Гнолья Шкура

- Он понял, - хмыкнула Дрифа.

Напоследок она ещё порылась в сумке, постоянно болтавшейся на боку, и бросила Щину свёрток из листьев, которыми годно натереть раны для скорейшего заживления. Дреш ещё пораздумывал, глядя на своё приобретение, и тоже свалил. Щин принялся обрабатывать ноги, раздумывая над тем, что теперь оказался в роли скотины. Точно также, как это произошло бы с ним, если бы он остался у гуманов. Только в отличие от них, гноллы называли вещи своими именами. Убежать отсюда, чтоли, подумал он, разглядывая не ахти какую клетку, но пока не пришёл к точному решению. Да и вообще вокруг наверняка патрулируют лес, стоит ли рисковать. Куда лучше действительно подкупить псовых своей полезностью.

С самого начала подкупать пришлось, как ни странно, копая колодец. Гноллы сообразили, что их становища будут искать там, где есть водопой, а если вырыть колодец в глуши, вдали от речек и прудов - это другое дело. Ввиду этих соображений Щин вместе с несколькими гноллами рыл глинистую землю. Рыть он в общем любил, так что махал лопатой в охотку, чем невольно заслужил неплохое отношение. Горбатые решили что стоит его хорошо кормить, иначе придётся отдуваться самим - гноллу копать не так удобно, как гуману.

Поскольку колодец рыли в самом становище, Щин мог наблюдать за повседневной жизнью гноллов, что он и делал с большим интересом. Обстановка в становище отличалась тем, что частенько можно было услышать рычание и звуки ударов по телу, когда гноллы что-то не делили между собой, но никогда нельзя было увидеть чтобы они в этих потасовках использовали оружие. Били по морде собственными лапами и довольно жестоко, но не более того. Несмотря на это, Щин тут же уловил, что по тропинкам становища мелкие щенки и тем более самки ходят, как у себя дома, а не сжимаясь перед каждым самцом и уж тем более никому не кланяясь. Что уж там говорить, если вожака стаи нельзя было распознать среди прочих. Правда, это на вид, а гноллы хорошо улавливали запахи.

Вожаком стаи Ог был среднего размера гнолл со слегка скошенной набок мордой, который отличался не тем что был вожаком, а повышенной хитростью и знанием охотничьего ремесла. Поэтому именно он говорил всем, куда идти чтобы не остаться без добычи. Он позырил на Щина, выслушал Дреша и рыкнул, что подумает над этой странностью. Странность заключалась в том, что гуманы как правило годились только в пищу, а никак не для работы - сколько их не заставляли, они всё равно работали из лап вон плохо.

Поскольку время заруливало к осени, ночи были не тёплые, и Щину в его клетку притащили несколько снопов плотной соломы и какие-то шкуры для того чтобы закрыться. Правда он подозревал, что когда станет ещё холоднее - эту роскошь могут отобрать, потому как пока сами гноллы обходились без утепления. В соломе Щин почувствовал себя куда как лучше и вообще подумал, что всё почти хорошо. Единственное чего ему не хватало, так это свободы пройтись по окрестностям, а так забот у него стало ещё меньше, чем раньше. В житие в одиночку приходилось думать и про кров, и про пищу, а в стае достаточно как следует покопать - и остальное за тебя сделают другие. Ладно, подумал он, Дреш умный зверь, как-нибудь вобью ему в голову, что не собираюсь никуда убегать...

Уже в темноте к клетке кто-то подошёл почти неслышными шагами. Вообще в самом становище и далеко вокруг все тропинки были выметены от сухих листьев и веточек, так что гноллы перемещались бесшумно. Щин высунулся из-под шкуры и в освещении от звёзд увидел гнолла. Ну само собой, кого ещё.

- Дрифа? - догадался он сто шестым чувством.

- Да, - кивнула она, положив лапу на клетку и глядя на него.

Щин сообразил что она видит его куда лучше, чем он её - ведь у гноллов более развито ночное зрение. Знахарка некоторое время постояла, и Щин слышал только хрипловатое дыхание. Он счёл тупым задавать вопросы, зачем она пришла сюда. А Дрифа как раз ждала, не задаст ли он тупого вопроса. Не задал.

- Ты не гуман, - произнесла наконец гноллиха.

- Угу. Что навело тебя на это?

- Многое. Я наблюдала за тобой, - Дрифа повела ушами, - Ты хочешь остаться в стае?

- Да, - просто ответил Щин.

