Дороги богов

— Вовремя мы, — шепнул Скирнир на ухо Тополю, когда они быстрым шагом проходили во внутренний двор. — Теперь бы найти то, из-за чего Один потерял здравый смысл!.. Впрочем, как поют ваши скальды, он никогда им не отличался. Хоть в этом они правы!.. Но что взять с простых смертных! Каждый рассказывает о том, что ему ближе, и так, как ему видится…

Тополя уже начала раздражать словоохотливость его проводника, но он молчал и терпел, надеясь только, что в нужный момент Скирнир замолчит и займется делом.

Глава 9

Подземелья чертогов Одина дохнули им в лицо холодом скал, на которых они стояли, цепляясь, словно деревья корнями, и Тополь только тут получил ответ на мучивший его всю дорогу вопрос: почему послали именно простого человека, не обладающего могуществом бога, и зачем в таком случае с ним отправился Скирнир, немного выучившийся у хозяина чародейству.

Людей здесь было много. Мужчины и женщины, с оружием и без, они сновали по чертогам по своим делам или просто слонялись, убивая время до вечерней трапезы, до которой, судя по текущим откуда-то соблазнительным запахам, оставалось совсем немного времени. На двоих праздношатающихся просто не обращали внимания, а уже бывавший в этом месте Скирнир не давал Тополю сбиться с дороги, свернув не туда и тем привлекая внимание. Следуя за ним по пятам, Тополь добрался до самых дальних покоев — туда, где обитал сам Один. Он мог выйти навстречу непрошеным гостям в любой миг из любой двери — при мысли об этом Тополя пробирала дрожь.

Звонкий раскатистый звук рога пронесся по ходам, созывая всех на честной пир. Люди разом заспешили в одном направлении, и только Скирнир и Тополь приостановились. Неприметная, окованная позеленевшей медью дверь вела в неизвестность. Ее обнаружили в самом конце глухого полутемного хода в дальнем конце чертогов.

— Кажется, нам сюда. — Скирнир осторожно попробовал ладонью тяжелый замок. — Цверги сработали!

— Ключ нужен, — предположил Тополь.

— Нужен, — согласился Скирнир. — Ты вот что! Пожди меня тут, никуда не уходи. Окликать станут — стой будто на страже и никого не пускаешь. А я разведаю — может, и правда удастся без шума замок отпереть!

Ободряюще хлопнув Тополя по плечу, он проворно исчез за поворотом, вливаясь в поток тех, кто спешил на пир к Одину. Тополь остался стоять спиной к двери, поглядывая по сторонам. Довольно скоро он остался один — нигде не было слышно даже шороха. Только издалека приглушенно доносился шум пира.

Время шло, а Скирнир не появлялся — то ли добыть ключ оказалось труднее, чем он думал, то ли вовсе забыл о брошенном им человеке. Снова в груди родилась глухая рокочущая ненависть к богам. Они всегда, что бы ни случилось, во всем будут пользоваться руками, телами и душами людей, забавляясь с ними по своему разумению и хотению. Что им до него, простого человека, волею случая ступившего на их Дорогу? Он бы рад был с нее сойти — да сами же боги не позволяют…

Шум пира усилился и как-то неуловимо изменился. Привыкший подмечать, что творится в гриднице и дружинном доме, Тополь сразу почуял неладное. Уж не драка ли там?

Послышался топот бегущих ног. Еле успев вспомнить наставление Скирнира, Тополь выпрямился перед дверью, расправляя плечи. Мимо спешили несколько воинов. Один из них приостановился:

— Здесь никто не пробегал?

Тополь едва не разулыбался от облегчения — во-первых, спешили явно не к нему, а во-вторых, незнакомец говорил на северном наречии, которое он не успел забыть.

— Кроме вас — никто, — ответил он. — А что случилось?

— Кто-то украл у Одина ключи от хранилища сокровищ, — объяснил воин. — В чертогах тревога.

— Здесь никого не было, но, клянусь бородой Странника, в эту дверь никто не войдет, пока я здесь, — как мог торжественнее пообещал Тополь.

— Будь настороже. — Воин хлопнул его по плечу. — Мы скоро вернемся!

