Страница 70 из 168
Вынырнув на поверхность, Найджел увидел своего пуантенца. Животное, вытянув голову над водой, храпело и упорно плыло к берегу. Над рекой носились клубы пара, несмотря на это, он сразу заметил бойцов. Арминас уже выбирался на узкую полоску прибрежного песка, успокаивая лошадь. Брайли, громко ругаясь, боролся с течением недалеко от берега. Алкуин и его скакун барахтались чуть в стороне от него.
«А где же гном»? – подумал Найджел.
В этот миг за спиной послышались звонкое ржание гирканца и ворчание Фрейнура. Выяснять, чем недоволен гном, не было сил, и Найджел поплыл к берегу. Чтобы выбраться, пришлось преодолеть сильное течение. Едва добравшись до цели, он упал на песок.
Небо затягивал дым. В воздухе пахло гарью, а в ушах стоял несмолкающий треск. Взглянув на другой берег, где темнел лес, Найджел вздрогнул. По верхушкам сосен и елей катился бушующий огненный вал.
Рядом на отмель деловито выбралась лошадка гнома. На ней, вцепившись в гриву, болтался, как мешок с картошкой, ошалевший, тяжело отдувающийся Фрейнур. Блестящая кольчуга придавала ему удивительное сходство с рыбой, покрытой крупной чешуей; из-за отворотов сапог вытекали потоки воды, в бороде застряли пучки водорослей.
Разжав пальцы он свалился на песок и простонал:
- Что это было, ваша милость?
Найджел вздохнул:
- Какой-то древний демон. Или огненный дракон… - Он вспомнил черную фигуру на северной дороге. – Вот интересно, это явление природное или нет?! Мог такое сотворить… допустим, маг?!
- Кто ж его знает? – буркнул гном. – А вот скажите, ваша милость, этот дракон… он не вернется?
За командира ответил Алкуин:
- Такие явления - большая редкость, и вряд ли повторятся вновь. Но теперь о том, чтобы идти вдоль реки, не может быть и речи – пожар бушует по сторонам, русло превратилось в подобие дымохода.
- Дым всегда стелется над водой, - согласился Найджел.
Брайли стянул сапог и вылил из него воду.
- Тогда хорошо бы нам убраться поскорее. - Он кивнул на противоположный берег Анриона.
Там пылал лес, сильно и страшно. Пламя, уже охватившее деревья от вершин до корней, с ревом рвалось в небо. Жар чувствовался даже здесь, а треск стоял такой, что путникам приходилось разговаривать во весь голос.
- Для начала нужно подняться наверх, - сказал Найджел, оглядывая высокий обрыв.
- Как же мы поднимемся?! – воскликнул Фрейнур. – Сами-то еще ладно, как-нибудь вскарабкаемся. А с животными-то что делать?!
- Выше есть пологое место, - произнес эльф. – Я заметил, когда летел с обрыва.
- Что ж, тогда веди! – приказал Найджел.
Бойцы направились вверх по течению, ведя за собой напуганных лошадей. Густой дым и пар стелились над водой, заполняя пространство между берегами. Видимость упала до нескольких ярдов, и стало трудно дышать.
- Долго еще?! – прохрипел Брайли.
- Еще немного, - ответил эльф.
Спустя пять минут, показавшихся путникам часом, пришли на место. Пологим берег здесь можно было назвать с натяжкой, однако он был заметно ниже. Ухватившись за корни и свисающие края дерна, Найджел и Арминас выбрались наверх, а затем втащили лошадей, которых Брайли, Алкуин и Фрейнур подталкивали сзади.
Наверху оценили масштаб ущерба. Оказалось, всадники не пострадали, не считая ожогов на шее да подпаленных волос. Лошадям опалило гривы – только и всего. Несмотря на унесенный водой мешок с галетами, они легко отделались благодаря реке, оказавшейся рядом. Застань путников огненная буря на открытом месте, сейчас обугленные кости пяти бойцов лежали бы под слоем пепла.
Огонь быстро распространялся. Там, где они сиганули в воду, до сих пор кружился водоворот, медленно поднимался пар. До отряда пожар пока не добрался, но огненный вал пылающей травы с ревом быстро приближался.
- Огонь слишком сильный, - тревожно сказал Арминас, откидывая со лба мокрые волосы. - Похоже, его гонит дыхание этого огненного демона. Оно не утратило силы и вряд ли утратит, пока бушует пламя.
- А значит, нам здесь делать нечего, - подвел итог Найджел. – Вернемся к морю. Каменный карниз на краю скал послужит прибежищем, даже если вся равнина заполыхает. Так мы избежим огня и не задохнемся в дыму. По коням, ребята!
Бойцы взлетели в седла и пустились вскачь. С неба черным снегом падал невесомый пепел от сгоревшей травы.
Проехав милю, путники почувствовали на лицах дыхание свежего ветра. Дорога чуть заметно поднималась в гору. И вскоре лошади вынесли их на знакомую узкую каменистую полосу. За ней расстилалось Северное море.
- Что ж, пойдем на запад вдоль побережья, - сказал Найджел, поворачиваясь спиной к огненному морю пылающей травы. – А завтра, если получится, опять свернем к реке.