- Конечно это будет непросто, но... я что-нибудь попробую сделать. Это конечно слишком странно, обычно со стаей не живут даже гноллы из других стай... но всё равно. Я чувствую.

- Слушай Дриф, можно спросить? - сказал Щин, - Откуда ты знаешь гуманский язык?

Гноллиха заметно дёрнулась при этих словах, но быстро успокоилась:

- Я была у них. Меня поймали примерно также, как тебя, только...

- Только не так хорошо кормили и лупили почём зря.

- Ну да. На моё счастье в Маршаллане был один чудак, который считал что говорящий гнолл - это очень забавно.

- Маршаллан... Это городок на юг от тракта? - припомнил Щин, - Вот это да. Мне кажется, я там видел тебя! Да не, точно видел! Лет пять-шесть назад.

- Ну и как, понравилось? - резко спросила Дрифа.

- Нет, - покачал головой Щин, - Вообще-то я бы просто убил того урода, который держит живое существо на цепи просто ради забавы.

Гноллиха пристально смотрела на него, и даже в темноте Щин чувствовал этот взгляд. Он ещё сообразил, что ни разу не видел в становище привязанных птиц или клеток со зверями, а ведь гноллам не составило бы труда это сделать. Дрифа протянула лапу сквозь прутья клетки и Щин пожал её, ощутив шерсть, тёплые подушечки и холодные острые когти. Потом гноллиха убрала лапу, прифыркнув.

- Представляешь, что там со мной было? - тихо произнесла она.

Щин ощутил тошнотворные рефлексы, представив.

- Слушай, не надо, - сказал он, побоявшись что она может это рассказать, - Оно было, так и демон с ним. Надо просто взять и накостылять тому, кто это сделал с тобой.

- И кто это сделает?

- Как минимум есть ты, и есть я, - резонно сказал Щин.

Дрифа фыркнула, но явно с радостью, хлопнула лапой по клетке и на этом пропала в темноте. Щин же, несколько заморозившийся, влез под шкуры и долго не мог заснуть. Когда он последний раз с кем-то разговаривал так доверительно, как с другом? Ответ очень прост - никогда. Это было весьма странное ощущение. С одной стороны он всегда знал, что даже гуманы - не все сплошь безжалостные ублюдки и запуганное быдло, но одно дело знать, а другое - подержать за лапу разумного зверя, который доверил тебе что-то такое, что кому попало не рассказывают. Он снова представил, что она могла пережить за время, проведённое в плену, и решил об этом забыть, потому как это слишком жутко. По крайней мере она обещала что постарается пробить чтобы его оставили в стае. В качестве кого?!...

На следующий день к нему прислали небольшого щенка, который притащил в мешке какие-то железки, оказавшиеся инструментами и частями механизмов, а также плоскую квадратную штуку с пару ладоней размером. Щин с интересом оглядел механизм, припоминая что это такое: вроде бы вполне похоже на гоблинский квардрострел. Внутри мощной бронзовой рамки зажималась взводимая ручкой пружина, которая выталкивала по направляющей короткую тяжёлую стрелу - болт. Эта штука никак не могла соперничать по дальности с арбалетом или луком, зато была значительно меньше, что позволяло спрятать, например, под плащом. Откровенно сказать Щин подумал, на кой шут нужна эта игрушка, но так как ему вроде как дали задание, следовало покрутиться. С другой стороны гноллы могли специально дать ему тренироваться на этом барахле, чтобы он не испортил хорошее оружие. А оно тут водилось - взять хотя бы арбалет Дреша, скорее всего стормвиндской работы.

Погода установилась отличная, хотя и прохладная, так что Щин совершенно не тяготясь сидел возле клетки... Хм, когда-то я уже успел из неё выйти, заметил он, а никто и внимания не обращает. Ну да ладно. Сидючи возле клетки, он ковырялся в механизме, подстукивал детали на маленькой наковальне, подтачивал напильником и так далее - никаких особых умений тут не требовалсь, он сразу сообразил что если разобрать машинку и потом аккуратно собрать - должна заработать. Кое-какие сгнившие детали он заменял, вытачивая из плотной древесины, и довольно таки увлёкся этим занятием. Настолько что не сразу заметил, что на него сидят пырятся по меньшей мере четыре гнолла. На вопросительный взгляд они не отреагировали. Ну и пусть сидят, пожал плечами Щин, не мешают. Видимо, решили посмотреть, что и как он делает.