Кто первый

Президент хмыкнул.

- Кстати, о лозунгах. Что вы скажете о лозунге, который придумал профессор Маркхэм для поднятия духа в стране: "Процветание уже ждет за углом"?

- По-моему, - задумчиво произнес Деннис, - я где-то уже слышал его раньше. Интуиция подсказывает мне, что старшее поколение его не одобрит.

Президент посмотрел на него с ехидцей.

- Между прочим, Уэйганд, почему бы и в_а_м что-нибудь не предложить? Вы ведь у меня, кажется, считаетесь главным советником.

Уэйганд Деннис заерзал в кресле.

- Если честно, мистер президент, кажется, у меня зародилась идейка.

- Ну, так выкладывайте, ради бога. За последние четыре часа я выслушал уже столько бредовых идей, что еще одна мне не повредит.

Деннис кивнул и рассеянно потянулся за трубкой и кисетом.

- Сэр, помните, я рассказывал вам, как начинается депрессия? Медленное начало, а потом эффект снежной лавины. Как будто бум порождает бум, а разорение порождает разорение?

- Как же такое забыть! Тогда я впервые услышал о депрессии.

- Да, сэр. Так вот, до меня дошло, что ведь где-то эта депрессия н_а_ч_а_л_а_с_ь. В каком-то единственном месте страны. Из-за какого-то единственного поступка.

Он сделал паузу для эффекта. Президент смотрел на него, не отрываясь, и в глазах у него начал разгораться огонек надежды.

- Ну!

Деннис лениво, как и всегда, пожал плечами и раскурил трубку.

- Предположим, мы установим это событие. Предположим, мы доберемся до корня зла. До стартовой точки.

- И что же мы тогда сделаем? - спросил президент слегка охрипшим от волнения голосом.

Деннис засунул кисет в правый карман пиджака, а спички в левый. Потом выдохнул дым через ноздри.

- Сыграем все в обратную сторону, - сказал он.

* * *

Уэйганд Деннис посмотрел на длинные ряды компьютеров, на щелкающие сортировщики и табуляторы, на коллаторы и клавиши.

- Давайте-ка уйдем из этого шума, - сказал он, покачав головой.

Его спутник провел его в кабинет и закрыл за ними звуконепроницаемую дверь.

- Просто диву даюсь, - сказал Деннис, - как вы умудряетесь думать в такой обстановке.

- А нам и не нужно думать, - ответил Род Уотсон. - За нас машины думают.

Деннис взглянул на него, одновременно нащупывая трубку в кармане пиджака.

- А когда они кончают думать, - продолжил Уотсон, - мы приносим результат в кабинет вроде этого и начинаем размышлять над тем, чего они там надумали.

- Очень смешно, - сказал Деннис. - Я расскажу президенту, каких шутников плодит ваш департамент.

Род Уотсон смутился.

- Ладно, ладно, - сказал Деннис. - Я ведь не всерьез. Он сейчас помешан на экономии. Сокращает расходы. Уволил несколько миллионов правительственных служащих, пирамида которых росла со времен Гувера. Вчера он уволил все ВВС.

- Уволил ВВС? - изумился Уотсон.

- Вот именно. Зачем они вообще нам нужны, когда у нас столько ракет? Короче, насколько далеко вы сегодня продвинулись?

Уотсон обошел свой стол, уселся и отыскал распечатку.

- Детройт, - сказал он. - По данным компьютера, большой крах начался тогда, когда Детройт сократил производство и уволил около ста тысяч человек. Тут-то лавина и покатилась.

Раскуривавший трубку Деннис сердито покачал головой.

- Нет. Вы не поняли, что я от вас хотел, Уотсон. Лавина покатилась не тогда. В то время она была еще под контролем.

Уотсон нахмурился. Деннис ткнул черенком трубки в пуговицу на пиджаке собеседника.

- П_о_ч_е_м_у Детройт сократил производство?

Уотсон моргнул.

- Почему? Разве это не очевидно? Новые модели машин не продавались.

- А почему? Копните еще назад.

Род Уотсон устало вздохнул.

- Видите ли, мистер Деннис, Бюро статистики не всемогуще.

Деннис выпустил крошечный клубочек дыма.

- А я все-таки советую вам стать такими. Не забывайте про судьбу ВВС, старина.

Уотсон в ужасе закрыл глаза.

- Так чего же вы все-таки хотите, мистер Деннис?

- Вернуться назад еще дальше. - Деннис слегка махнул рукой в сторону компьютерного зала. - Где-то там, среди всей накопленной информации вы можете отыскать н_а_ч_а_л_о всего. Ту первую песчинку, которая, упав с горы, столкнула другую песчинку, затем камешки, потом валуны, пока на нас не обрушилась вся лавина.

Уотсон застонал.

* * *

Уэйганд Деннис, сопровождаемый двумя каменнолицыми агентами секретной службы, ступил на цементную дорожку, отметив краем глаза неподстриженный газон по ее краям. И не только газон. Дому не помешал бы слой краски, а то и два. С одного из окон свисал покосившийся ставень. Разбитое окно было заткнуто газетой.

Деннис хмыкнул.

- По нынешним временам дом смотрится даже лучше, чем прочие.

Оба агента промолчали.

Он медленно взошел по угрожающе потрескивающим деревянным ступенькам и постучал в дверь, предположив, даже не проверяя, что звонок наверняка не работает.

В приоткрывшейся двери показалось лицо пожилой женщины. Она показалась ему такой же, как и все виденные им пожилые женщины, только соединенные воедино. Ей наверняка без проблем удалось бы получить роль в Голливудском телефильме. Если бы Голливуд по-прежнему снимал такие фильмы. Кто сейчас может себе позволить телерекламу?

- Скажите, здесь живет Марвин Селлерс? - вежливо поинтересовался Деннис.

- Если вы насчет оплаты счетов... - тут же отозвалась она.

- Знаем, знаем. Если бы мы пришли за деньгами, то мистер Селлерс заплатить не может. Но мы не по этому поводу.

- Нельзя выжать кровь из турнепса, - сказала она.

- Вы одарили меня весьма мудрой фразой, - вежливо поклонился он.

Она повернулась и крикнула через плечо: - Марв! Эй, Марв! и тут же ушла.

Марв подошел к двери и посмотрел на них с подозрением.

- Чего надо?

Несколько долгих секунд Деннис пристально в него вглядывался.

- Выходит, вы тот самый, кто все это начал, - пробормотал он.

- Что я такого начал? - подозрительно спросил Марв.

- Могу я поговорить с вами наедине?

- Хм, не знаю. Насчет чего? Впрочем, догадываюсь. Заходите. - Он распахнул дверь с треснутым стеклом. - Сюда, в гостиную.

Деннис и агенты секретной службы прошли вслед за каменщиком в гостиную, обставленную в викторианском стиле.