Они убежали, а Тополь прислонился к двери, чувствуя, как в душе просыпается забытый страх. Скирнир взял-таки ключи, но это не осталось незамеченным. Его ищут, все ходы и выходы наверняка уже закрыты, а двери будут охранять. Никого пока нет только здесь. Значит, он должен спешить…

Оглянувшись по сторонам, Тополь обнажил Меч Локи и примерился к замку. Тот был сработан карликами-цвергами и наверняка был заговорен, но и оружие Локи тоже чего-то да стоило.

— Я запутался — не знаю, кому верить, — прошептал Тополь мечу. — Хоть ты мне помоги — мы же с тобой столько лет вместе!.. Говорят, твой первый хозяин погиб? Значит, теперь твой господин я!.. Помоги мне, если я поступаю как должно.

Перехватив черен меча двумя руками, Тополь размахнулся и, как топором, рубанул им по замку.

Вспыхнуло короткое сине-белое пламя, взметнулись искры. Железное тело замка взвизгнуло от удара и, разрубленное, упало на пол. Отведя дрожащий меч, Тополь торопливо сорвал с двери остатки замка и толкнул ее.

Навстречу открылась тьма спускающегося вниз хода, глубокого и сырого, как звериная нора. Тратить время и искать огня было некогда, и Тополь, выставив вперед меч, стал спускаться. Вырубленные в материнском пласте земли спрессованные до твердости камня ступени были ровны, и идти оказалось легче, чем он думал вначале.

Но ступеней через двадцать пришлось остановиться — спуск кончился, а стены раздались в стороны. Очевидно, ходы расширялись и раздваивались, как лисья нора, что немудрено, — если это и есть нужные подземелья, Один позаботился бы о том, чтобы сбить незваных гостей со следа.

Ответ подсказал сам Меч Локи — видимо, дух его прежнего хозяина немного перешел в его оружие, наделив собственной волей. Сбоку что-то зашуршало по камням. Крыса, каких много всюду, но Тополь крутнулся на пятках, готовый к бою. Кончик меча описал дугу и в темноте задел что-то с глухим стуком.

Протянув руку, Тополь нашарил в темноте торчащий в стене крюк, на котором висел кованый светильник — горшочек с ручкой, наполненный маслом. Висел даже плетеный шнурок фитиля.

Кремень всегда был при нем — ни один лесовик не отправляется в путь без двух хранящих искру камешков. Несколько ударов — и замерцал слабый огонек, раздвигая темноту. В знак благодарности Тополь при его свете коснулся сцепившихся меж собой змей губами.

— Выходит, я на верном пути? — шепнул он мечу. Тот слегка поблескивал в неверном свете огонька и ничего не ответил.

Судя по всему, это расширение хода было сделано лишь для того, чтобы было где оставить светильник. Дальше ход шел вниз, и Тополь снова пустился в путь. Следовало спешить.

Ход кончился внезапно — последняя ступенька превратилась в пол, а из мрака навстречу выступило нечто. Остановившись на пороге, Тополь застыл, не веря своим глазам.

Ему казалось, что он стоит на дне глубокого высохшего колодца, дно которого и занимало то, что он искал. Как-то сразу отпали все сомнения — второй такой вещи просто не могло существовать. Это было оно — творение подземных карликов-цвергов. И даже не разбираясь в его строении, Тополь сразу понял, что видит перед собой оружие. Оружие, созданное и призванное для того, чтобы уничтожить Асгард, обеднить Мир людей и приблизить настоящий Конец Мира.

Но на первый взгляд в нем не было ничего пугающего. Обликом оно походило на огромный самострел, собранный из бревен и цепей толщиной в руку, настороженный и готовый к бою, с вложенной в него единственной стрелой, высокой, в три сажени с малым и толщиной с тело взрослого человека в доспехе. Она была собрана из железа и тускло светилась во мраке холодным голубоватым светом.

Тополь обошел самострел со всех сторон. Он был один, здесь не было Скирнира, который мог бы сразу догадаться, что надлежит с ним делать, но одно было ясно — эта «стрела» не должна была полететь к своей цели. Извлечь ее со дна колодца он не может, значит, надо испортить либо ее, либо самострел, да так, чтобы не успели починить. Тем более — обдало холодом, — а вдруг есть и другие? Тогда надо спешить вдвойне!