя более чем привольно.

Девочка усмехнулась этой дерзости - войти и посмотреть, не отреагирует ли кто, не припомнит ли "должок"? Изумрудные глаза внешне безразлично шарили по таверне. И на первый взгляд, адерик никого не интересовал.